Оказавшись по пояс в воде, царевич протянул мне небольшую бусину-артефакт. Раздавив ее, я почувствовала, как по телу заструилась магия, окутывая его невидимым защитным коконом. Дождавшись, пока она покроет меня с головы до ног, я бросила на Костю быстрый взгляд, создала светлячок и нырнула.
Маленький шар света плыл впереди, освещая толщу воды и привлекая рыбешек. Они подплывали к светлячку, с любопытством рассматривая маленькое чудо, но, завидев меня, тут же разлетались, скрываясь в темноте.
Запустив еще с десяток светлячков, я разослала их в разные стороны и принялась осматриваться. Невдалеке, почти возле скал, на дне лежали раковины с черными жемчужинами, слегка поблескивая в свете огней. Еще дальше от берега плавала большая рыба с зеленой чешуей и желтым гребнем, которая подозрительно косилась в нашу сторону, но подплывать пока не спешила.
Морские обитатели… Живность и разнообразные водоросли. Но ничего похожего на Источник я так и не заметила. Разве что…
Подплыв к Кощею, я тронула его за руку и указала вперед, туда, где на дне светилось нечто большое и очень странное. Кивнув, мужчина поплыл вперед, рассекая воду сильными гребками. Я отправилась за ним следом, не сводя взгляда с источника свечения. Чем ближе мы подплывали, тем быстрее стучало сердце. И вовсе не от страха, нет. От красоты, которую я никак не ожидала увидеть.
Это был поселок. Прозрачный купол, отливающий перламутром, накрывал несколько десятков домов, расположенных на песчаном дне. Он же служил источником мягкого желтого света. По дорожкам, вымощенным розовым камнем, бегали дети, распугивая свободно разгуливающих кур. Неподалеку, на деревянной скамейке развалился рыжий кот и лениво щурился. На лавочке возле одного из домов сидели женщины и наблюдали за детьми, а другие занимались своими делами в разных концах поселка.
Погасив огоньки, я некоторое время рассматривала жителей, внешне не отличимых от обычных людей, а затем вопросительно посмотрела на Константина. Кивнув мне, он прикрыл глаза, раскинул руки в стороны и завис, принявшись сканировать окружающее пространство. Магия медленно, даже лениво расползалась в стороны, что подтверждало слова Кощея о воздействии острова и грозы на воду.
Пока маг был занят делом, я продолжила рассматривать поселение. Не думала, что кто-то добровольно может уйти на дно, чтобы жить там. Одно дело, если твоя стихия – вода или ты принадлежишь к древнему роду Морских. И совсем другое, когда обычные люди уходят, чтобы жить со своими любимыми. В том, что это были семьи богатырей, я даже не сомневалась.
Почувствовав прикосновение к своей руке, резко обернулась и оказалась нос к носу с Константином. Придержав меня, он отрицательно качнул головой и указал в обратном направлении, намекая, что нам пора.
Бросив прощальный взгляд на укрытые куполом дома, я поплыла рядом с царевичем, который был подозрительно задумчив. Когда над головой показалась искаженная водной толщей луна, Костя придержал меня за руку. Указав в сторону берега, он жестами объяснил, что там кто-то есть и необходимо снять нашу магическую защиту. Согласно кивнув, я сделала глубокий вдох, а затем почувствовала, как вода обволакивает тело. Дождавшись полного истощения кокона, я в один рывок вынырнула на поверхность, бросая на берег быстрый взгляд. Кощей вынырнул с опозданием в несколько секунд, тут же прижимая меня к себе и впиваясь в губы поцелуем. Значит, пришло время отыгрывать легенду о молодоженах.
– Ушли? – прошептала я некоторое время спустя, когда получила возможность дышать.
– Да, – тихо произнес Костя, легко поцеловав в уголок губ. – Ты хорошо себя чувствуешь?
– Вполне. А что такое?
– Непривычно видеть румянец на твоих щеках, – улыбнулся этот бессовестный искуситель и снова чмокнул, только на этот раз в нос.
– Это не румянец! Просто… подскочило давление от резкого подъема на поверхность!
– Давление так давление, – усмехнулся Кощей и медленно поплыл в сторону берега.
– Именно оно! И вообще, ночь на дворе! Как ты разглядел… – и сама оборвала себя на полуслове, решив сменить тему. – Ну что? Что ты почувствовал на дне?
– Это не Источник, но магия довольно сильная и древняя. Скорее всего, подводный город тоже создал остров.
– Как думаешь, он знает, зачем мы здесь?
– С Живой Землей я сталкивался всего один раз, поэтому мне сложно судить об уровне ее интеллекта. Но вполне возможно, что Буян в курсе и наблюдает за нами.
– Пока препятствий с его стороны не было.
– Это потому, что мы ничего не предпринимаем. Гуляем, смотрим и только.
– Тоже верно, – вздохнула я, выходя на берег. – Что теперь?
– Придется снова проверить терем.
– Константин, а что, если поговорить с Гвидоном на чистоту? Попробовать договориться?
– Я думал об этом, но к решению так и не пришел. Князь весьма отрицательно относится к темным магам, а уж к семейству Кощеев и подавно.
– Согласна, но что, если с ним буду говорить я?
– От лица отца?
– Нет, от своего.
– А можно с этого места немного подробнее? – подойдя ближе, попросил царевич.
– Твой отец не просто так приблизил меня к себе, хотя ты это и так знаешь. Я обладаю весьма ценными знаниями, часть из которых вполне можно обменять на одно посещение Источника.
– Ты уверена, что он заинтересуется?
– Не-а, но другого выбора нет. Если стража поймает нас, договориться будет значительно труднее.
– Согласен. Тогда – завтра?
– Да, а пока, если ты не против, давай еще поплаваем?
– Как пожелаешь, душа моя.
Вдоволь наплававшись, мы вернулись домой далеко за полночь. И, пожалуй, это был один из самых лучших вечеров за очень-очень долгое время, который обязательно останется в моем сердце.
– Вы записаны? – спросил секретарь, поглядывая на нас из-за стопки бумаг.
– Нет, мы хотели попрощаться. Разве для этого запись нужна? – растерянно произнесла я и посмотрела на «мужа».
– Попрощаться? – недоуменно переспросил секретарь.
– Ну да. Мы с женой попали на остров случайно, из-за магической грозы. Теперь решили попробовать вернуться обратно домой, но прежде хотели попрощаться с князем. Но если для этого нужна запись…
Задумчиво погладив бороду, секретарь пробормотал себе под нос что-то неразборчивое, а затем попросил нас немного подождать и скрылся в кабинете.
– Интересно, получится?
– Уверен, – хмыкнул царевич, а затем погладил меня по руке. – Не переживай, все будет хорошо.
Я кивнула, хотя совсем не чувствовала уверенности. Да и секретарь что-то задерживался. Только несколько минут спустя он выглянул из кабинета князя и, поклонившись нам, пригласил пройти внутрь.
– А я все думал, когда же вы придете, – усмехнулся Гвидон, откидываясь на спинку кресла. – Ну, присаживайтесь, гости дорогие, в ногах правды нет. А она нам с вами ой как понадобится, не так ли?
– Истинно так, – подтвердил Кощей, внимательно глядя на мужчину. – И для начала, наверное, стоит представиться.
– О том, кто вы, мне было известно сразу. Трудно не узнать Кощея-младшего – слишком уж похож на отца.
– Прошу простить меня за обман, князь, – чуть склонив голову, извинился царевич.
– Прощаю и зла не держу. Мне любопытно, как вы на самом деле оказались на острове и для чего? На этот раз, надеюсь, вы ответите честно.
– На Буян мы попали через стационарный портал. Благодаря магической грозе определить его положение было нетрудно. А пришли мы в поисках Источника вечной молодости.
– Любопытно… А с чего вы решили, что Источник находится у меня на острове?
– Моим людям удалось найти несколько свитков, в которых фигурировало твое имя, князь.
– Что же, отвечу честностью на честность: на Буяне действительно есть источник, который помогает вернуть силу телу и излечить душу. Но с чего вы взяли, что я пущу вас к нему?
– Мы хотим предложить вам сделку, – подала голос я, привлекая к себе внимание.
– И что же мне может предложить жрица Проклятых?
– Знания, – чуть улыбнулась я, нисколько не удивленная осведомленностью хозяина здешних земель.
– Сомневаюсь, что ты обладаешь теми сведениями, что мне нужны.
– Поверьте, обладаю. И знаю, как вам помочь. Ведь для любого мужчины, особенно правителя, нет большей радости, чем рождение наследника…
Гвидон улыбнулся. Медленно, понимающе. Без веры в мои силы, но с надеждой, которая зажглась в глазах. Отсутствие детей было его самой большой слабостью, которую он тщательно скрывал. О ней я узнала совершенно случайно, даже, скорее, догадалась и решила воспользоваться, не особо веря в успех, но удача была на нашей стороне, позволяя начать переговоры.
– Неужели Кощей-старший совсем плох, раз рискнул просить помощи у меня?
– Он не знает, где мы. Но вы правы, мы искали Источник для царя, – кивнула я, внимательно глядя на правителя. – Что вы скажете? Согласитесь заключить сделку с темными?
– С темными бы не рискнул, а с тобой, девочка, заключу. Не удивляйся так, это не мое желание. Так хочет Остров.
Этот ответ поразил, вызывая желание узнать причины согласия Буяна, но я сдержалась. Сейчас было важно закрепить наш договор, а все подробности можно выведать позже. Вопросительно посмотрев на Константина и получив его одобрение, я протянула руку Гвидону и вместе с ним начала повторять слова заклинания, которое должно было скрепить нашу договоренность. После того как отзвучало последнее слово, на наших руках появилась красная вязь, которая исчезнет после выполнения сторонами условий. Свою часть князь, судя по всему, вознамерился исполнить в ближайшее время.
– Вечером мои люди откроют портал. Вы приведете Кощея, после чего мы все вместе спустимся к Источнику.
– А мне для подготовки обряда понадобятся некоторые травы и ваше с супругой присутствие.
– И что – никакого жертвоприношения и привязки к полнолунию?
– Это древняя магия, которой не нужны условия. Она рядом с нами, в нас самих. Ее нужно лишь пробудить.