– Дело не в этом, Гарет. Ты не знаешь всего, совсем ничего не знаешь…
– И чего же я не знаю, интересно?
Быстро и сбивчиво Кристина пересказала ему разговор с отцом.
– Раймонд Дориан действительно собирается жениться на тебе? – с возмущением в голосе спросил Гарет.
До сих пор он был уверен, что все прекрасно улажено. А теперь он может потерять Кристину, и она будет принадлежать человеку, которого он всегда недолюбливал, но который сможет дать ей очень многое, намного больше, чем он, Гарет Фрайзер, если даже он когда-нибудь сможет разбогатеть. У Кристины может быть роскошная жизнь, о которой можно только мечтать.
– И что ты сказала своему отцу? – спросил Гарет. – Ты… согласилась?
– Конечно, нет, я сказала, что никогда не выйду за Раймонда, никогда! Он мне даже нисколько не нравится.
– И как мистер Уориндер это воспринял?
– Более-менее спокойно. Папа отчасти понимает меня, но я знаю, что он все равно тешит себя надеждой. Понимаешь, Гарет, отец настроился на политическую карьеру, а лорд Дориан может многое для него сделать в этом смысле. Я знаю, что, когда отец и мама объединят свои силы, мне будет невероятно трудно устоять. Что же ты посоветуешь мне, Гарет?
– А может, они и правы, – не сразу сказал Гарет. – Лорд Дориан богат. Стань женой его сына и ты будешь иметь все, что пожелаешь…
– И Раймонда в качестве мужа в придачу! Боже мой, Гарет, неужели ты меня так плохо знаешь? Папа сказал о прекрасных перспективах, но мне совсем не нужны их перспективы! Только люди имеют для меня значение, но не их богатство. Ты хоть разделяешь мое мнение?
– Но так думают не все, Крис.
– Конечно, но я не такая, как все. Не такая. Кристина смотрела на Гарета и чувствовала, как вся ее любовь и доверие к этому человеку начинают постепенно бледнеть и гаснуть. Она всегда считала его своей моральной опорой, а теперь, в такой решающий для нее момент, когда ей так нужна была его поддержка и одобрение, он отказывался от нее.
– Папа еще спросил меня, не из-за тебя ли я отвергаю предложение Раймонда, – добавила Кристина.
– И что ты? Рассказала о нас?
– Как я могла, когда ты хотел держать наш уговор в тайне? Но теперь, Гарет, все по-другому. Неужели ты сам не видишь? Ты должен пойти к моему отцу и сказать ему, что мы тайно помолвлены.
– Вероятно, мистер Уориндер будет очень недоволен. Я не знаю, Крис…
– Даже если и так, какое это имеет значение? Вдвоем мы сможем противостоять всему. Мы выкрутимся, Гарет, только сделай, как я прошу! Через несколько месяцев мне будет двадцать один, и я смогу поступать так, как захочу сама, папа не сможет мне запретить. Я даже смогу, если хочешь, уйти из дома и переехать к тебе.
– Ты не будешь от этого счастлива, ты не сможешь порвать с родителями. Я не смогу позволить тебе пойти на это ради меня.
– Ты уже не любишь меня, Гарет? – тихо спросила Кристина. – Я не нужна тебе? Скажи!
– Я очень люблю тебя, сейчас больше, чем когда-либо. Но мы должны придумать что-то. Я хочу, чтобы ты открыто стала моей женой, чтобы у тебя был дом, а это будет не через год и даже не через два… Я должен заработать на него. Ну пойми же, Крис.
– Хорошо, Гарет. Я не возражаю. Мне все равно, сколько придется ждать, но только если я буду помолвлена с тобой. Разве ты не понимаешь сам? Или твоя работа для тебя значит больше, чем любовь ко мне?
– Нет, Крис, нет. Работа – часть моей жизни. Ты – моя любовь. Я врач, и это тоже важно. Я не могу иметь работу и потерять тебя…
Гарет нежно обнял девушку и поцеловал. От него приятно пахло лесом, а волосы его все еще были влажными от мороза.
– Обними меня, Гарет, покрепче обними, мне так хочется верить тебе, – прошептала Кристина, прижавшись лицом к его груди и обвив руками его шею.
Гарет бережно приподнял ее подбородок. – Ты должна мне верить, – сказал он внушительно и поцеловал Кристину.
Кристина не была уже такой застенчивой, как прежде. Девушка крепко прильнула к губам Гарета, воспоминание в этот момент о поцелуе Дэниела Хантера всколыхнуло ее самые сокровенные чувства и ощущения, о которых она не хотела себе самой признаваться.
– Гарет, ты, конечно, поговоришь с моим папой? – почти повелительно спросила она.
– Да, да, поговорю, как только закончим ужинать и мы останемся с ним одни.
Гарет и Кристина неохотно расстались, девушка побежала наверх, где в спальне ее нетерпеливо ждала Бетси с приготовленным вечерним платьем, ведь, как велела леди Кларисса, ровно в восемь часов должен был начаться праздничный ужин.
В жизни часто так случается, что после всех страхов и беспокойств все устраивается, как хотелось, само собой. На следующее утро все собрались у дома, во дворе. Утро было чудесным, морозным и здоровым, солнце казалось ослепительным, а снежный наст не слишком жестким.
Слуги выносили прямо на улицу круглые подносы с серебряными чашечками, до краев наполненными подогретым вином. Кристина с Гаретом взяли одну чашечку. Кристина чувствовала себя безотчетно счастливой, и не потому, что все они собирались сейчас на охоту, а просто потому, что день был таким замечательным и у них с Гаретом все было просто великолепно. Том и конюхи готовили лошадей, когда с крыльца в безукоризненно элегантном костюме для верховой езды спустился невозмутимый Раймонд Дориан. Чувствовалось, что сегодня он был не в настроении, отчасти из-за недавнего его разговора с отцом по поводу его долгов, а также потому, что ему никак не удавалось произвести должного впечатления на Кристину. А тут еще отец со своими выгодами.
– Уориндер сказал, что его дочь не любит тебя, – откровенно заявил лорд Дориан, – и я не могу сказать, что меня это очень удивило. У тебя, Раймонд, есть кое-какой опыт общения с дамами, и я бы сказал, что слишком большой. Так почему же у тебя ничего не получается с Кристиной? Союз с Эверардом Уориндером для меня станет весьма полезным, так что тебе, мой мальчик, лучше взять себя в руки и постараться!
– Отец, что я могу поделать? Девчонка не сводит глаз с этого проклятого врача! – словно прорычал Раймонд.
Но спорить с отцом было бесполезно, поэтому Раймонд больше ничего не сказал, а резко повернулся и вышел из дома. Он испытывал чувство гнева. Раймонд не любил Кристину, но женитьба на ней утвердила бы его собственное положение. Женившись, он сможет сам распоряжаться деньгами и запросто общаться с высокопоставленными особами, со сливками общества. Кристина, думал Раймонд, не хуже других сможет развлекать его гостей, родит ему ребенка, и не одного, а он будет продолжать развлекаться в компаниях, которые ему так нравятся.
Раймонд спускался по ступенькам лестницы, тем временем Пэдди подвел жеребца. Пэдди был сельский парень, очень медлительный и спокойный по характеру. Его мать была вдовой и едва сводила концы с концами, поэтому Том с разрешения лорда Уориндера устроил Пэдди конюхом. Оказалось, что паренек быстро сходится с людьми, любит животных и не боится любой работы. Он справлялся даже с самыми норовистыми лошадьми, которые подпускали к себе не всякого.
– Будь осторожен, – предупредил его Том, – виконт человек вспыльчивый и своенравный. Пэдди, будь с ним осторожен и очень вежлив. Ты меня понял?
– Да, хозяин, конечно, – ответил парень.
И сейчас Пэдди ожидал появления Раймонда с некоторой тревогой.
Раймонд взял из рук Пэдди поводья и сердито буркнул:
– Подержи-ка мне, парень, лошадь.
– Да, хозяин… милорд, – растерялся Пэдди. Никто не знал, что произошло дальше. То ли виной была подтаявшая от солнца дорожка, то ли Пэдди зазевался, а может, Раймонд неуклюже подпрыгнул в седло. Но какая бы ни была причина, лошадь подалась назад, Пэдди поскользнулся, и в следующий момент Раймонд растянулся на земле, упав прямо лицом в грязь. Новые его бриджи и красивое пальто стали зелеными от проглянувшей из-под подтаявшего снега прошлогодней травы.
– Проклятый неуклюжий идиот! – заорал Раймонд, вскакивая на ноги. – Ты, черт подери, не знаешь, с кем имеешь дело?!
И, схватив бедного Пэдди за воротник, он стал безжалостно избивать его кнутом.
– Что здесь происходит? – закричал Гарет. – О Боже, Крис, возьми, – он отдал ей чашку с недопитым вином и подбежал к молодым людям.
– Прекрати, как ты можешь? – крикнул он Раймонду, схватив его за руку. – Ты что, решил его убить?
– А ты не лезь не в свое дело! – завизжал Дориан, и его лицо исказила гримаса злости и ненависти, когда Гарет с силой заломил его руку назад, и кнут упал на землю.
Гарри с отцом помогли оттащить Раймонда от Пэдди. Несчастный Пэдди был не в силах подняться, он лежал в грязи, а следы ударов кнута на его лице стали кровоточить. Гарет опустился на колени рядом с парнем.
– Парень сильно избит? – спросил лорд Уориндер, подходя ближе.
– Не могу пока сказать, он сейчас в шоке, – ответил Гарет.
– Давай лучше отнесем его в дом и ты посмотришь, что можно сделать. Моя домохозяйка неплохо оказывает помощь в таких случаях. Она тебе поможет.
Гарет и Гарри, поддерживая Пэдди по обе стороны, медленно повели его в дом. Кристина отдала свою лошадь конюху и пошла за ними. Лорд Уориндер посмотрел вслед уходящему Пэдди и повернулся к Раймонду Дориану, который с хмурой ухмылкой пытался счистить грязь с бриджей и пальто.
– Извините, – пробормотал Раймонд, – этот идиот отпустил поводья, и я вышел из себя…
– Вряд ли, Раймонд, это оправдание того, что ты чуть не убил этого бедного парня, – ледяным голосом ответил лорд Уориндер. – Я надеялся, что мои гости будут вести себя как подобает джентльменам, а не как звери, что с моими слугами будут обращаться по-человечески. Если ты все еще хочешь сопровождать нас, я бы попросил тебя это запомнить.
Том подвел лошадь лорда Уориндера и помог ему забраться в седло. Следом за ним все медленно и без прежнего радостного настроения отправились в путь. Эверард скоро поравнялся со своим отцом. Лорд Уориндер хотел поговорить с сыном.
– Если я понимаю верно, Дориан интересуется нашей Кристиной. Она твоя дочь, Эверард, но она также и моя внучка, и теперь я заявляю тебе, что этому человеку я не доверил бы даже свою собаку, не говоря уже о родной внучке. Я буду рад, если ты это учтешь: мне категорически не нравится Раймонд Дориан!