– Премного благодарен, что вы их не пустили, магистр, – произнес царевич, кивая Ульсану. – Давно не виделись.
– С самого твоего выпуска, – приветственно кивнул Мастер в ответ.
– Почему я об этом не знаю? – Удивление в голосе мне скрыть не удалось, слишком я привыкла полагаться на заклинание, блокирующее эмоции, и совсем разучилась контролировать их самостоятельно.
– Как выяснилось, мы многое друг о друге не знаем. Но у нас все впереди, – улыбнулся Костя, а затем перевел взгляд на Главу Обители. – Как мой отец?
– Хотел бы сказать, что с ним все хорошо, но, увы. Чаровница поддерживает его силы, но сам понимаешь – это не жизнь и даже не существование. Ему требуется помощь.
– Именно поэтому мы и вернулись. Но эта информация не должна покидать пределы Обители. Во всяком случае, пока.
– Хорошо, – кивнул Ульсан. – Тогда не смею вас задерживать. Пусть судьба будет к вам благосклонна.
Я знала, что эти слова Мастера – не простое пожелание, но на уточнение подробностей времени не было. Попрощавшись, я поспешила в сторону жилых комнат, туда, где нас ждал царь Кощей. Но быстро достигнуть цели не удалось: по пути нам то и дело попадались ученики. Оказалось, многие были наслышаны о том, что с практики группа вернулась без наставницы, и поэтому, завидев меня, ребята останавливались поприветствовать или справиться о здоровье. Как ни странно, но там минутка, тут пара слов – и время до покоев значительно увеличилось. Царевич не мешал, словно вовсе никуда не спешил, что немного удивляло, и в то же время настораживало. Однако и его невозмутимость дала трещину, когда нам на пути попался Богдан. На загорелом лице ученика сверкала широкая улыбка, которая была предназначена мне одной. Правда, она чуть померкла, когда Константин положил руку мне на талию и притянул к себе.
– Вернулись! – поравнявшись с нами, облегченно выдохнул Богдан. – Вы не представляете, как мы волновались!
– Я тоже очень за вас переживала. Все ребята целы? Никто не пострадал?
– Все хорошо, мастер, не переживайте. Ваш спутник вытащил нас оттуда, за что я выражаю благодарность от всей нашей группы.
С этими словами парень почтительно поклонился Константину, вызывая у меня улыбку. Нет, уже не парень – мужчина. Взрослый человек, который ценит чужие жизни и умеет быть признательным даже тому, к кому испытывает антипатию.
– Рад, что с вами все хорошо, – чуть улыбнулся царевич, – но, к сожалению, нам надо спешить.
– Да, конечно, – кивнул Богдан и снова посмотрел на меня. – Надеюсь, что вскоре вы сможете вернуться к занятиям! Мы соскучились!
– И я надеюсь, что смогу снова увидеться с вами.
Когда мы отошли на приличное расстояние, я укоризненно посмотрела на царевича, ожидая от него объяснений.
– Что?
– Что это была за демонстрация?
– Никакой демонстрации. Просто обнял любимую женщину.
– Константин! – устало выдохнула я, качая головой.
Ну и что мне с ним делать?
– Ты не возражаешь, если мы не будем больше ни с кем здороваться?
Не успела я уточнить, что Костя имеет в виду, как нас окутал полог невидимости. Это значительно ускорило передвижение и позволило сосредоточиться на цели визита и предстоящем общении. Стоило нам войти в покои, предназначенные для гостей Обители, как Чаровница вышла навстречу из спальни. Мы только поприветствовали друг друга легкими кивками, как, не говоря ни слова, Санавер быстро собрала свои вещи и покинула комнаты, оставляя нас наедине с Кощеем-старшим.
Проводив чаромага задумчивым взглядом, я посмотрела на Костю и отошла на пару шагов, рукой указывая на дверь в опочивальню.
– Что? – непонимающе спросил он, переводя рассеянный взгляд с двери на меня.
– Иди. Я подожду здесь.
– Нет.
– Кость, иди. Вам надо поговорить.
– У нас еще будет время.
– А если не будет? Если что-то пойдет не так?
– Значит, так пожелали высшие силы. Тенья, не заставляй меня. Я не готов с ним разговаривать. Не после всего, что он сделал.
– Неужели ты не можешь его простить?
– Возможно, когда-нибудь и прощу, но не сейчас.
– А меня?
– Тебя мне не за что прощать. Ты действовала по его указу.
– Не всегда.
– Тебе я прощу все, – царевич усмехнулся, – поэтому можешь не прятаться и раскрыть мне все свои тайны.
Я тяжело вздохнула.
– Твоими бы устами да мед пить…
– Хм, можем попробовать. – Константин подошел вплотную.
Его губы растянулись в предвкушающей улыбке, а в глазах плясали такие бесенята, что я покраснела. Однако здесь было не место и не время для флирта.
– Ты даешь мне слишком большую власть над собой, царевич, – укоризненно покачала я головой.
– Потому что доверяю тебе и знаю, что ты не предашь.
– Не надо. Не верь мне. Так будет проще нам обоим.
– Поговорим об этом позже. Нам пора возвращаться на Буян.
– Да, – кивнула я, первой входя в темную натопленную спальню.
Сейчас, когда эмоции вновь были доступны мне, я почувствовала острую жалость при виде лежащего на кровати скелета, обтянутого тонкой, словно пергамент, кожей. Мне было безумно жаль некогда великого волшебника, который довел себя до такого состояния в погоне за могуществом и нелепыми легендами. Мужчину, что предал свой народ и семью в попытке вернуть ускользающую сквозь пальцы магию.
А ведь когда-то он был столь же могущественен, как сейчас Константин. Столь же красив и пользовался неимоверной популярностью у женщин. Опять же, как и Костя…
От этих мыслей я вздрогнула, невольно оглядываясь назад. Что, если ему уготовлено повторить судьбу отца? Что сделать, чтобы не допустить этого? Как защитить этого безумно дорогого человека от самого себя?
Ответ напрашивался сам собой – быть рядом. Вот только хватит ли мне сил помочь, если могущество начнет туманить разум? Смогу ли остановить его и не дать совершить ошибки отца? Не пожалеет ли он о своих чувствах, когда узнает меня настоящую?
– Здравствуй, отец, – прозвучал ледяной голос царевича, врываясь в мои мысли.
– Константин… – прошелестел живой скелет и закашлялся. – Ты пришел.
– Пришел, чтобы выполнить свою часть сделки. Но для этого нам нужно переместиться в одно место. У тебя хватит сил?
– Хватит, – решительно отозвался Кощей. – Поможешь старику?
Вместо ответа царевич склонился над кроватью, а затем поднял отца на руки. Именно сейчас некогда всемогущий волшебник выглядел настолько жалким, что я не выдержала и отвернулась, стирая слезы с лица.
– Душа моя, портал, – мягко произнес Константин, явно заметив мое состояние.
– Да, сейчас!
Вытащив из кармана переданный Гвидоном кристалл, я приблизилась к мужчинам и активировала его. Короткий миг перехода – и мы вышли в просторном зале подземного этажа из вычурной арки. Нас встречал сам князь. Он стоял, прислонившись плечом к одной из опорных колонн, и выглядел абсолютно расслабленным.
– Ну, здравствуй, старый враг, – произнес Гвидон, глядя на Кощея-старшего.
– И тебе не хворать, – скрипуче ответил царь, искоса поглядывая на князя. – Не ожидал тебя увидеть.
– Не поверишь, но я тоже. И не увидел бы, если б не твоя помощница. Хорошая девочка, – с полуулыбкой произнес Гвидон, бросая на меня короткий взгляд.
– Хорошая, – подтвердил хозяин, – но уже не моя. Впрочем, об этом мы можем потолковать и позже. Меня больше интересует причина моего пребывания на острове. Кто бы мог подумать, что Источник находится на Буяне…
– Мало кто, и я надеюсь, что так будет и впредь. Остров у меня маленький, трупы прятать негде.
– Не переживай, князь, больше никто не узнает, – качнул головой Константин.
– Это радует. Что же, раз все в сборе – прошу.
Развернувшись, он размашистым шагом направился к единственному выходу из зала. Переглянувшись с царевичем, мы последовали за ним. Кощей затих на руках сына, прикрыв глаза, видимо, беседа отняла последние силы.
После зала переходов был длинный каменный коридор, освещаемый тусклым светом магических огней да заплутавшими бродячими светлячками. Затем пришлось спускаться по крутой, но широкой лестнице, уходящей глубоко под землю. Несколько раз я порывалась остановить процессию, чтобы дать Косте передохнуть, но всякий раз одергивала себя. Не любят мужчины, когда вслух говорят об их слабости. Все, что мне оставалось, это внимательно следить за царевичем, отмечая любое изменение его состояния.
К счастью, мои переживания оказались напрасны. Кощей-младший был не только сильным магом, но и сильным мужчиной. Он мог стать опорой для любой женщины, превратив ее жизнь в сказку. Вот только среди всех красавиц, которые его окружали, он отчего-то выбрал меня. Понять это было выше моих сил.
– Пришли, – услышала я эхо голоса князя, донесшееся от самых нижних ступеней, скрывающихся за каменной аркой.
Там, в глубине, разливалось мягкое синее свечение, разгоняющее подземную тьму. Сделав последний шаг, я замерла под аркой, с интересом рассматривая знаки. Знакомые символы, уже виденные на простыне, которой была застелена наша с Константином постель.
– Князь, позволь узнать? – спросила я, не отрывая взгляда от рисунка. – Что означают эти узоры?
– Это символы жизни. Древний язык Буяна, наполненный силой.
– А для чего их вышивают на вещах?
– Они встречаются очень редко. Либо на одежде беременной женщины, чтобы поддержать ее и малыша. Либо на белье молодоженов, чтобы помочь зачать здоровое потомство.
– А-а-а, – пробормотала я, сразу же покраснев и потеряв интерес. – Спасибо.
На Константина, который прислушивался к нашему разговору, я старалась не смотреть. Не потому, что было стыдно. Я неожиданно поймала себя на мысли, что не отказалась бы стать матерью его детей. Осознание этого напугало. От всколыхнувшихся воспоминаний я вздрогнула всем телом, инстинктивно прижимая руки к животу. Нет, не хочу! Больше не хочу…
Поздно поняла, что Константин все видел и запомнил. Была уверена, что, когда мы останемся наедине, от него последуют вопросы. Возвращающиеся чувства мешали мыслить трезво и контролировать собственное тело, что невероятно раздражало и… радовало.