Лиам О’Нейлл не ответил. Зато кое у кого другого слова нашлись… Энгус Мак-Кана, сжав кулаки, вскинул голову:
– Вы можете сколько угодно рассуждать о тактике, стратегии и обороне чужого поместья! – в гневе воскликнул он. – Можете сколько угодно трястись над своими шкурами! И можете, сидя в тылу, осуждать «необдуманные» действия моего дяди, который сейчас, возможно, гибнет ради того, чтобы другой клан не втоптали в землю… Да вы и мизинца его не стоите! И не вам учить моего брата, что ему следует делать в его собственном доме!.. Трусы!
Вождь Мак-Аэд недобро прищурился:
– Попридержи язык, мальчишка!.. Мы трусы?.. Предположим… Но мы хотя бы пришли! А никого из твоих людей, Мак-Кана, я тут почему-то не наблюдаю!
Энгус сжал зубы, но глаз не опустил:
– Если бы это зависело только от меня, они были бы здесь – все до единого. Эрик просил дядю Фицроя поддержать нас, но он не ответил… Он вождь клана, а не я.
– О чем и речь, – высокомерно бросил Мак-Аэд, вновь поворачиваясь к Эрику. – И к вам, юноша, это тоже относится. Не порите горячку!.. Этим вы сделаете только хуже.
Рори Макнейлл, стоящий рядом с отцом, послал Энгусу сочувствующий взгляд. Сказать он ничего не посмел, да и кто бы стал его слушать?.. В лучшем случае, как и братьев, обзовут молокососом и велят заткнуться… Рори покосился на мрачного родителя: Уалтар Макнейлл хранил молчание. Только переглянулся с Дуаном Мак-Гратом, задумчиво потеребил бороду и качнул головой. О чем он думал, было непонятно – то ли, как и все, осуждал Эрика, то ли, наоборот, сочувствовал…
– Значит, порешили? – Мак-Аэд, не дождавшись от сына Дэвина ни слова, удовлетворенно кивнул и обернулся к остальным. – Вот и славно. Думаю, сейчас следует сосредоточиться на обороне – от О’Фланнаганов до нас идти всего ничего, и норманны будут здесь, думаю, уже через пару часов… Тиджернан, стрелки Маклохланнов – гордость Аргиаллы. Ставить их на стены рискованно, лучше подойдут башни. Что же касается твоих бойцов, Эрик…
– Их ничего не касается, вождь, – ровным голосом перебил его молодой человек. – Я своего решения не поменял.
– Ты…
– Кирелл, – даже не удостоив ошарашенного старика взглядом, Эрик повернулся к сотнику, – ты слышал – собирай людей. Выступаем немедленно.
– Я с тобой!.. – Энгус сделал шаг вперед. – А поместье можно оставить на Лиама, раз уж он старший…
– Очнитесь, идиоты! – взревел вождь Маклохланн. – Две сотни – против двух тысяч?!
– Не две, а четыре, – напомнил Эрик. – Еще две с отцом.
– Да какая разница?! Вас по холмам размажут! Четыре сотни… Ха!
– Он прав. – Лиам О’Нейлл посмотрел в темное окно и пожал плечами. – Против двух тысяч это ничто.
– Но, Лиам…
– Возьмешь еще сотню моих, – не дав Эрику закончить, добавил тот. – Я привел три, а для осады мне хватит и двух. Конечно, даже пятьсот человек – не бог весть что, но…
– Семьсот, – ухмыльнулся Дуан Мак-Грат. – Душно здесь. Прогуляюсь. И ребята разомнутся…
– Да вы с ума все посходили?! – Старик Догерти аж затрясся от негодования. – Ладно еще мальчишки! Но ты, Дуан!..
– А что не так? Это мои бойцы и мое дело.
– Согласен, – внезапно нарушил молчание Уалтар Макнейлл. – Каждый волен распоряжаться своей головой так, как считает нужным. И лично моя, к примеру, уже пухнет от вашего лая… Рори! Остаешься за меня. Конница в поместье не нужна, ее я забираю, а тебе хватит и пехоты.
– Да, отец, – склонил голову юноша.
Уалтар посмотрел на остальных:
– Времени мало, нам следует поторопиться.
– Сумасшедшие… – прошелестел вождь Маклохланн. – Сумасшедшие!..
Но его больше никто не слушал. Лиам О’Нейлл кивнул одному из своих бойцов:
– Скажи Гленну, чтоб собирал людей. Пойдете с ними. – Он перевел взгляд на Эрика. – Мы будем молиться за вас. Езжайте и… удачи!..
– Спасибо, – тихо ответил юноша, не в силах выразить всю свою благодарность.
Лиам добродушно усмехнулся:
– Пустое. Мы же семья, ведь так?..
– Эрик! – раздался от двери голос Энгуса. – Ты идешь? Вожди уже коней седлают!..
Тот быстро кивнул и вышел. На мгновение в караулке повисла тишина, а потом скрипучий голос Тиджернана Маклохланна произнес:
– Вот уж от Уалтара я такой глупости не ожидал. В его-то годы!
– И Дуан тоже хорош, – поддакнул Догерти. – Видел бы это его старший брат, земля ему пухом! Уж Шейн бы…
– Он бы мог им гордиться, – прервал соседа Лиам. И как ни в чем не бывало взглянул на Мак-Аэда: – Вождь, вы что-то говорили о башнях и лучниках? Вас, к сожалению, тогда прервали… Но теперь нам никто не мешает, и я вас внимательно слушаю!..
Боевые корабли северян стояли плотно, практически борт к борту – устье Банна в этом месте сужалось. «Хорошо, дальше пройти глубина не позволила. А то с них сталось бы прямо под наши стены явиться, – подумал Ивар, разглядывая резные звериные головы, неподвижно замершие над водой. – Пять, десять… двадцать… тридцать два. Придется повозиться». Он повернулся к Морде:
– Пойдем вплавь. Других вариантов нет.
– Вплавь? – моргнул сотник. И перевел взгляд на корабли. Десяток отчаянных разведчиков под руководством лорда Мак-Лайона и Морды сидели в засаде на противоположном берегу озера Лох-Ней. Пересечь границу вражеского клана оказалось не таким уж трудным делом: благо половина О’Кэтейнов грабила соседей под прикрытием норманнов, а вторая половина отсиживалась в своей крепости, опасаясь их же. Однако с северянами все оказалось не так просто. Флот охраняла целая дружина отборных молодцов, сверху донизу увешанных оружием. Большинство патрулировали берег, остальные расположились непосредственно на палубах. Ночь была ясная, озеро Лох-Ней лежало в серебристом свете луны как на ладони… Морда покрутил у виска пальцем: – Да в такую погоду нас за милю видно будет! Ты глянь, сколько тут плыть-то! Хоть несколько раз да вынырнешь – воздуху глотнуть… Норманны не слепые, с лососем, поди, не спутают!.. Если сразу копьями не закидают, так обождут, пока ближе подплывем, да и отоварят каждого обухом по макушке!
Бойцы, переглянувшись, согласились с командиром. Ивар вздохнул:
– С берега все равно не подберемся. Он слишком хорошо охраняется… Ну же, Морда, не плюйся! Зря мы пришли, что ли?
– Зря, не зря, а живой мишенью работать… Вот уж спасибо! Тебе так надо – сам и иди!..
– Да не трепыхайся ты, честное слово! Проскочим!
– Ага, как же…
Разведчики дружно качали головами, поддакивая наемнику. Морда шипел и брыкался. Ивар уговаривал и гарантировал… В общем, результат спора был достаточно предсказуем – глава Тайной службы его величества (по личному признанию последнего) мог даже осла убедить в том, что тот арабский жеребец. И сотник вождя О’Нейлла не стал исключением…
– Ладно! – после десяти минут яростных препирательств наконец плюнул он. – Черт с тобой, уговорил… Но запомни – мне это не нравится!
– И мне не нравится, – повел плечом лорд. – А что делать?..
Ивар снова окинул пристальным взглядом противоположный берег. Засек караульных на палубах, быстро пересчитал и поманил к себе бойцов:
– На кораблях охраны – чуть больше дюжины. Десяток постоянных дозорных, по одному на три борта, вон у жаровен сидят, видите?.. Остальные по спирали ходят, от краев к середине. Наша задача – успеть добраться отсюда до кораблей, пока караульные сужают круг…
– А потом? – спросил кто-то из воинов.
Морда недовольно фыркнул:
– Подпалим шаланды – и деру! Поумней не нашел чего спросить?
– А куда деру-то? – не отставал боец. – Нас же вычислят сразу! Те вон, что у жаровен, не спят опять же…
– Нишкни! – огрызнулся сотник. – Если как надо сработаем, им не до нас будет.
– Хорошо бы, – вздохнул другой разведчик. – Мы ж без кольчуг, считай, что голые… Ивар, как из воды вылезем, сразу запаливать?
– Да, – кивнул лорд Мак-Лайон. – Каждая лишняя минута работает против нас… Только все скопом на один корабль не лезьте, обойдите по периметру – запалить надо будет одновременно и с разных концов.
– Это понятно, – хмыкнул в бороду Морда. – Пущай побегают!.. Ладно. На месте разберемся, кому какой борт. Сначала еще доплыть надо…
Ивар, прикинув что-то в уме, оглянулся на озеро и торопливо добавил:
– Совсем забыл: попытайтесь пробраться на те корабли, которые ближе к берегу. Это важно.
– Дак там же дружинники!..
– Нам нужно избавиться от северян, а не запереть их в устье, – пояснил лорд. – Если запалим крайние корабли, они перекроют выход остальным. А на что способны зажатые в угол норманны – не мне вам рассказывать.
– Да уж, – скорчил гримасу Морда. И повернулся к бойцам: – Фляги с маслом, кремни и огнива на месте?
– Так точно! – отрапортовали разведчики.
– Ну, с Богом…
Глава 25
Дэвин подхлестнул коня и быстро обернулся назад – соединенная дружина двух кланов, ломая ветки на обочине дороги, неслась по узкой тропе навстречу спасительным холмам. Осторожничать не было уже ни смысла, ни времени – норманны, разграбив поместье О’Фланнаганов, наступали ирландцам на пятки.
– Не успеем, – отрывисто бросил Грихар, тоже оглянувшись в хвост колонны. – Тропа слишком узкая, лошади в буреломе вязнут…
– Цыц! – Вождь сурово сдвинул брови. – Не каркай… Они дали нам фору, небось прорвемся!
– Они пешие, – буркнул глава дружины. – А кругом лес.
– Не каркай, сказал! – рыкнул Дэвин и приподнялся в седле. – Мэлдуин! Ну что?..
– Пока никого не вижу! – проорали спереди. Священник и его брат шли во главе отряда.
О’Нейлл помрачнел:
– Ничего не понимаю… Грихар, ты ведь предупредил Эрика?
– При тебе ж письмо отправил.
– Перехватили, что ли? – Дэвин заерзал в седле. – Да нет, кому б…
– Мож, не поспели еще? – предположил глава дружины.
Вождь не ответил. «Хорошо, если просто задержались, – подумал он. – А коли все ж письма не получили? Или, того хуже, противу норманнов в чистом поле выйти не рискнут?.. Дружба дружбой, а старик О’Фланнаган вон тоже папашу под меч подставил, побоялся… Эрик-то, конечно, не чета Риану, да и сын мне все-таки, но если другие упрутся, он же и мемекнуть против не сможет! И нам с Мэлдуином тогда каюк». Дэвин потряс головой, отгоняя черные думы.