– Отпраздновать можно и потом. Сейчас на первом месте ты и твое путешествие. Я эту затею не одобряю.
– Знаю, но надеюсь, не откажешь в помощи.
– Ты знаешь, что тебе в помощи я никогда не откажу, но почему мне слышится подвох в твоих словах?
Я с трудом сдержала улыбку.
– Я хочу, чтобы ты стал царем. Двух дней вполне хватит, чтобы все подготовить. Я переживаю, что твой отец найдет в вашем договоре оставленную мною лазейку… Время его правления должно закончиться. Помимо этого торжества по случаю венчания на царство, соберут сильнейших магов нашего мира. Можно будет спросить совета, а где-то даже заручиться поддержкой. Насколько я помню, один из богатырей так и не вернулся в наши земли, а значит, он по-прежнему у светлых. Если мне удастся связаться с ним, то я буду не одна.
– Я думал об этом, но меня беспокоит князь Альтеры.
– Перед лицом общей опасности даже старый враг может стать другом. Китар умен и знает, когда стоит отодвинуть в сторону эмоции и включить голову.
– Если ты так считаешь, быть посему. Я распоряжусь о подготовке мероприятий, а также нашей помолвки.
– Что?
– Я не шутил, когда назвал тебя своей невестой. Ты отправишься в Светлую империю только после церемонии.
– Хочешь активировать защитную родовую магию, – вздохнула я, понимая, к чему ведет эта помолвка. – Вот только на скорую свадьбу даже не рассчитывай!
– Думаешь, поиски наследника затянутся?
– Не без этого. Но вообще это был намек, что я барышня приличная, чтущая традиции предков, так что выйду за тебя не раньше чем через год!
– Насколько я помню, однажды ты уже нарушала эти «традиции». Так что я очень постараюсь, чтобы это случилось вновь.
– Буду ждать твоих стараний с нетерпением. – Я почувствовала, как от нашей пикировки у меня не только поднимается настроение, но и на душе становится так легко, как уже давно не было.
– Я не ослышался? – удивленно спросил царевич, осторожно касаясь моего лица.
– Не ослышался. – Я чувствовала, как полыхает лицо, однако взгляд не отвела. – Признаюсь, в самом начале наших поисков я хотела уйти от тебя, чтобы не делать больно обоим. Но затем что-то неуловимо изменилось. Я осознала, что не хочу тебя никому уступать. Наверное, стоит сказать спасибо твоему упрямству.
– Это не упрямство, душа моя. Это любовь. Мне неважно, какой магией ты владеешь. Меня не волнует твое прошлое и грехи, за которые ты сама себя уже осудила. Главное, чтобы ты была рядом. Всегда, во всех мирах и даже за Гранью.
– Надоем ведь, – хмыкнула я, обнимая царевича.
– Для этого тебе придется очень постараться, – улыбнулся мой личный тиран, а затем поцеловал, стирая из головы все глупости.
В последующие дни, как и обещал Константин, все царство готовилось к смене власти. Большого удивления или недовольства это не вызвало. В кругу особо приближенных даже, наоборот, вырвался вздох облегчения, что наконец-то царевич займет трон на законных основаниях. Кощей-младший давно и прочно завоевал уважение и преданность народа.
Новость о нашей помолвке я попросила пока не озвучивать. Светлая империя вполне могла оставить в Закатных землях и царстве Кощеевом свои глаза и уши, а мне огласка была ни к чему. Для надежности я даже попросила Костю помочь с мороком, который скрыл бы не только изменения в моей внешности, но и силу.
В день восхождения нового царя на престол по всему государству гремел праздник, на котором чествовали теперь уже законного правителя. Но главные торжества проходили в Игле, куда прибывали особые гости. Аура могущества и силы не просто витала в воздухе, казалось, что он искрил от напряжения, превращая Иглу из обычной башни в магический символ власти Кощеевой.
Главы царств и княжеств Закатных земель, властители севера и юга, лучшие воины и сильнейшие из магов Сказочного мира собрались, чтобы засвидетельствовать свое почтение новому владыке. Всех их сопровождали в тронный зал, где вскоре должно было начаться главное действо. От осознания того, что мой избранник скоро станет царем, одним из могущественных правителей Сказочного мира, меня охватила нервная дрожь. Чувствовать волнение и трепет, переживать столь яркие эмоции – сейчас все это было для меня будто в диковинку. За долгие годы я позабыла, насколько прекрасными бывают переживания, и наслаждалась каждой прожитой секундой, впитывая в себя новые ощущения.
Бросив последний взгляд на горизонт, который уходящее солнце расчертило сиреневыми полосами, я спустилась в зал и встала справа от трона среди царских советников. Оглядевшись, с удовольствием отметила, что все знатные представители Сказочного мира были здесь. Когда взгляд скользнул по бывшим наставницам, сердце на мгновение сжалось в груди, воскрешая в памяти давно минувшие дни. Время, когда я вместе с другими Ёжками обучалась в Школе Сказок, наставляя девочек и помогая по мере сил. Всем, кроме Яники, которую пришлось предать по приказу хозяина. Бывшего хозяина, легкого на помине.
В гробовой тишине, воцарившейся при его появлении, Кощей-старший медленно прошел по живому коридору, одаривая собравшихся победными улыбками. Он явно наслаждался произведенным эффектом и, не стесняясь, демонстрировал обновленное тело. Приблизившись к трону, Кощей по-хозяйски устроился в нем, закинув ногу на ногу. Над залом тут же поднялся гул голосов, но он быстро пошел на убыль в ожидании появления последнего действующего лица.
Виновник торжества ворвался стремительно, на ходу приветствуя гостей. Он приблизился к трону, замер на мгновение, а после встал на одно колено, склоняя голову перед отцом и царем. В звенящем молчании Кощей-старший поднялся с кресла и снял со своей головы корону. Спустившись на три ступеньки, он встал напротив сына и заговорил:
– Константин, сын Тьмы и Ночи, клянешься ли ты служить своему народу и оберегать силу рода до последнего вздоха?
– Клянусь.
– Клянешься ли ты защищать свое царство даже ценой собственной жизни?
– Клянусь.
– Клянешься ли ты передать корону наследнику, когда наступит его время? – Последние слова клятвы прозвучали немного ехидно, но, пожалуй, это заметила только я.
– Клянусь.
– Нерушима будет твоя клятва и непобедима сила, пока процветает царство Кощеево и в мире живет его народ! Поднимись, Константин, сын Тьмы и Ночи. Отныне ты – царь Кощей, правитель земель предков и их защитник!
Как только корона оказалась на голове Кости, зал взорвался криками ликования и возгласами поздравлений.
Свершилось! После стольких лет правления в тени отца Константин наконец-то взошел на трон, который заслужил не только по праву рождения, но и упорным трудом, вложенным в благополучие царства.
Отец и сын поменялись местами. Новый царь Кощей взошел на трон, а его предшественник отступил и незаметно растворился среди гостей, которые выстроились в очередь, чтобы поздравить нового владыку и преподнести ему подарки в знак уважения и поддержки. Первыми, как и ожидалось, были Иван-сорок-девятый с сыном, а за ними князья Закатных земель. После того как с уст последнего приглашенного сорвались слова поздравления, всех сопроводили в обеденный зал, где слуги уже накрыли столы.
Пир стоял горой в лучших традициях Сказочного мира. Каждый присутствующий счел себя обязанным поднять тост за царя Кощея, поэтому медовуха и пиво текли рекой. Веселье набирало градусы, а общение – обороты. В атмосфере всеобщего праздника обычные гости и не заметили, как сильнейшие мира сего стали потихоньку исчезать, вместе с особо приближенными скрываясь за дверями зала Советов. Проводив взглядом последнего участника собрания, я кивнула следившему за мной Косте и направилась к потайному ходу, ожидая царя там.
– Ты как? – первым делом спросил он, когда створка с тихим шорохом задвинулась.
– Нервничаю, – призналась я, прижимаясь к надежной груди.
– Не переживай, все будет хорошо.
– Очень надеюсь на это. Не хотелось бы начинать путь со ссоры.
– Ссор не будет. Надеюсь, Совету хватит благоразумия не конфликтовать с будущей царицей.
– Кость, может, отложим помолвку? Ты ведь понимаешь, что я могу не вернуться…
– Даже не смей думать об этом, – обнимая, произнес Константин, – иначе останешься в тереме, и пусть весь мир скатывается в Хаос!
– Спасибо за поддержку. – У меня вырвался нервный смешок. – Пойдем? Не будем заставлять гостей ждать.
– Идем, – кивнул Кощей, крепко сжимая мою руку.
Стоило войти в комнату, как взгляды присутствующих скрестились на нас, и постепенно на лице каждого отражалось недоумение и удивление. Мы стояли с молчаливым почтением к гостям, давая им возможность осознать ситуацию. За долгие годы я действительно научилась многому, и в том числе держать лицо в любых обстоятельствах, что при дворе было особенно полезным навыком.
– Царь Кощей? – первым нарушил тишину Игнат Коршунов, верховный колдун царя Ивана.
– Еще раз приветствую вас, дорогие гости! – Константин окинул присутствующих цепким взглядом. – Я благодарю вас за поздравления, а особенно за то, что вы согласились приехать и подтвердить наши добрососедские отношения и сохранение текущих договоренностей. Эта поддержка очень важна для меня, особенно в столь знаменательный день.
– Правильно ли мы догадываемся, что он знаменателен для тебя не только вступлением на трон? – спросила Сияющая, одна из принцесс Севера.
Константин сделал шаг в сторону, и я оказалась в центре внимания.
– Позвольте представить вам мою невесту…
– Она? – неприязненно выплюнул Китар телл Нарго, поднимаясь из-за стола. – Та, что предала своих сестер и обрекла одну из них на смерть? Та, что была в сговоре со светлыми? Тень твоего отца…
– Больше нет, – раздался насмешливый голос от потайной двери, заставляя всех обернуться. – К сожалению, по своей глупости я потерял столь ценную помощницу, но рад, что она не ушла из семьи.
Кощей-старший стоял в самом углу, прислонившись к стене, и картинно отрезал от сочного яблока небольшие кусочки. А рядом с ним столь же насмешливым взглядом гостей осматривал князь Гвидон. Вот уж кого я не ожидала увидеть не только на празднике, но и на совете.