Марк приладил батарейный блок к ружью, Саша нарезал полсотни снарядов из стального прута, Андрей, несколько помучившись, вырезал на наждаке деревянное ложе и пистолетную рукоятку. К полуночи ружье признали готовым к испытанию. Это было жутковатое устройство, работающее только за счет нестабильности мира. Друзья взяли ружье и вышли во двор.
— На чем бы проверить?
— По дальнему сараю пальни, — посоветовал Саша. — Если сработает, мне не надо будет стену валить, а то я его все равно сносить собирался.
Андрей направил кургузый ствол на сарай и нажал кнопку спуска. Щелкнул затвор, подавая снаряд из коробчатого магазина, взвыл от страшного напряжения соленоид, и стальной стержень с визгом умчался в темноту на немыслимой скорости. Реактивный импульс ощутимо ударил назад. В тот же миг двор осветила яркая вспышка и раздался оглушительный взрыв. Теплая ударная волна растрепала волосы. Друзья подбежали к сараю — в каменной стене зияла огромная круглая дыра, пахло гарью, раскаленные края дыры светились красным.
— Великие Боги! — прошептал Саша. — Сюда лошадь пролезет!
— Вместе с всадником, — подтвердил Андрей. — Марк, отчего был взрыв такой силы? Простая ведь сталь!
— Да, сталь. Только ты, Андрюша, не учел скорость, с которой снаряд вылетает из соленоида под таким током. При соударении на такой скорости снаряд моментально превращается в плазму, со всеми вытекающими последствиями. Ну и нестабильность мира — тут все сильнее взрывается.
— Ух… — Андрей с восхищением осмотрел ружье. — Теперь мы тут дадим перцу!
— Ладно, перец, — рассмеялся Марк. — Идемте спать, а то вставать рано.
Они вернулись в дом, где Саша каждому выделил место для сна, но только Марк воспользовался им, сразу захрапев. У Марка явно не было никаких проблем с нервной системой, раз он даже после такого бурного дня, после тюрьмы, после кровавого боя, после достаточно сложной хирургической операции мог так быстро и мирно заснуть. С совестью он тоже, видимо, нашел общий язык.
Андрей пошел проведать Таню, а Саша помогал Марине убирать со стола. Убрав, они вплотную занялись посудой, а Андрей в это время сидел с Таней и смотрел, как она спит. Свет звездного огня освещал ее лицо.
— Какая ты красивая! — прошептал Андрей.
— Что? — одними губами спросила Таня.
— Ты не спишь? Извини, я не знал. Мне уйти?
— Нет, останься, — уже громче сказала она. — Мне так хорошо! Совсем не больно. Марк меня вылечил.
— Он хороший друг и отличный врач, оказывается.
— Врач?
— Да, лекарь, маг. Я не уберег, а он вылечил.
— Зачем ты на себя наговариваешь? Ты дрался как черный лев из пустыни, за твоей спиной я чувствовала себя как за стальным щитом!
Такое сравнение Андрею понравилось.
— Скажи, Андрей, я тебе нравлюсь? — спросила Таня. — Как девушка? Ну скажи, не молчи!
— Ты… Ты мне очень нравишься, я бы хотел всегда защищать тебя.
— Всегда? У нас женщину защищает или отец, или брат, или муж. У меня был друг, которого все считали моим женихом. Даже мама так думала. Но он хороший торговец и только. Он не смог защитить меня там, на рынке, когда приехала стража.
— Я бы смог! — горячо воскликнул Андрей.
Кровь в его жилах так и играла, он представил себя в одиночку против целого войска, а за его спиной была Таня. Хрупкая и беззащитная… Настоящая женщина — мягкая и нежная.
— Я знаю! Я видела, как ты сражался! — Глаза у Тани заблестели от восхищения. — Ты воин чужого мира, совсем не похож на наших грубых мужчин. Ты как Асторат из легенды — защитник всех слабых и обиженных. Грозный, молодой, красивый и нежный. С карающим мечом, с горящим взором.
— Танечка, — остановил Андрей, — начинаешь перегибать.
— Нисколько! Ты ведь мне жизнь спас. Теперь я в долгу перед тобой.
— Какие долги, зачем ты так? Я ведь делал это больше ради себя. Я эгоист!
— Для себя? Это как?
— Ты мне очень понравилась. Там, в тюрьме.
— Ты захотел произвести впечатление на понравившуюся тебе девушку? Для этого совсем не надо рисковать своей жизнью! Есть для этого стихи, песни, золото. Женщины очень это любят, — улыбнулась Таня.
— Не все, — вспомнив Марину, возразил Андрей, — некоторые сами любят спасать.
— Ты имеешь в виду ту, из вашего Мира?
— Да, она хороший друг, но она как мальчишка, — улыбнулся он.
— Вы давно с ней знакомы?
— Давно. Почти два дня.
— И только? Разве это давно? — рассмеялась звонким смехом Таня.
— Некоторым за всю жизнь не пережить того, что нам выпало за это время.
— Что же вам выпало? — нахмурилась она.
— Да нет, я о другом. Того, что ты подумала, у меня еще ни с кем не было.
— Правда? Какой ты смешной! Ты что, девственник? Здесь парни лет с пятнадцати уже вовсю начинают. А тебе хотелось?
— Да ну тебя! Что за тема?
— Тебе не нравится? — удивилась Таня. — Ты необычный. Но ты уедешь, ведь герои всегда уезжают — им нельзя сидеть на одном месте. Надо другим людям помогать, спасать города, даже целые Миры. Но не все герои путешествуют в одиночестве.
— Что? — заподозрил неладное Андрей.
— Я говорю, что герои иногда путешествуют с теми, кого спасли. С женщиной. Ты бы хотел взять меня с собой?
— Взять? — Лицо Андрея приняло растерянное выражение. — В поход? А как же твоя мама? Да и брат твой будет недоволен, я думаю.
— Ой, Андрей! Я так устала от этого города, оттого что тут мне приходится всю ответственность нести самой. Тут надо работать, делать вид, что ты приносишь пользу, — иначе нельзя, общество тебя не примет! А у меня к этому нет никаких способностей. Так хочется переложить эти заботы на сильные плечи, жить для человека, которому нужна лишь моя красота. Заметь — не ум, не способности, а красота и верность. И чтоб как за каменной стеной. А для мамы и брата я только лишняя забота!
— Не говори так, Саша штурмовал замок ради тебя!
— Я об этом и говорю! Зачем приносить близким людям столько неприятностей?
— Я понял так, — тихо произнес Андрей, — что ты предлагаешь мне руку. Но я еще не думал об этом!
— Я не нравлюсь тебе? Скажи честно? — Танины губы дрогнули; казалось, что она сейчас заплачет.
— Ты мне очень нравишься, глупенькая! Но к формальностям я не готов.
— К каким формальностям? Я хочу просто поехать с тобой, без всяких формальностей. Зачем они, если твое слово, слово героя, дороже любых клятв? Я буду твоей женщиной в этом походе, а потом, после похода, ты можешь забрать меня в свой Мир. Или у тебя уже есть женщина там?
— Нет! Никого у меня нет. Я же говорил, что еще ни разу.
— Тогда я поеду с тобой. Даже герой не может долго жить без женщины — он ведь тоже мужчина! Зачем себя мучить? Это плохо сказывается на здоровье.
Эти слова окончательно сразили Андрея. Да и много ли найдется мужчин, которых они оставили бы равнодушным? Такая откровенность поразила и возбудила его.
— Андрей, давай пойдем во двор, посидим под звездами, — предложила чуть позже Таня. — Я устала лежать. Силы возвращаются ко мне и требуют выхода — я уже не смогу уснуть.
— Идем! У вас тут совершенно удивительные звезды!
Выйдя в гостиную, они чуть не столкнулись с Сашей и Мариной, которые выходили из кухни.
— Куда это вы в такую рань? — спросил Саша. — Чего вам не спится?
— Я уже належалась! Сил больше нет. Мы с Андреем во дворе посидим.
— Это ты так решила? — Саша улыбнулся, не скрывая сарказма. Так говорят с несмышлеными детьми.
Андрею такой тон не понравился, он понял, что Таня во многом права — ей действительно трудно жить в этом городе. Он взглянул прямо в глаза Саше.
— Саша, можно тебя на минутку? — доброжелательно спросил он.
Они отошли в спальню, оставив девушек вдвоем. Там Андрей рассказал все, что предложила ему Таня. Саша не выглядел удивленным, видимо, хорошо знал сестру.
— Значит, она нашла то, что искала. Ты уверен, что справишься с такой ответственностью? — спросил он Андрея.
— Уверен. Она необыкновенная.
— Тогда с богом! Маме я сам все объясню, не беспокойся.
— Спасибо!
— Постарайся только не бросить ее где-нибудь в горах и не продать пиратам за хорошие деньги, — пошутил Саша. — Уверен, что рано или поздно у тебя возникнет такое желание.
— Я лучше сам им продамся, — рассмеялся Андрей.
Андрей вышел из спальни, и они с Таней пошли во двор.
— Марина, иди сюда, — позвал Саша. — А то там Марк так храпит, что я беспокоюсь за целостность стекол. А тебе не мешало бы поспать.
— Спать мне совсем не хочется, — отмахнулась Марина, усаживаясь на краю кровати. — Столько всего было — все равно не усну. Ты мне лучше расскажи, что там у твоей сестренки с Андреем.
— Она навязалась на его шею. Выклянчила взять ее с собой в поход в качестве женщины героя. Смех, да и только! Но для нее это вполне серьезно, и я не собираюсь ей мешать. Да и трудно ей тут.
— А ты? Что ты собираешься делать?
Саша поднял на нее взгляд, соображая, что именно она хочет услышать.
— Мне надо остаться, — с тяжелым сердцем ответил он. — На мне лавка, мастерская, дом, мама. Она совсем старая, я не могу ее бросить!
— Я понимаю, — грустно вздохнула Марина.
Саша понял, о чем она думает. Он и сам чувствовал к Марине необычные, теплые чувства, ему было с ней легко и приятно. Ни с кем ему еще не было так хорошо.
— Марина, — он взял ее руку в свою, — оставайся со мной! Я… Я люблю тебя! Я ждал тебя всю жизнь, честно! Я просто не могу тебя потерять.
— Нет, остаться я не могу. Ты мне очень нравишься, но если я не поеду с Марком, будущего у нас все равно не будет. Если Южный проход заблокируют, оба Мира исчезнут.
— Да что ты! Ребята прекрасно справятся сами, один твой Марк чего стоит!
— Справятся. Я знаю, что справятся! Но если бы ты знал, как я жила там, наверху, ты бы меня понял. Ты и так поймешь, ты меня понимаешь как никто на свете.
— Расскажи.
— Это долго, да и ни к чему сейчас. Я только хочу сказать, что моя жизнь протекала слишком гладко, по накатанной колее. Родилась, училась. Как все, даже лучше, поскольку отец у меня самый богатый человек в городе. И только когда я влезла в это дело с Марком, я поняла, кто я на самом деле. Ваш мир позволяет увидеть себя изнутри. Я с детства бредила путешествиями, приключениями. Мне снились походы, великие битвы, доблестные рыцари и прекрасные дамы их сердца. Знаешь почему в Храме на Границе я выбрала лук короля эльфов?