– Почему бы тогда сначала не избавиться от императора, чтобы спокойно вести поиски без врага за спиной?
– Думаю, ты и сам прекрасно понимаешь, что такие перевороты делаются не за пару месяцев. Но даже в случае внезапной удачи – вся власть перейдет к Жрецам Света, которые в сговоре с иномирцами. Они обвинят Закатные земли в предательстве и поднимут народ на борьбу с темными, тем самым ослабив обе стороны.
– С чего ты это взяла?
– Видела. Сотни вариаций нашего будущего, ни одно из которых пока не закреплено, но стоит сделать всего лишь один неверный шаг, и мы будем обречены…
– Так если ты видела будущее, что тебе мешает найти наследника?
– Он сокрыт силами, которые нам неподвластны, через их заслон не пробиться никому. В этом и заключается самая большая проблема.
– Вся наша жизнь одна сплошная проблема, – хмыкнул Янар и посмотрел на открывшуюся дверь.
В нее по очереди стали залетать тарелки с ароматным содержимым, под каждой из которых парили маленькие мохнатые огоньки с большими зелеными глазками. Расставив блюда на столе, они пропищали нечто позитивное, а затем так же строем скрылись за дверью.
Переведя взгляд на заставленный стол, я на некоторое время застыла, разглядывая еду. Дело было не столько в экзотичности продуктов, хотя и без этого не обошлось, а в подаче. Каждая тарелка представляла собой произведение искусства – на ней изображались представители Сказочного мира. Здесь был и салат «Леший», который порадовал восхитительным вкусом маринованных грибов и огурчиков. И невероятно нежное мясо с картофельным гарниром в виде Избушки на курьих ножках, от которого я была в полном восторге. Но больше всего меня покорил черничный десерт «Драконья кладка». Блюда у мужчин были не менее интересными и привлекательными.
– Ну как? – спросил Янар, когда я пододвинула к себе сладкое.
– Очень вкусно, но есть было жалко.
– Теперь понимаете, почему это место пользуется такой популярностью?
– Понимаем и задаемся одним вопросом: какова вероятность, что наследник тоже может оказаться здесь?
– Один к ста, – хмыкнул маг, промакивая губы салфеткой. – Я давно не верю в такие подарки судьбы.
– Я тоже, но иногда мечтать не вредно.
– Только если это не мешает делу, а оно у нас следующее. Помнится, ты хотела посетить городской архив и просмотреть записи по императорской семье. Предлагаю заняться этим завтра же.
– Хорошо.
– Ты не будешь против, если нам помогут?
– Все зависит от того, насколько этому человеку можно доверять.
– Он не раз доказал свою преданность темным, так что очень даже.
– А Жрецы ничего не заподозрят?
– Об этом не переживай, я все устрою.
– Тогда мне остается только поблагодарить тебя за помощь, – улыбнулась я.
– Пока рано, сестренка. Все самое веселое у нас с вами впереди.
– Зато жить нескучно, – хмыкнула я, выдавая любимое выражение Ёжек.
– Нескучно, – поддакнул Янар, окинув меня задумчивым взглядом, но я уже не придала этому значения, погрузившись в исследование «Драконьей кладки».
После кафе мы отнесли вещи домой, а затем решили прогуляться по ночной столице. Точнее, это решил огненный маг, а мы с Богданом не нашли причин для отказа. Город действительно потрясал, наполненный смешением магии и технологий. Жители, несмотря на многочисленные ограничения, которые ввел новый император, были веселыми и жизнерадостными. Сюда долетали лишь отголоски войны, которая назревала на границе. Местные не задумывались об угрозе, что стремительно надвигалась к нам из других миров. Как большинство обывателей, они предпочитали жить здесь и сейчас. Лишь этим ярким мгновением, наполненным вспышками света, музыкой и смехом.
Рассматривая многочисленные огни с самой высокой башни города, я с неожиданной тоской вспомнила другое место и другого мужчину. Мы с Костей не виделись всего два дня, а сердце уже ныло от тоски, заставляя раз за разом прикасаться к кулону на шее. Меньше месяца потребовалось коварному Кощею, чтобы покорить мою душу и пленить мысли. Как так вышло, я не знала, но иногда закрадывался противный червячок сомнений, который шептал, что здесь не обошлось без магии. От этих мыслей становилось очень противно, но прогнать их не выходило.
– Мирослава? – позвал Богдан, осторожно прикасаясь к руке.
– А? – смаргивая наваждение, откликнулась я.
– Мы уж подумали, что ты ушла в астрал, – усмехнулся светлый и указал на палатку с мороженым. – Будешь?
– Буду, но прежде ответь на один вопрос. Ты что, пытаешься меня откормить?
– С чего такие выводы?
– Ты целый день предлагаешь то булочки, то сладости, то мороженое. Богдану-то можно – он растущий организм, а я уже и не знаю, что думать.
– Ну, можно сказать и так. Не обижайся, но ты действительно очень худая и маленькая. Именно поэтому мне сложно воспринимать тебя как взрослого человека.
– Мне, кстати, тоже.
Скептически посмотрев на мужчин, которые возвышались надо мной на две головы, я хмыкнула, но от вкусностей отказываться не стала. После возвращения чувств все вокруг воспринималось иначе, и я стремительно пыталась заполнить прошлую темную пустоту новыми эмоциями, с радостью впитывая и поддерживая их.
– Если не секрет, сколько тебе на самом деле лет?
– Сорок три.
– Хорошо сохранилась, – усмехнулся Янар, бросая на меня косой взгляд.
– Спасибо, – поблагодарила я одновременно и за комплимент, и за мороженое.
– А как так получилась, что вы… ты не постарела? – удивленно спросил ученик.
– Небольшой бонус от сотрудничества с Кощеем-старшим. Можно сказать, что он поделился своим бессмертием, заморозив для меня время.
– Невероятная магия! – с легкой завистью прокомментировал Богдан и на этом закончил с расспросами.
В целом этот день можно было считать очень продуктивным и позитивным. Главное, что мне удалось наладить контакт с «братишкой» и немного понять его мотивы. Не знаю, насколько он был откровенен, но я и сама не раскрыла всей правды, утаив некоторые подробности. Что поделаешь, жизнь научила меня быть скрытной и доверять только тем, кто доказал свою преданность. Янару же это только предстояло.
На следующий день прямо с утра мы со Жрецом Света отправились в императорский архив, который располагался на верхнем этаже здания библиотеки. В общий зал пускали свободно, позволяя просматривать кристаллы с копиями древних свитков и книг, но на них хранилась информация с цензурой, удобной для правительства. Для того же, чтобы получить полный доступ к историческим хроникам, необходимо было попасть в дополнительные секции, где содержались оригиналы. Начать я решила с общей информации, ведь даже если ее изменили по указанию императора, там могли быть подсказки.
Аппараты для просмотра записей на кристаллах располагались вдоль стен, отгороженные друг от друга небольшими перегородками. Это создавало у посетителей иллюзию уединенности и не отвлекало от работы. Устроившись в кресле, я вставила кристалл и запустила просмотр.
Первая летопись рассказывала о том времени, когда на земле появились люди с даром. Следом история плавно уходила в повествование о существах, населявших Сказочный мир в общем и Светлую империю в частности. Рассказ был неспешным и интересным, но, как только дело касалось действительно важных вопросов, переходил на другую тему, запутывая слушателя и заставляя переключаться.
Сделано было очень хитро, а главное настолько качественно, что многие вещи, знакомые мне как темному магу, приобретали совершенно другую окраску. По всему выходило, что с давних времен темные были коварными захватчиками, которые по сей день стараются изжить светлых и прибрать к рукам их территории. Также меня поразило, что в истории не было даже упоминания о том, что раньше темные и светлые вполне мирно сосуществовали на одной территории, обмениваясь не только товарами, но и знаниями.
А ведь издревле обширные земли Сказочного мира были поделены между народами с разным Даром. Те, кому по рождению достались способности к светлой магии, объединились под предводительством самого сильного белого мага – Шериада Вариша, прозванного Миротворцем. Он стал первым императором Светлой империи, положив начало династии Варишей.
Все существа с темным даром обосновались на территории, впоследствии получившей название Закатные земли. Многочисленные царства и княжества не признавали единой власти, однако, чтобы не скатиться в пучину междоусобиц, вверили себя Посланникам Мира, избранным от каждого удела, которые образовали Совет магов.
Но были и те, кто не желал ограничивать себя только светом или тьмой. Заняв свободные территории, что соседствовали с Закатными землями и Светлой империей, они создали свой маленький мир и назвали его Зеленые Холмы. Чудесное место, где одинаково радовались созданиям с любым даром или вообще без оного. Волшебный край с дивными садами и кристальной чистоты озерами, где не знали горестей и бед. Пока не началась Смутная война…
Так гласила история, известная и темным, и светлым. Каждая из сторон обвиняла другую, стараясь обелить себя в лице соседей и своего народа, но…
– Ложь, – усмехнулась я, глядя на фрагменты иллюзии Смутной войны.
– Что именно? – уточнил Янар, отвлекаясь от свитка, который до этого читал.
– Все, что втолковывали детям о последней войне. Маги обвиняли в ней друг друга, хотя прекрасно знали, что вина лежит на обеих сторонах.
– С чего ты взяла?
– Знаю, – грустно улыбнулась я, глядя на мужчину. – Мне потребовалось больше двадцати лет, чтобы собрать воедино всю головоломку, но лучше бы я ничего не знала. Не знала о вине Кощея-старшего, из-за артефактов которого грань между мирами истончилась окончательно. Не знала о заговоре против Малина Вариша, до этого времени считавшегося последним представителем рода Варишей. Столько тайн, столько связанных судеб и столько смертей, о которых просто забыли…
– Ты слышала изречение: «Историю пишут победители»? Каждый правитель хочет возвысить себя и свое правление в глазах потомков. Оправдать те или иные поступки и увековечить имя в летах. Я понимаю и в какой-то мере даже уважаю это стремление, но… Ты права, есть вещи, которые нельзя забывать и менять. Возможно, когда-нибудь мир узнает правду и вспомнит все, что было. Вопрос лишь в том, когда он будет готов для этого?