– Кощей! – срываясь на шипение, окрикнула я.
– Слушаю?
– Хватит лезть в мою жизнь!
– Я еще даже не начинал.
– Однако уже успел достать! Я требую, слышишь, требую, чтобы ты перестал копаться в моем прошлом!
– Пока я не выполнил свою часть сделки, у тебя есть возможность ограничить меня. А вот после… Ты сама согласилась стать моей.
– Я согласилась уйти от хозяина и перейти на службу к тебе, – хмуро глядя на царевича, произнесла я.
– Уверена? – Его губы изогнулись в подобие улыбки.
– Что ты сделал?
– То, что давно хотел, но это мы обсудим гораздо позже, когда выберемся отсюда.
– Ну уж нет! Я хочу знать сейчас! – пробурчала я, а затем схватила царевича за руку, пытаясь остановить.
Только вместо этого неожиданно оказалась впечатанной в стену, всем телом чувствуя тепло, исходящее от мужчины. Гордо задрав голову, давая понять, что нисколько его не боюсь, я попыталась вырваться. Тщетно. Он держал крепко, вглядываясь в мое лицо и отчего-то улыбаясь. И это бесило сильнее всего!
– Отпусти меня!
– Нет.
– Константин, убери руки!
– И не подумаю. – Царевич потихоньку склонялся к моему лицу.
– Только попробуй…
Но моя угроза его не впечатлила. Он продолжал медленно наклоняться, явно собираясь меня поцеловать. Не было ни единой возможности освободиться, уклониться и сбежать. Только стоять и беспомощно смотреть в изумрудные глаза, которые с каждым мгновением разгорались все сильнее.
– Костя, не надо… – жалобно попросила я, но голос подвел, превратив слова в беззвучный шепот.
А затем…
Звон, от которого по всему тоннелю пошла вибрация, отражаясь от стен, вызывал боль в ушах. Отскочив друг от друга, мы переглянулись и, не сговариваясь, поспешили вперед, чтобы узнать, что же это было. Источник звука оказался в нескольких десятках шагов, за большой каменной дверью, испещренной старыми символами. Осторожно приблизившись, Константин сначала долго вслушивался в воцарившуюся тишину, а затем все же решил открыть проход.
– Что это? – тихо спросила я, когда из-за толстой каменной двери хлынул яркий свет.
– Энергетические шары, – ответил Костя и кивнул наверх.
А там, под высоким потолком, действительно летали сгустки энергии, собранные в причудливые коконы. Сталкиваясь друг с другом, они осыпались на землю снопами искр и золотого песка, от которого все вокруг было в разводах. Ступив под своды пещеры, мы с интересом рассматривали узоры на стенах, медленно продвигаясь вперед.
– Слышишь? – спросил Кощей, и я напрягла слух, действительно за шипением шаров различив голоса. – Уже совсем близко. Будь готова.
Кивнув, я принялась до рези в глазах вглядываться вперед, пытаясь понять, откуда идет звук, но тщетно. С каждым ударом сердца слова становились все отчетливее, но говоривших увидеть не получалось, что очень настораживало. А еще я никак не могла поймать воспоминание о подобном явлении, которое когда-то встречала в старых книгах.
– Здравствуй, народ малый! – неожиданно громко произнес Константин, вглядываясь в пустоту. – Мы пришли с миром и мира ждем от вас. Покажись, люд невиданный, выйди поздороваться.
– Не кричи, добрый молодец, чай не глухие! – раздалось совсем рядом, а затем один из шаров спустился с потолка, обретая человеческое очертание. – И тебе здоровьишка, и девице твоей красавице.
Как только сияние угасло, перед нами предстал высокий старик с седой бородой до пола и густыми кудрями, часть из которых спадала на лоб. Одет он был в льняные штаны и такую же серую рубаху, подпоясанную разноцветной тесьмой. Поглядывая на нас с насмешкой, он покручивал усы и чего-то ждал, притопывая ногою.
– Как величать тебя, отец? – спросил Кощей, не сводя глаз со старика, в то время как я смотрела на энергетические сгустки.
– Батькой и величай. Все так называют. А вы?
– Я – Константин, а моя спутница…
– Тая. – Я на всякий случай представилась другим именем и подозрительно огляделась. – Вы сказали, что все называют вас Батькой. А все – это кто?
Шары, что до этого парили под потолком, устремились вниз и в один миг вспыхнули, подобно старому Батьке превращаясь в людей. Таких же рослых, красивых и светлых. Старые наряды, редко встречающиеся теперь в Сказочном мире, цепляли взгляд диковинными узорами-оберегами, которые разбегались по воротникам, рукавам и подолу. Древние символы, которые хранили в себе силу природы, и сами по себе были силой. В наше время редкий мастер сможет повторить такой узор, чтобы не прервалась ни одна ниточка, ни один узелок не нарушил силовой вязи. Я действительно уже сталкивалась и с этими людьми, и с их магией. В старой-старой теткиной книге, где описывался загадочный магический народ, прозванный Дивьими людьми.
Глава 6
– Невероятно, – прошептала я, глядя на мужчин и женщин, окруживших нас.
– Отчего же невероятно, красавица?
– Я думала, вы сказка. Плод чужой фантазии.
– Во всякой сказке есть доля правды, но, увы, увидеть ее может не каждый. А кто-то не хочет видеть, предпочитая жить в собственном маленьком мире, где нет места волшебству.
– Откуда вы здесь? – спросил Константин, снова привлекая к себе внимание старца.
– Это долгая история, которую лучше рассказывать у костра с кружкой чогги. Будьте нашими гостями, странники!
– Почтем за честь! – чуть поклонился Костя и пошел следом за Батькой, при этом удерживая меня за руку.
Каменный коридор, по которому мы шли, постепенно расширялся. Я любовалась разводами аллюита и других неизвестных металлов, сплетающимися в удивительные узоры на стенах. От некоторых из них шел мягкий голубоватый свет, помогающий лучше видеть неровную дорогу, постепенно выходящую на поверхность. Когда за очередным поворотом показалась огромная пещера, я на мгновение зажмурилась. Солнечный свет, льющийся из проема в потолке, был слишком ярким для привыкших к темноте глаз. Проморгавшись, я сделала несколько шагов вперед, да так и замерла, в восхищении разглядывая невероятный живой ковер, простирающийся под нашими ногами. Все пространство было засажено диковинными кустарниками, мягкими травами, радующими глаз буйной зеленью с разноцветными точками цветов. Их сладкий аромат приносил с собой ветер, свободно гуляющий под сводами пещеры.
– Пойдемте, – позвал нас Батька и первым начал спуск по каменной лестнице, которую я поначалу даже не заметила.
Спускаясь следом, я то и дело ловила на себе любопытные взгляды людей, выныривающих из-за деревьев. Сколько же их здесь! Поравнявшись со встречающими, мы с Костей поздоровались и последовали дальше, в центр пещеры, где под солнечными лучами на небольшом возвышении плясало золотое пламя.
– Не нравится мне это, – шепнула я, когда мы подошли ближе.
– Не бойся, это всего лишь проверка.
– Это действительно проверка, девочка. Жизнь научила нас не верить внешности и красивым словам и быть осторожными. Если вы пришли к нам с добром, пламя Душ Предков не тронет вас. Наоборот, поможет восстановить силы и залечить раны. А коли пришли со злым умыслом…
Договаривать Батька не стал, но и так было ясно, что ждет злодеев. Что же, нам с Костей скрывать было нечего. Мы вообще не ожидали встретиться с дивным народом и даже не догадывались о его существовании. Так что и намерения у нас были самыми обычными – узнать побольше о сказочных людях и попросить у них помощи.
Поднявшись следом за Кощеем, я немного испугалась, поняв, что перед нами не обычный костер, вроде тех, через которые прыгает молодежь в ночь на Ивана Купалу, а словно огненное море перетекало по ограниченной загадочными знаками площади. Но испуг быстро прошел, стоило протянуть руку вперед. Я неотрывно следила за пламенем, в котором плясали золотые песчинки. Эта пляска завораживала, чаруя маленькими вихрями, что возникали среди языков желтого пламени. Прикоснувшись к одному из вихрей, я осторожно провела по нему пальцами, чувствуя ласковое тепло.
Когда испытание прошел и Константин, Батька довольно крякнул.
– Действительно добрые гости! – сказал он, отвлекая меня от созерцания маленького чуда. – Как себя чувствуете?
– Замечательно. Это энергетический источник или…
– Или, – усмехнулся старец в бороду. – Это древняя магия Дивьего народа, о которой я не могу рассказать. Зато с удовольствием расскажу другие истории и послушаю вашу. Идемте.
Бросив короткий взгляд на пламя, которое всего за несколько мгновений напитало меня силой и позволило взять под контроль эмоции, я поспешила за мужчинами. В соседнем помещении, у обычного очага нас и вправду ждал накрытый стол с ароматным напитком в глиняных кружках, горячими хлебными лепешками и разнообразными фруктами. Чогга, о которой говорил Батька, готовилась из соцветий Алого Куста, что и придавало напитку кровавый оттенок и чуть сладковатый вкус. По весне женщины собирали соцветия и сушили на солнце. Впитывая в себя тепло небесного светила, заваренные травы делились им со всеми в чогге. Вкупе с добавленными листьями лимонника этот напиток получался на диво вкусным, а еще тонизирующим.
– Простите, что не потчуем вас плотными блюдами. Мы не едим животные продукты, предпочитая питаться фруктами и солнечной энергией.
– Мы благодарны за пищу, которую вы разделили с нами, – ответил Константин и перешел к вопросам: – Скажите, уважаемый Батька, как вы здесь оказались?
– Здесь, это в пещерах или на Острове? – усмехнулся старец. – История, в общем-то, старая и обычная для нашего народа. В далекие времена предки наши жили у подножия Забытых гор. Мы, как обычные люди, обрабатывали поля, взращивали сады и жили в мире, не зная горестей и бед. Наш многочисленный народ был счастлив, водя дружбу с волшебными существами и от них получая вести из Закатных земель и не только. Разными были те новости, некоторые радостными, а некоторые тревожными. Однажды предки услышали о столкновении магов. Мы, дивный народ, владеющий изначальными стихиями, прекрасно знали, чем может грозить война магов, и начали постепенно готовиться к ее последствиям. Так и вышло: когда грянула первая магическая гроза, мы уже были под землей, скрываясь от разбушевавшейся непогоды в отстроенных городах. Вот только мы не учли, что земли наши, напитавшиеся магией, отреагируют на буйство стихии… Произошел огромный выброс энерги