Леглус же был поражен необъяснимой агрессивностью землян по другую сторону планеты. Полгода назад посадку его бота в местечке под названием Америка встретили куда дружелюбнее. Здесь же в небе с грохотом, раздиравшим барабанные перепонки, кружили боевые машины и вокруг горела земля, словно в один миг из уютного зеленого мира он переместился на самое дно Краак. А когда кто-то из спецназовцев «Каракурта» дальним выстрелом разорвал американского морпеха на куски, маркиз понял, что в таком бою ни его самого, ни его немногих людей не спасет неокомпозитная броня.
— Прорываемся к боту! Бегом! — закричал он, стирая с лица кровь и теплые капельки плоти американца.
Ивала не могла уже стоять на ногах. Несчастных пятьдесят метров, которые она преодолела от асфальтовой дорожки, стоили ей последних сил, и Глеб ничем не мог ей помочь — его руки были схвачены сзади наручниками. Оступившись, галиянка упала на краю выжженной полосы, отделявшей их от космолета.
— Драйер, пристрелите ее! — приказал Леглус, останавливаясь и глядя на вертолеты, налетавшие из окрашенного огнем тумана.
Американец нехотя поднял автомат и, глядя в глаза Быстрову, заслонившему подругу, произнес:
— Я не убиваю женщин. И не воюю с ними.
— Тогда сам несите ее, идиот! — теряя самообладание, заорал маркиз.
Он видел, как из-за угла здания появились первые десантники «Каракурта». Бежать на виду у них к боту через охваченное огнем пространство было смертельной глупостью. Вскинув фотонник, маркиз выстрелил по мелькнувшей в тумане фигуре. Звонким треском из М96 его поддержал морпех, опекавший планетарного координатора, и Голиарс, выпуская последний заряд из «Рит Пи». Спецназовцы, рассыпавшиеся цепью по саду, ответили встречным шквалом, разбивая в щепы деревья вокруг людей Леглуса и их пленников. Неокомпозит затрещал на Голиарсе, и он отлетел на два шага в кусты, но тут же встал на четвереньки, подползая к маркизу.
— Вы дурак, господин Леглус, — прижимаясь к земле рядом с лейтенантом морской пехоты, рассмеялся Быстров. — Вы думали, на мой планете все так просто? Богом себя возомнили?
— Вы плохо осведомлены о положении дел на Земле, маркиз, — выплевывая травяные корни, прохрипел Орнох Варх, вместо страха смерти отчего-то испытывая радость. — Вы…
Его слова прервал импульс орудий космолета. Невидимая, широкая волна фауззеров встряхнула сад и западную стену здания. Возле беседки и пруда расцвели малиновые вспышки плазменных выбросов.
— Бегом к боту! — скомандовал маркиз, вскакивая на ноги.
— Пошел! — Голиарс ткнул Быстрова в спину.
Глеб нехотя поднялся и побежал трусцой за американцем, несущем на руках Ивалу.
Когда до космолета осталось шагов двадцать, сверху ударили «Аллигаторы». Пристианское судно содрогнулось, словно в него вонзили гигантский отбойный молот, на броне вспыхнули оранжевые пятна, тут же превратившиеся глубокие кратеры расплавленного металла.
— Черт, гипериион, однако! — с затаенным восторгом, воскликнул Быстров, поднимая голову к боевой машине «Каракурта» и еще не до конца веря, что на ней установлено такое непростое оружие.
Пристианец, сопровождавший его, не дал рассмотреть «Аллигатор» и толкнул Глеба в открытый люк. Трап не убрался наполовину, когда Леглус заорал пилоту:
— Взлетаем!
Энергоконтур завизжал на высоких частотах, и космолет нехотя оторвался от земли, пополз над садом будто жирный жук. Тут же его потряс новый удар гиперионых пушек, малиновыми росчерками пронзавшими туман.
— Капитан, где ваш корабль? — поворачиваясь к Быстрову, вопросил маркиз.
Его лицо было черным от сажи и злым, весь он походил на неистового демона.
— Какой корабль? — Глеб разыграл легкое недоумение.
— Не корчите из себя идиота. «Тезей» или что там у вас может быть! — пристианец подумал, что если у Быстрова имеется звездолет, то проблема с туннельным передатчиком решена и координатор, обреченно притихший на крайнем кресле, становится здесь лишним.
— Ах, «Тезей». «Тезей» на орбите, — отозвался Глеб, решив пока не сообщать о «Тирату».
— Кто на нем из ваших людей? — продолжил расспросы Леглус. — Только не пытайтесь схитрить.
— Никого. Ровным счетом никого, если не брать во внимание андроида, — с предельной искренностью отозвался землянин.
— Совсем никого? Где же вы спрятали Ариетту? — у маркиза имелась тысяча вопросов, в основном касавшихся черной пирамиды, и событий на орбите после падения «Хорф-6», но сейчас не было времени к ним обращаться.
Быстров переглянулся с приободрившимся Орнохом Вархом и сказал:
— Извините, господин Леглус, вы так долго скрывались от мира, что пропустили множество занимательных эпизодов мировой истории. Ариетта, к примеру, уже вовсе не бедная принцесса в бегах, а правительница Пристианской империи.
— Как плохо, что вы начинаете со лжи. Ведь я-то знаю, что у нее нет никаких шансов даже прикоснуться к материнской планете, — почти не разжимая зубов, проговорил маркиз.
— Представьте, это так. Ариетта — императрица. И галактический мир сильно изменился, если вы всего этого не знаете, — подтвердил координатор «Холодной Звезды». — Скажите лучше, маркиз, зачем вы устроили чудовищную бойню и похитили меня? Неужели думаете, что вам все сойдет с рук?
— Господин Дэриол! — обратился маркизу по фальшивому имени пилот. — На радаре шесть меток! Скорость восемь четыреста пятьдесят. Идут прямо на нас. Это космолеты!
На пульте замигал индикатор общего пир-канала и раздался пронзительный писк неотложного вызова.
— Сочувствую, маркиз, это милькорианские катера, — сказал Быстров — для него их появление тоже было неожиданность.
— Я же говорю, господин Леглус: вы многого не знаете. Например того, что на орбите Земли находится наш фрегат. Вы затеяли опасную авантюру в очень неудобное время, — Орнох Варх нервно заерзал в кресле.
— Ответьте на вызов! — бросил пилоту Леглус.
В верхней части экрана вспыхнуло несколько квадратов. На двух слева возникли сосредоточенные и недобрые лица милькорианских пилотов. На крайнем правом красовалось красивое личико Лиуры Арули, второго секретаря штаб-квартиры «Холодной Звезы» в Мюнхене. Средний занимал вид рубки «Анхаро» и капитан Эвнид Крунх, дернувший головой при виде Орноха Варха, рядом с ним из голубой мглы появился герцог Саолири.
— Маркиз Леглус⁈ — узнав знакомые черты, едва не вскричал герцог.
— Забыл уведомить, маркиз, на орбите еще находится пристианский эсминец, — проговорил Быстров, вспомнив, как десять минут назад Леглус разрядил фотонное ружье в Лиэри — офицера этого корабля.
— Герцог, как вы здесь оказались? — Леглус слегка приподнялся в кресле, не в силах поверить, что перед ним на самом деле Саолири.
— Эй, на эсминце, — подал голос Эвнид Крунх. — Может и теперь кому-то взбредет утверждать, что к нападению на резиденцию причастны не ваши люди? Я требую, чтобы бот прибыл на «Анхаро». Его будут сопровождать наши катера. «Тирату» должен немедленно изменить курс и занять высокую орбиту. В противном случае мы уничтожим «Тирату», а бот принудим к посадке.
Быстров видел, как на зеленоватую разметку радара вползает «Тирату», более крупное пятно фрегата находилось левее и выше.
— Леглус, немедленно отключите связь со всеми кораблями Милько, перейдите на шифрованный канал для связи с «Тирату»! — сказал он.
Маркиз несколько секунд молчал, потом, повернувшись спросил:
— И что вы задумали, пасынок Исифиоды?
— Спасти вашу и свою шкуру, — резко сказал Глеб.
Четыре квадрата потухли. Вид на командный пункт «Тирату» расширился вдвое.
— Господин Саолири, капитан Кэорлан, я вижу только один способ избежать выполнения условий милькорианцев, — обратился Быстров из-за плеча Леглуса. — Вы должны сбросить скорость и совершить атмосферный нырок с входом… — он сверился с бортовым навигатором, — Саен девять, два, семь, три, шесть… Эсси пять, ноль, два, один… Фрегат не сможет повторить этот маневр и проскочит над вами. Мы встретимся у нижней границы стратосферы и войдем в приготовленный вами ангар с маяком. На все не более семи минут.
— Не несите чушь! Этот маневр невозможен, и катера Милько нам не угрожают, пока здесь планетарный координатор, — Леглус покосился на Варха.
— Ошибаетесь, есть много способов заставить космолет сесть, — возразил Глеб. — К примеру, они будут жалить нас в корму слабыми импульсами фауззеров со смещенной фазой. Энергоконтур бота разладится через три-четыре минуты, и мы сядем, чтобы попасть в руки их космопехоте.
— Допустим, я смогу совершить атмосферный нырок с нужными параметрами, но я не представляю, как вы намерены загнать космолет в ангар при атмосферной болтанке, — нахмурился Кэорлан. — Этого не сможет ни один пилот.
— Я это делал, эвакуируя госпожу Олибрию, при неприятностях на Полисае, — Глеб посмотрел на Саолири. — Герцог, прикажите Леглусу освободить мне руки и доверить управление ботом.
— Маркиз Леглус, передайте управление капитану Быстрову. Это мое необсуждаемое требование! — без раздумий сказал Саолири. — Кэорлан, приступайте к оговоренному маневру.
— Вы хорошо подумали, герцог? — налившимися кровью глазами, маркиз уставился на Саолири. — Я не понимаю, что происходит? Что такое сумасшедшее происходит в империи и во всем грешном мире⁈ — он резко повернулся к лейтенанту морской пехоты и скомандовал по-английски: — Как вас там?.. Баллард, освободите ему руки! И сядьте позади пилотского кресла. Вы отвечаете за каждое движение капитана Быстрова! Имейте ввиду: он — чрезвычайно опасный человек. Самый изворотливый негодяй на сто тысяч световых лет вокруг!
Услышав забавную оценку собственной персоны, Глеб расхохотался. Даже на мрачном лице герцога Саолири мелькнула улыбка, а Ивала издала тоненький восторженный писк. Сев в кресло глубже, она пошевелила пальцами правой, затем левой руки, отмечая, что мышцы слушаются ее лучше с каждой минутой, и если так пойдет дело дальше, то скоро, он сможет вонзить свои пальчики в глазницы маркиза и попутно выбить дух из Голиарса.