– Да я… Я глава дружины! – сделал последнюю отчаянную попытку настоять на своем Нолан. – И мне…
– Вот именно, – жестко перебил его лорд. – Глава дружины. Который должен быть сейчас снаружи вместе со своими бойцами. Однако ты почему-то здесь?.. А вместо тебя там Грихар командует – в чужом-то поместье! И не потому, что много на себя берет, а потому что ты о долге своем позабыл. Во власть заигрался. Не по рту ложка, Килбрайд…
Воин, задыхаясь от возмущения, открыл было рот, чтобы возразить, но негромкий голос Бернарда О’Фланнагана не дал ему это сделать:
– Оставим ненужные споры… Мы знаем, Нолан, как ты нам предан. Но в отсутствие отца старший здесь я. И, с твоего позволения, Мэлдуин, я предпочел бы отступить, пока норманны не взяли нас штурмом.
– Но это невозможно! – взревел, снова забывшись, глава дружины. – Ты бросишь поместье на разграбление этим безбожникам?! Рехнулся, Бернард?!
Юноша медленно поднял голову. Лицо его было бледным, но голос не дрогнул:
– Я впервые вижу этого человека, – он кивнул в сторону Ивара, – но кое в чем он прав. Твое место на стенах, Нолан. И только от тебя зависит, прорвутся сюда норманны или нет.
– Но… – опешил вояка, не в силах подобрать слова. – Но как же…
– Я все сказал. – Второй сын вождя Риана повернулся спиной к разом потухшему Килбрайду и посмотрел на Ивара. – Ты говорил, у тебя есть какая-то интересная мысль? Надеюсь, она касается нашего бедственного положения?
– Непосредственно, – кивнул Ивар, почтительно поклонившись молодому человеку. – Идея рисковая, но хуже, сдается мне, всяко не будет! Сейчас я объясню в деталях…
«Молодчина парень! – с искренним восхищением подумал Дэвин, переводя взгляд с красного от стыда главы дружины на Бернарда. – Давно пора было!.. Нолан, врать не буду, боец на вес золота, да только и правда зарвался не по чину… Эх, Мэлдуин! А ты все переживал, что клан без отца разболтается!.. Как бы не так. Барри даром что юнец зеленый, а характером в батюшку и стержень имеет». Вождь О’Нейлл весело подмигнул хлопающему глазами отцу Мэлдуину и прислушался.
– Счет идет на минуты, – говорил лорд Мак-Лайон. – Я всецело поддерживаю ваше стремление как можно дольше потянуть время, чтобы беженцы успели отойти, а союзники клана О’Нейллов – собраться воедино. Но дальше тянуть нельзя – северяне прорвутся.
– Они прорвутся и так, – невесело усмехнулся Бернард. – Норманны никогда не отступают. К тому же численный перевес в их пользу.
– Знаю, – кивнул Ивар. – Но сила норманнов не только в количестве.
– Ты имеешь в виду…
– Корабли. Перед лицом такой угрозы, как потеря флота, враг будет вынужден ослабить натиск. – Королевский советник обернулся к Дэвину и добавил: – Если вождь позволит, я бы занялся этим вопросом лично.
– Ты? Уничтожишь три десятка кораблей? – О’Нейлл фыркнул: – Да ты и близко подойти не сможешь! Они же на земле О’Кэтейнов! Так эти шкуры продажные нас к себе и пустили!..
– Во-первых, – мягко улыбнулся Ивар, – ваши злонамеренные соседи сейчас слишком озабочены норманнами. Во-вторых, много усилий для уничтожения флота северян не требуется – достаточно будет подпалить несколько кораблей… Ну и в-третьих, – лорд запустил руку в карман куртки и вынул мятую белую тряпицу, позаимствованную у разведчиков, – если кто и встретится, нас примут за своих!
– Хитро придумал, – крякнул вождь. – Только выгорит ли?
– Так вы дадите мне людей?..
– Дам. – Помолчав, Дэвин решительно рубанул воздух ребром ладони. – Лучших бойцов бери и Морду – он в Аргиалле каждый камень знает… Где наша не пропадала?.. Глядишь, спугнем ворон из чужого гнезда!
– Согласен. – Сосредоточенно обдумывающий предложение «наемника» Бернард коротко кивнул. – Это шанс. Вы попробуете прорваться к кораблям, а мы…
– А мы, – Дэвин О’Нейлл многозначительно опустил ладонь на рукоять своего меча, – отвлечем врага на себя и начнем отступать! Той же тропой, через лес, на холмы – и давай бог ноги! Главное – поперед норманнов до дому добраться успеть. Эрик, наверное, уж всех соседей в поместье собрал…
Энгус Мак-Кана, стоя у окошка голубятни, вглядывался в ночь. Луна, холмы, ни звука, ни движения. Время тянулось медленно и бесцельно. Молодой человек посмотрел вниз и раздраженно поморщился: двор был запружен народом, от которого, по мнению Энгуса, не было решительно никакого толку. И речь шла не о бойцах да крестьянах, которые хоть что-то делали – укрепляли стены, таскали наверх камни, проверяли оружие… О нет! Дело было в соседях.
– Из девяти только пятеро приехать соизволили, да и те – один другого хуже!.. – зло бросил он. Копошащийся у клеток птичник обернулся в недоумении. – Тут до утра бы дожить, а они над землями своими трясутся – как бы кто в их отсутствие на добро не позарился. Идиоты бородатые! Вот придут норманны…
Он, совсем как дядя, стукнул кулаком по стене голубятни и зашипел:
– Кнута бы им всем хорошего!.. Эх, дедушка, рано ты нас покинул…
«Вот тут согласен», – подумал птичник, подходя к оконцу. И поднял голову, заслышав легкий шелест крыльев:
– Еще одно, господин!..
– Вижу. – Энгус, вытянув руки, принял в ладони белого голубя: к его лапке был наскоро примотан свернутый трубочкой кусок пергамента. Племянник вождя быстро стянул письмо и, сунув крылатого вестника в руки птичнику, развернул неровный лист. Послание было от Грихара.
В следующую минуту спавший с лица юноша вихрем несся по лестнице, распугивая бойцов. Глаза его настойчиво выискивали кого-то среди скопища голов и плеч.
– Эрик! – Поняв, что найти брата в этой сутолоке будет непросто, он остановился у дверей и повысил голос: – Эрик!
– Младший хозяин в караулке, господин. – Пробегавший мимо конюший приостановился. – С остальными.
– С остальными, говоришь?.. Это хорошо… – Молодой человек соскочил с крыльца и смешался с толпой.
В караульном помещении было все так же тесно и людно. Эрик, Лиам О’Нейлл, Кирелл, временно взявший на себя обязанности отсутствующего Грихара, пятеро вождей с приближенными… Сновали туда-сюда гонцы, воины, слуги. Поэтому, когда дверь открылась в очередной раз, никто даже не обратил на это внимания. Обернуться присутствующих заставил звонкий голос Энгуса:
– О’Фланнаганы сдали поместье!
– Что ты сказал? – выпрямился Эрик.
Брат протолкался поближе и протянул ему обрывок пергамента:
– Вот, только что прибыло.
Эрик быстро развернул записку, пробежал ее глазами и, подняв голову, посмотрел на замерших в тревожном ожидании вождей:
– Братья О’Фланнаганы приняли решение оставить поместье и сейчас вместе с отцом движутся в направлении наших границ. Много раненых.
– Чудо, что сами живы, – высказался вождь Маклохланн. – Не понимаю я Дэвина!..
– Это его решение, – вступился за соседа Дуан Мак-Грат. – И не нам его оспаривать, уважаемый Тиджернан… Эрик, норманнов много?
– Грихар пишет, около двух тысяч. – Молодой человек нахмурился. – А у отца всего сотня, и еще столько же у О’Фланнаганов. Да еще раненые!.. Это сильная потеря в скорости…
– Раненых могли бы оставить, – пожал плечами невысокий жилистый старик, стоящий у окна. – Или укрыть в лесу. Глядишь, по темноте да в спешке северяне не обратят на них внимания. Не до возни!.. Маклохланн прав – твой отец, Эрик, ввязался в опасную и бессмысленную авантюру…
– Норманнов слишком много, – сосредоточенно глядя в пол, пробормотал Эрик. Старческое брюзжание вождя Догерти он, казалось, пропустил мимо ушей. – И они движутся быстро, очень быстро… Отец может не успеть.
– Глупости! – хмыкнул четвертый вождь, Флинн Мак-Аэд. – Северяне пешие. А Дэвин ушел с конницей. Да и О’Фланнаганы наверняка тоже все в седлах.
– Они отступают через лес, – сказал Энгус, вспомнив письмо Грихара. – По тропе черных купцов. Больше одного всадника зараз там не пройдет, отряду придется вытянуться лентой. И это очень на руку норманнам!..
– Да. – Эрик решительно свел брови на переносице. – Нужно что-то делать. Если северяне возьмут их в клещи…
– Еще и нас там только не хватало! – Поняв, куда он клонит, вождь Маклохланн всплеснул руками. – Дэвин знал, на что идет, но ты… Опомнись, Эрик! И отца не спасешь, и сам там же останешься!
– Но нас ведь вон сколько!.. – не понял молодой человек, окинув удивленным взглядом бородатые лица. – И я думал, что…
– Мы договаривались держать оборону здесь, – отрезал старик Догерти. – А не переть на рожон за-ради непонятно чего!
– Норманнов – тьма… – напомнил кто-то из толпы.
Его поддержал нестройный гул голосов:
– В ближнем бою они нас по горло в землю втопчут!..
– Это бессмысленно!
– А о поместье ты подумал, Эрик? На кого оставишь?
– Лучники на стенах и лучники в строю – большая разница. Я своих людей из-за дурости О’Нейлла гробить не дам!..
– Даже если мы и рискнем, то откроем тылы, и тогда…
Эрик, молча хватая ртом воздух, смотрел на раскрасневшихся в пылу спора соседей. Этих людей он знал с детства, но сейчас не узнавал. Верные друзья отца, храбрые бойцы, уважаемые вожди древних кланов – куда они все вдруг исчезли? И кто эти горланящие старики, что отводят глаза в сторону?..
– Вы… – молодой О’Нейлл почувствовал, как его с головой захлестывают отчаяние и злость, – вы… Как вы можете так говорить? Вы ведь наши союзники!
– Союзники, – кивнул Флинн Мак-Аэд. – Но не сумасшедшие!.. Хватит нам и Дэвина, который из-за собственной глупости рискует головой. Я обещал поддержать соседей, и я свое обещание выполнил. Но идти на верную смерть – уволь!
– Как хотите, – помолчав, сказал Эрик. – Но это мой отец. Кирелл, поднимай бойцов – всех, кто есть…
– Опомнись! – снова заголосили соседи. – Что за ребячество?!.. Это неоправданный риск, и нам же он выйдет боком! Мы с таким трудом собрали ополчение, оно и так меньше, чем у норманнов, а ты хочешь… Хочешь, как О’Фланнаганы, бежать, бросив волкам на растерзание наследие О’Нейллов?! Ослабить оборону?! Своими руками норманнам дорогу проложить?.. Лиам! Лиам, что ты молчишь?! Ты ведь старший!..