и, в результате которого весь наш град переместился сюда, на остров Буян. Вот так мы и оказались на Живой Земле, приспособившись к новым условиям жизни.
– Но почему вы не вышли на поверхность? – не удержалась от вопроса я.
– Отчего же не вышли? Часть нашего народа покинула пещеры и обосновалась в Светлом Граде. Остальная часть предпочитает уединенную жизнь вблизи пламени Душ Предков и в надежде, что мы когда-нибудь вернемся домой.
– А это место – не ваш дом?
– Дом, но лишь отчасти. Да и есть у нас, стариков, такая особенность – желание вернуться на родную землю, чтобы быть ближе к тем, кого уже давно нет рядом.
– Не только старики мечтают об этом, – тихо произнесла я и отвернулась, не желая встречаться взглядом с царевичем.
– Теперь ваша очередь, гости добрые. Какими ветрами вас занесло на Буян?
– Видимо, попутными. Мы искали одно место, о котором Тая вычитала в древних свитках. Открыли портал, чтобы переместиться туда, а оказались на Буяне. Не ожидали, что здесь настолько сильные магические грозы, за что чуть не поплатились жизнью. На нас напали волкодлаки, от которых мы чудом отбились. А затем Тая провалилась под землю, отыскав дорогу к вам.
– Как провалилась, так и отыскала? – усмехнулся Батька.
– Не совсем. Вначале мы пошли другой дорогой, но повстречали василиска, – ответила я. – Как вы уживались с ним все это время?
– Очень просто, красавица. Он наш страж, который бережет подземный город вот уже много лет.
– Ох, – выдохнула я, закрывая рот ладонью. – А мы его…
– Не охай, девочка, ничего вы ему не сделали. Наш Змей бессмертен, и никакая магия или оружие не могут это изменить.
– Но мы ведь его…
– Умертвили, да, вот только с первыми лучами солнца он ожил и продолжил свое дело. А раз вас не тронул, значит, и обиды не держал.
– Надеюсь на это, – тихо ответила я. – А большой у вас город, Батька?
– Большой, красавица. Как раз не так давно закончили строить третий подземный ярус для новых семей. Да вы, коли захотите, можете сами прогуляться и посмотреть на него.
– Мы бы с радостью, уважаемый Батька, да только дела у нас есть. Нам бы выбраться к Светлому Граду.
– Эх, что же вас всех к нему тянет?
– Дык разве на этом острове еще какой город есть?
– Сколько через нас гостей прошло… – Батька будто не услышал моего вопроса. – Были среди них и обычные путники, заблудившиеся, как и вы, в дороге. А были и те, кто пришел со злом, но пламя Душ Предков их не отпускало.
– А что с ними стало? – настороженно спросила я.
– Так остались с нами, с новой памятью и новой жизнью. Мы не убивцы, девонька.
Это заявление порадовало, однако мы все равно не спешили расслабляться. После сытного застолья нас все-таки уговорили посмотреть подземный город. Вернее, ту его часть, которая поднималась к поверхности и вела прямо к Светлому Граду.
Поблагодарив Батьку за помощь и интересный рассказ, мы с Кощеем открыли неприметную деревянную дверь. Выглянув наружу, я огляделась. Напротив нас возвышалась белокаменная стена. Откуда-то сверху доносились голоса, но разглядеть говоривших не представлялось возможным. Стоило сделать шаг за порог, как дверь за нашими спинами растворилась, словно ее и не было.
– Где все?
– Не имеет значения. Нас все равно обнаружат, так что можно либо посидеть здесь и подождать стражу, либо прогуляться по городу, пока есть возможность. Что предпочитаешь?
– Мне все равно, – спокойно отозвалась я, пожимая плечами.
– Тенья? – нахмурившись, Кощей подошел ко мне и пристально посмотрел в глаза. – Снова…
– Да, – кивнула, чувствуя уже привычное безразличие ко всему происходящему.
Магические потоки, от которых я до этого была отрезана, наполнили заклинание хозяина до отказа, и оно вновь активировалось. Я была этому невероятно рада, не желая бередить память и думать о том, что чувствовала.
– Значит, подождем здесь, – решил за нас обоих царевич и опустился на зеленую траву.
Усевшись напротив Кощея, я стала внимательно его разглядывать, одновременно пытаясь понять, что со мной случилось в подземелье. В этот раз возвращение чувств было несколько… другим. Раньше, если заклинание ослабевало, приходили воспоминания, от которых я так стремительно бежала. Но в этот раз… В этот раз меня отвлек Константин и его поведение, которое лишний раз напомнило о чувствах, что он испытывал. И от этого было почему-то горько.
Рядом со мной этот мужчина становился другим – мягким, нежным… слабым. Он проявлял заботу, которой я была недостойна. Подобный диссонанс вызывал неприязнь. Значит, стоит разобраться с этими глупыми чувствами и подсказать царевичу верный путь. Не зря ведь я была советником Кощея-старшего так долго.
– Идут.
Поднявшись на ноги, я повернулась на шум и закрыла глаза руками. Свет, что исходил от явившихся за нами магов, резал глаза, вызывая жгучее желание вернуться обратно в подземелье. Я даже сделала несколько шагов в том направлении, но была перехвачена Константином. А затем меня и вовсе подхватили на руки, отрезая все пути к отступлению.
– Что с девушкой? – раздался над головой раскатистый голос.
– Истощена магическим переходом, – ответил Кощей, пряча мое лицо у себя на груди.
– А ты сам в состоянии идти?
– Вполне.
– Тогда следуй за нами.
Царевич так и последовал, неся меня на руках. Попытка высвободиться не увенчалась успехом.
– Отпусти, пожалуйста, – шепотом попросила я.
– Рано. Отпущу, когда останемся одни.
– Я сама в состоянии дойти.
– Знаю, но перед защитной магией золотой стражи ты беспомощна. Если я отпущу, то тебе снова станет плохо. А растянуть свой щит на двоих я пока неспособен.
– Ясно, – спорить с такими аргументами было бессмысленно.
Шли мы долго, то останавливаясь, пока стражники с кем-то переговаривались, то снова возобновляя путь. Вынужденное бездействие заставило задуматься о том, что я как-то не сталкивалась с упоминаниями золотой стражи в летописях. Стоило при случае узнать о них подробнее.
Когда мы добрались до пункта назначения, я почувствовала, что эмоции вновь пытаются вырваться из-под контроля. В груди нарастало недовольство. Пока еще отголосками, но это был повод для беспокойства.
– Ждите здесь, – произнес зычный голос, и сразу за этим раздался стук закрываемой двери.
Только тогда царевич поставил меня на ноги, но не отступил, придерживая за плечи.
– Ты в порядке?
– Да, спасибо. Интересно, где мы?
– Предполагаю, что в кабинете князя. Когда он придет, разговаривать буду я. Надеюсь на твое благоразумие и невмешательство.
– Как скажешь, – не стала спорить я.
– Если бы ты только знала, как меня раздражает твоя покорность, – недовольно произнес Константин, гипнотизируя взглядом зеленых глаз.
– Ты бы предпочел, чтобы я устроила истерику и взяла инициативу в свои руки?
– Знаешь… Да. Любое проявление эмоций лучше холодного равнодушия!
– Я не умею…
– Врешь, – оборвал царевич. – Там, в тоннелях, я видел тебя настоящую. И я хочу, чтобы она вернулась вновь.
– Поверь, для тебя лучше, чтобы этого никогда не произошло, – качнула головой я и отступила от Константина на шаг. – Кто-то идет.
В кабинет вошел высокий мужчина. Золотые кудри вились из-под княжеского венца, подчеркивая смуглость лица и обозначая резкие черты. Он смотрел на нас чуть прищуренными глазами, и у меня появилось подсознательное желание спрятаться где-нибудь подальше. От бегства меня спас Кощей, закрыв от прожигающего взгляда своей спиной.
– Здрав буде, княже, – произнес Константин, почтительно кланяясь.
– И ты здрав будь, – ответил мужчина низким голосом. – Как тебя величать?
– Константин.
– И с чем ты пожаловал на мои земли?
– С добром. Мы путники, которые из-за магической грозы сбились с пути.
– Да, гроза в этот год разыгралась не на шутку, – задумчиво протянул Гвидон. – Кто твоя спутница?
– Тая – моя жена.
От этих слов я дернулась и попыталась возразить, но царевич не дал, ловко меня перехватив.
– Что ж, добро пожаловать в град. Будьте нашими гостями.
– Благодарствуем, княже. Мы постараемся не злоупотреблять вашим гостеприимством и, как только гроза минует, покинем остров.
– Добре, – кивнул Гвидон, после чего вышел вон.
Буквально пару минут спустя появился один из стражников и поманил за собой. Он проводил нас до небольшого дома с красивым палисадником. Рядышком на скамье среди цветов сидела пожилая женщина.
– Теть Матрена, здраве! – произнес стражник, низко кланяясь. – Принимай гостей!
– И тебе того же, – чуть улыбнулась бабушка, переводя взгляд бесцветных глаз на нас. – Отчего же не принять. Гостям я завсегда рада.
– Тогда оставляю их на вас, а мне пора бежать на службу.
Попрощавшись, бабушка медленно поднялась со скамейки и приглашающе махнула в сторону входной двери.
– Проходите, ребятушки, в ногах правды нет.
– Спасибо, – отозвался Кощей, ведя меня следом за собой.
Убранство дома было весьма простое, но при этом уютное. Каждая мелочь выбиралась с любовью. Во всем чувствовалась забота хозяйки. На подоконниках стояли горшки с фиалками, радующие глаз разнообразием цветов. На стенах висели удивительные картины, расшитые атласными лентами. Все было такое живое, теплое, что на мгновение защемило сердце, воскрешая в памяти одно из позабытых воспоминаний.
«Я сидела на стуле и уже второй час упорно пыталась вышить цветочек. Увы, ничего не выходило. Нитки путались, то ли испытывая терпение рукодельницы, то ли, согласно примете, обещая долгую жизнь. Сделав еще несколько стежков, я решительно отбросила пяльцы в сторону и с завистью посмотрела на тетю, которая уже заканчивала свою картину. На полотне была изображена арка, увитая виноградной лозой, в густой зелени которой проглядывали сочные грозди. В центре картины на небольшом стульчике сидел мальчик с сахарным петушком в руках. Маленький белокурый ангелочек, в котором без труда угадывались черты братишки.