Вернулся он с моими сапогами и, опустившись на шкуру, взял мою ножку и стал аккуратно меня обувать.
Мне нянька в детстве рассказывала сказку про бедную сиротку, что попала на бал к местному принцу. Он как раз устраивал смотрины невест. Так у нее туфли на меху были и ножка маленькая. Так вот он ее в той сказке по этим меховым тапочкам искал. Я еще тогда так смеялась. Ну, это ж надо в меховых тапочках и на бал. Но вот себя сейчас ощущала той самой дурочкой, которой примеряли заветный меховой тапок.
После того как на меня надели сапоги, заботливо вложили в голенище мои ножи. Вот же! Все на свете прошляпила. Я даже и не заметила, когда он их нашел и вынул. Совсем голову потеряла. Ой, быть мне той самой пропащей ведьмой.
Он встал, подал мне руку.
— Кабинет рядом, идем?
Я кивнула. Горло сдавило, и я вообще сомневалась, умею ли я говорить.
Глава 9. Когда берёте котёнка, учтите, что хорошенький маленький пушистый комочек — это, максимум, на полгода, а дальше наглая зажратая морда
— Я не опоздал.
Я просто испытал хтонический ужас перед священным долгом исполнять свои рабочие обязанности, мой мозг забился в агонии, а члены — отказались повиноваться.
— Всё?
— Еще кот был голодный, и второй носок не нашелся.
Кабинет и в самом деле был за соседней дверью и был больше и массивнее по площади, нежели гостиная. Я не видела спальню, но судя по всему, она тоже небольшая. Я прикинула примерную окружность донжона и площадь, отведенную под жилую часть и.… А собственно, чего это меня в спальню то потянуло? Вот на тебе, Лика. Только этого и не хватала. Давай еще кровать представим. Ага. Ты тут по делу! Выбрасываем эти мысли из головы.
Кабинет был огромный и вмещал в себя библиотеку. Нет, он был огорожен. Но перегородкой служил огромный шкаф с книгами, так что можно сказать, что они все же были единым целым. Я рассматривала корешки книг и сами полки, и проникалась уважением. Не в каждом провинциальном замке встретишь такую библиотеку. Зачастую владельцы замков вообще читать не умеют. А зачем? Есть же библиотекарь и управляющий. Вон они пусть и читают.
И да, меня почти сразу же представили уважаемому библиотекарю, который почему-то скрывал от своего Маркграфа вещи, известные любому первокласснику магической школы.
И вот опять не сложилось. Я совсем не умею угадывать. Библиотекарь должен быть старым сгорбленным старичком, который с трудом достанет до верхней полки. А уж дотащить толстенный фолиант, который зачем-то понадобился молодой ведьме, он вообще не в состоянии.
Библиотекарь у Роланда и в самом деле был старый. Только вот на этом все заканчивалось. Потому что, несмотря на старость, этот оборотень был в отличной физической форме и мог дать фору молодому Брендану. Седая голова почти такого же цвета, как и мои космы. Вот и не знала, что бывают такие старые оборотни. Обычно они ведут столь драчливый образ жизни, что редко доживают до того, чтобы их волосы посеребрило.
Я не стала расспрашивать библиотекаря. Мне вполне хватило простого знакомства. Маркграф понял, что вопросов я задавать не буду, хлопнул его по плечу, назвал «Стариной Эрнстом» и сказал, что дальше все покажет сам.
Надпись была на каменной стене, как и все предыдущие, что мы видели. Только вот у этой было существенное отличие. Буквы были окрашены золотом, светились и выглядели как дорогое украшение библиотеки. Я понимаю, почему Роланд к ней так привык, что не обращал на нее должного внимания. На ней преобладали не текст. Глаза, птички, человечки. И все это напоминало рисунок — занятный, непонятный, но не более. И только в сочетании с другими надписями, а еще и с загадочными смертями, делало эту надпись такой важной.
Но даже не это заставило меня замереть перед ней, а потом с ужасом прислониться к холодному камню стены. Я поняла, где я ее уже видела. Поняла, почему это не давало мне покоя. Я поняла, почему так отчаянно трусила все последнее время. И почему меня — ведьму — вдруг стали пугать трупы и смерть.
— Лика? Что с тобой? Тебе плохо? — Роланд подхватил меня на руки и вместе со мной уселся в огромное кресло, что стояло за письменным столом кабинета.
— Вот почему портал открылся именно сюда. А мы с сестрами гадали. Почему это нам так быстро удалось? Ведь и координаты мы не выбирали, и делали все на удачу. И опыта построения всей стаей у нас не было. А вот он — ответ на стене в библиотеке старинного замка. Все это было у меня под носом, — уткнувшись ему в грудь, начала я причитать.
— Лика? Я по-прежнему ничего не понимаю. Что не так с надписью? И какая, праведники все забери, стая? — аккуратно спросил он.
— Моя стая, моя. Я боялась подвергнуть ее опасности, поэтому там не осталась. Ушла зимовать в тихую спокойную деревеньку, подальше от проблем и неприятностей. Я прям угадала насчет неприятностей.
— Ты видела ее раньше? Эту надпись? — сообразил он, наконец.
— Да. Я начала подозревать еще давно, но упорно гнала эту мысль прочь. Но вот сейчас увидела во всей красе и осознала, что дальше прятать правду от самой себя бесполезно. Вот ведь человеческая натура. Пока золотом все не покроешь, мы и не видим, — и я горько усмехнулась.
— Расскажешь? Я не смогу помочь пока не пойму, что именно тебя так расстроило.
— Это ужасно запутано, я не могу открыть всего, и чтобы понять, мне необходимо прочесть тебе целую лекцию. Но впрочем… Что ты знаешь об артефактах, Роланд?
— Артефакты — это предметы, обладающие историческими и магическими свойствами. Они бывают более ценные или самые простые, — стоило догадаться, что Маркграф не может этого не знать.
— Отлично. Лекция отменяется. Так вот если кратко, то надпись указывает на место где находится один из таких артефактов.
— Пока не вижу ничего, что бы показалось мне ужасным. Артефакт. Хорошо. А где ты видела эту надпись раньше? Ведь у меня в замке ты не была? — продолжал задавать он правильные вопросы.
— Да. Но, видишь ли, артефакты бывают парными. Вот за твоей спиной как раз находится надпись, посвященная одному из предметов этого парного артефакта.
— И ты знаешь что это?
— Знаю? Я видела второй артефакт. Более того, я его держала в руках и даже пыталась стащить, уничтожить, повторно спрятать и даже продать. Чего я только не испробовала, — в моем голосе прозвучала обида и горечь и я ничего не могла с этим поделать.
— Ты поэтому сбежала? Тебя за это судили?
— Почти.
Нет, не судили, но ему об этом знать не надо.
— Воровство как минимум карается тюремным заключением и отрубанием руки.
— Я догадываюсь. Но прости, этого я тебе рассказать не могу. Могу только подтвердить наличие у тебя огромных неприятностей, просто сказочного характера. И да. Если ты еще сомневался в чем-то, то теперь можешь все сомнения смело отринуть. Все смерти связаны с артефактом, и их количество будет увеличиваться.
— И что ты предлагаешь? — Роланд помрачнел.
Его, как я поняла, сам артефакт и надпись на стене не сильно его заинтересовали, а вот убийства волновали сильно. И я ответила так, как думала на самом деле, ничего не скрывая из того, что касалось не меня лично.
— Пытаться выжить. Не доверять никому. Все, кого я сегодня у тебя встретила, могут предать в любую минуту. Артефакт, который мы будем искать, очень мощная штука. Любой за него может быть способен убить и предать.
— Все, кого ты сегодня видела, могут быть причастны?
— Да. Посуди сам. Твой повар, который на собственной кухне не заметил убийства? Твой библиотекарь, который до сих пор не понял значение надписи в собственной библиотеке? Твой начальник гарнизона, у которого под носом убили человека, и чей подчиненный внезапно сорвался с места и пропал? Твой кастелян, который обязан знать про все, что творится в замке? Любой из тех, кого я сегодня видела, может быть замешан. И наверняка причастен к убийствам. Просто мы пока не знаем кто именно.
— Убийца мог быть и из деревни? Или кто-то посторонний?
— Мог. Согласна. Староста тоже с этими его родственными связями в этой истории выглядит странно. Но, тем не менее, оборотни сильнее, умнее и решительней деревенских жителей. Так что если староста замешан, то только как помощник, а не глава и убийца.
— Я знаю этих оборотней много лет, я доверяю им, — задумчиво протянул Роланд.
— Если хочешь жить, не верь даже самым близким людям или оборотням. Это ужасно, я согласна, но по-другому не выжить.
— А ты?
— А что я?
— Тебе мне тоже не верить?
— А ты хочешь?
— Да. Тебе я хочу верить.
— Тогда верь. А я буду верить тебе. Хотя я разучилась это делать. Но я постараюсь. Честно, — и я потянулась и поцеловала его.
Ведьмы не ждут приглашения. Ведьмы берут свое. И я сейчас брала и отдавала. Отдавала веру, отдавала страсть, отдавала нежность и отдавала зарождающуюся теплоту души. Брала взамен ураган страсти, испепеляющий все на своем пути. Роланд ответил на поцелуй с пылом и жаром. Он пил мое дыхание как изнывающий от жары путник в пустыне. Мы целовались и неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не покашливание библиотекаря, который все же решился нас прервать.
— Что? — гаркнул на него Роланд, но тот устоял и ровным голосом ответил.
— Ваша милость, там всадники на дороге. Они уже миновали деревню и направляются в сторону замка. Прикажете впустить их к барбакану?
— Кто это?
— Пока неизвестно, но там карета и приличная охрана, значит, кто-то важный пожаловал.
— Я спущусь.
Библиотекарь сдержанно кивнул и вышел. Я попыталась встать с колен Роланда, но меня не пустили. Он снова прижал меня к себе и сказал
— Я хочу, чтобы ты переехала в замок. Подумай еще раз. Сейчас, когда ты поняла, что все серьезно. Я смогу защитить и уберечь тебя. Поверь, так будет лучше, — но видя мои упрямо сжатые губы, он добавил: — Обещай, что хотя бы подумаешь?
— Я подумаю. Если все станет совсем плохо и другого выхода у меня не будет, я перееду. Но пока этого не произошло, я не могу. И потом, у тебя в замке мы только что нашли убитого человека, и оборотень, тот, что в лесном доме, тоже жил у тебя.