Он как раз собирался в путешествие по Латинской Америке, надеясь отыскать там старинные артефакты, когда ему на глаза попалась любопытная новость.
Заметка про погибших от шаровой молнии подростков и чудом выжившую девочку-детдомовку заинтриговала Ивана настолько, что он решил вернуться в те места.
Чутье не подвело: героиня новости была невероятно похожа на умершую в родах пленницу, совпадал и возраст. А то, что девчонка была седой от рождения, то есть «меченой», только подтверждало догадку. Иван навел справки, узнал имя девушки и стал одним из спонсоров детдома, в котором она воспитывалась. Девушка никогда его не видела, он же иногда тайно наблюдал за ней. Только она больше никак не проявляла себя.
Ей исполнилось восемнадцать, и она, сменив имя и получив небольшую квартирку от государства, окунулась во взрослую жизнь. К гордости Ивана, девушка оказалась хваткой и пробивной. Она почти сразу устроилась на работу, пусть поначалу и продавцом в какой-то забегаловке, а потом – администратором в местной парикмахерской. Но Лида явно нацелилась добиться в жизни многого.
Он подумывал, как вытащить ее в столицу: сделать какой-нибудь певичкой, начать раскручивать и тем самым держать при себе? Но девушка сама облегчила ему задачу: работая не покладая рук и во многом себе отказывая, она копила деньги на переезд в Москву. Признаться, Иван тайно ей помог: провернул с помощью подставного лица сделку по обмену ее квартирки в этом захолустье на вполне приличную квартиру на окраине столицы, доплату взял чисто символическую. Лида, ставшая владелицей столичной квартиры, от счастья даже не задумалась, с чего такой подарок судьбы. И до сих пор не подозревала, кому обязана переездом в Москву.
В мегаполисе она тоже не пропала: устроилась снова администратором в салон красоты. Поначалу Лида просто работала и наводила уют в новом жилище. А потом стала совершать заинтересовавшие Ивана поездки куда-то в пригород. Как оказалось, к местной бабке-знахарке. Лиду интересовали травы! Она нашла себе учительницу! Иван возликовал: он не ошибся. Лида унаследовала силу четырех колдунов, осознала и приняла свой талант и пыталась его развить.
Он снова принялся выстраивать план, как подтолкнуть ее в нужном направлении. Выходить с ней на связь Иван пока не собирался: хотел издали понаблюдать, в какую сторону вильнет талант девушки.
И снова ему повезло: этот недотепа-рунолог, который имел несчастье увести из-под носа мощный артефакт, создал свою малополезную «клининговую компанию». Что ж, пожалуй, для Лиды это был наилучший вариант: она бы не убивалась в салоне красоты, а занималась тем, чем и должна, при этом приумножая силу. Иван знал, что умная девушка сообразит, что к чему: прочитает книги, впитает нужные знания, начнет практиковаться. Иван счастливо улыбнулся и составил рекламную листовку, которую затем подбросил ей в почтовый ящик…
… Прошло два года, и настало время взыскать с Лиды долг за все.
Глава 18
Решение было сложным, но далось оно Марине легко. Вернувшись из поездки в пятницу, в субботу она все обдумала и пришла к выводу, что можно сколько угодно бегать от себя, искать другую работу, но нигде она не будет чувствовать себя на своем месте, как в агентстве. Она засиделась дома, соскучилась по своим необычным коллегам и делам.
Так она и сказала Максу в воскресенье вечером, когда он отвозил ее домой после прогулки и романтического ужина. Макс, глядя на дорогу, улыбнулся и сказал, что в понедельник заедет и отвезет в офис.
Сестра с энтузиазмом восприняла новость. Мама же, помня, что эта работа небезопасна, попыталась Марину отговорить, но в итоге сдалась. А папа спорить не стал, потому что поддерживал выбор дочерей.
В понедельник сестра умчалась на работу слишком рано. На предложение Марины дождаться Макса и поехать вместе ожидаемо ответила отказом.
– Меня подвезут!
Наташа улыбнулась так счастливо, что Марина не стала ворчать. Поздно! Похоже, сестра влюбилась в обаятельного красавчика Владимира.
Наташа упорхнула, а Марина в ожидании Макса неторопливо закончила макияж, поправила волосы и подумала, что, пожалуй, выглядит слишком строго в брюках с высокой талией и блузке. Но переодеваться во что-то более удобное, простое, уже не было времени.
Когда Макс с Мариной переступили порог офиса, увидели раскрасневшуюся Наташу, которая с мечтательной улыбкой расправляла в вазе стебли ярких экзотических цветов. Рядом, чуть облокотившись на стойку и благоухая дорогим одеколоном на весь этаж, стоял Владимир. Увидев вошедших, молодой мужчина тут же выпрямился и смущенно пробормотал:
– Извините. Я уже ухожу.
Он поздоровался с Максом за руку, кивнул Марине и покосился на выход с заметным беспокойством. Похоже, он спешил, но Наташа ухватила своего кавалера за руку и задержала.
– Эм… Макс! Я купила очень вкусный кофе! – начала она издали. – Сейчас приготовлю! А… можно я угощу Володю? Он заехал за мной очень рано и не успел позавтракать. Всего лишь пять минут и одна чашечка кофе! Правда-правда!
– Наташа… – зашипела Марина и сделала большие глаза. Рабочий день еще не начался, но пусть сестра любезничает со своим Владимиром за пределами офиса!
– Я уже ухожу! Наташа, не надо. Спасибо, – заторопился гость.
– Можно, – вдруг разрешил Макс. – Наташ, сделай мне тоже, пожалуйста.
– Ага! – обрадовалась та и, оставив у стойки растерянного Владимира, который, уже не скрываясь, поглядывал на часы, отправилась на кухню готовить кофе.
До девяти еще оставалось достаточно времени, но Гера отчего-то решил приехать рано. Он ввалился в офис, как всегда, шумно, и сразу заполнил собой все пространство. За ним в дверь робко протиснулась его дочь, одетая в неизменную черную куртку и джинсы.
Владимир, подняв темные брови, оглядел колоритную пару с явным любопытством. Видимо, Наташа успела рассказать ему про всех сотрудников.
– Бро, – начал Гера после короткого приветствия. – Такое дело. Я устраиваю Лайю в школу. Со среды она начнет учиться. Выбрали ту, в которую Леха Степаныча ходит! Далековато, конечно, но я на машине буду ее подбрасывать. Парень в эти выхи ко мне заглянул. Познакомил его с дочкой. Представляешь, они нашли общий язык! Леха показал Лайе какую-то игру, она добавила его в друзья. Хз, как они разобрались с языками, но, походу, понимают друг друга!
– Я рад, – сдержанно ответил Макс. – Ты хотел сказать, что Лайя сегодня побудет с нами?
– Да, – с заметным облегчением ответил коллега. – Нужно кое-что купить к школе, и в обед я сгоняю с ней в торговый центр.
– Крепись, – усмехнулся Макс, знавший, как Гера не любит ходить по магазинам. Впрочем, как и он сам.
– Угу. Знаешь, что Лайя сказала после поездки? Что мы прикольные! И что такого спектакля она даже в цирке дю Солей не видела. Кароч, мы ее очень впечатлили.
Гера засмеялся и ткнул в кнопку домофона, открывая дверь следующему.
– Лида. Сегодня она рановато, – пробормотал он, отчего-то стушевавшись.
Ведьма вошла, со всеми поздоровалась, но задерживаться не стала, сразу направилась к себе.
– А вот и Люсинда! – как конферансье, снова объявил Гера. – Что-то и она сегодня рано! Обычно ровно в девять является. У нас там во дворе посреди января ромашки не расцвели?
Шутку Геры оценили не все: Владимир встрепенулся, метнул испуганный взгляд на дверь, а затем отвернулся и побарабанил пальцами по стойке.
– Привет, – угрюмо, как обычно, поздоровалась Люсинда и вдруг замерла.
– Ты?
– Привет, – поздоровался с ней Владимир и неловко улыбнулся.
– И что ты тут делаешь? – нехорошо прищурилась Люсинда и стянула с ярко-рыжих кудрей черную шапку. – Только не говори, что случайно мимо проезжал.
– Я привозил к вам одну знакомую, когда вы были в поездке. Она кота потеряла.
– Ага. Кота, – перебила Люсинда и высвободилась из верхней одежды. Владимир машинально помог ей раздеться. Девушка выхватила из его рук куртку и швырнула на стойку.
– Того лысого, который на самом деле нигде не прятался?
– Люси? – насторожился Макс.
– А вот и кофе! Макс, тебе я отнесла в кабинет! – громко провозгласила Наташа, мчась к стойке с чашкой для Владимира. Марина невольно зажмурилась в предчувствии катастрофы, которая еще не разразилась, но готова была обрушиться на них новой грозой. От стойкого чувства дежавю даже закружилась голова. Владимир оглянулся на Наташу, которая улыбалась ему так радостно, так искренне, и его лицо исказила гримаса.
– Гера, Люси, привет! Лайя, рада тебя видеть! Володя, это тебе!
– Володя? Значит, Володя? – выдавила Люсинда и зачем-то напялила на себя шапку.
– Что-то не так? – настороженно спросила Наташа, и улыбка сползла с ее сияющего личика. Марина инстинктивно шагнула к сестре и встала рядом, готовая в любой момент обнять ее.
– Не так! Конечно, не так.
– Люси, не надо, – попросил Владимир, но она тряхнула головой и снова сорвала с себя злополучную шапку.
– Мозги девочке пудрить не надо! – рявкнула она. – Кто тебя прислал? Он?
– Так, успокоились, – встал между Люсиндой и Владимиром Макс и развел руки в стороны, будто всерьез опасаясь, что безэмоциональная Люсинда нападет на гостя. – Что здесь происходит?
– У нас в офисе новый шпион, вот что происходит, Макс!
Марина торопливо привлекла к себе Наташу, которая переводила взгляд то на Владимира, то на Люсинду, то на злополучную чашку на стойке.
– Люси, я все объясню…
– Мне ничего объяснять не надо! Перед Наташей как будешь оправдываться? Это ведь ты ей цветы приволок? Макс, извини за этот спектакль. Вообще за все сложности прости! Семейка у меня такая! Не может просто, по-человечески, умеет только по-дурному! – выпалила все на одном дыхании Люсинда и шумно перевела дух. – Наташа, мне очень жаль, но это никакой не Володя, а Марк Гвоздовский, мой брат по отцу. Патологической лживостью никогда не отличался, но сейчас капитально заврался!
Наташа крепче прижалась к Марине и замерла – уничтоженная, униженная, раздавленная. Марина с такой злостью глянула на «Владимира», что тот зажмурился, а потом выдохнул: