— Это ведь необычный лук! — успокоил ее Марк. — Во времена Экросуваротана драконов было гораздо больше. Но эльфы выжили.
Увидев, что вожак стаи набирает высоту, капитан отдал несколько команд, и за считанные секунды матросы подняли почти все паруса. Корабль резко набрал ход, тем более что капитан взял курс точно по ветру, чтобы не менять галсы.
— Тоже тертый калач! — прокомментировал Марк. — У нас есть все шансы уцелеть с таким капитаном!
— Что он задумал? — спросила Марина.
Но Марк не стал отвечать. Стаю было уже прекрасно видно невооруженным глазом, и она стремительно приближалась. Через полминуты драконы были на расстоянии прицельного пушечного выстрела, но находились значительно выше того сектора, который могли простреливать орудия. С грохотом открылись порты и левого борта. «Красотка» продолжала набирать ход.
— К бою! — скомандовал Марк друзьям.
Марина наложила стрелу и взяла вожака на прицел. Внезапно он широко расставил крылья и начал резко снижаться, пройдя в каких-то десятках шагов перед форштевнем. Жутко взревев и набрав скорость, он свечой взмыл вверх, поразив людей невероятной маневренностью. Марина выпустила стрелу ему вслед и наложила вторую. Она не видела вожака из-за парусов и не была уверена в меткости выстрела. Капитан отдал команду, и фрегат резко повернул вправо, сильно накренившись. Крен был так силен, что жерла пушек направились прямо в центр атакующей стаи. Грохнул залп правого борта, и один из зверей камнем рухнул вниз, насквозь пронзенный тяжелым ядром. На несколько секунд стая скрылась из виду в клубах густого отработанного пара из орудий, и звери совершенно неожиданно прошли на бреющем полете прямо над мачтами. Корабль сильно тряхнуло. Марина выпустила одну за одной три стрелы, целясь в желтое драконье брюхо. К ее удивлению, стрелы прошили костяные пластины как бумагу и вошли в плоть по самое оперение. Поверженный зверь густо взревел и начал полого спускаться вниз, уходя с поля боя.
Стая разделилась на две части: четыре зверя поднялись еще выше, а оставшиеся четверо ушли под днище, спасаясь в мертвой зоне орудий. Верхние уравняли скорость с фрегатом. Они выгнули шеи, выискивая маленькими злобными глазками жертву на палубе. Кроме капитана на мостике и четверых друзей, им не удалось найти никого — команда укрылась в трюме и на орудийных палубах, в результате чего маневренность корабля резко снизилась, некому было управлять грот-парусом для эффективного поворота.
Драконы из верхней группы во главе с вожаком сменили тактику. Они не стали летать наперерез кораблю, а один за другим начали утюжить вдоль бортов над самыми леерами, пытаясь достать людей мощными челюстями. Их движения сильно затрудняли канаты, на которых были растянуты мачты, не давая им проходить прямо над палубой. Скорость зверей была так высока, что при первом проходе Марина даже не успела выстрелить. Было явственно слышно, как шипастые хвосты со свистом рассекают воздух. Челюсти, вооруженные несколькими рядами кинжаловидных, загнутых назад зубов, звучно щелкнули совсем рядом, но не достали.
Пройдя над бортами, звери ныряли вниз, под днище и снова выходили на боевой заход. Андрей выстрелил из ружья вверх, но промазал. Тонкий стальной снаряд с ужасающим воем скрылся в вечернем небе. Драконы поняли опасность своего положения и попытались присоединиться к группе под днищем, где они были бы неуязвимы не только от пушек, но от стрел и снарядов обоих стрелков. Спускаться сбоку они не стали, иначе бы неминуемо попали под залп всего борта, поэтому просто сбросили скорость и ушли под корму. И только оттуда перешли к активным действиям. Сначала все ощутили мощный удар снизу, от которого затрещала обшивка, потом со стороны кормы показалась драконья морда и выпустила струю огня на грот-парус. Сухая ткань вспыхнула как порох, но удержала пламя, спасая жизнь стоявших на палубе. Андрей снова выстрелил из ружья, и огромная голова зверя разлетелась как спелая тыква.
«Красотка» начала забирать влево с легким креном, из-под правого борта показалась спина неосторожного зверя, в которую Марина быстро всадила несколько стрел. Дракон выгнулся дугой и рухнул вниз. Рулевой резко выкрутил штурвал, и фрегат круто лег на правый борт. Корабль вздрогнул от мощного орудийного залпа, густой пар закрыл заходящее солнце, но по дикому реву раненых чудовищ друзья поняли, что залп был удачным. Правда от такого маневра люди не смогли удержаться на ногах и, как кегли, повалились на палубу Капитан оказался даже хитрее, чем думал Марк — он не стал ждать, а сразу же уложил «Красотку» в левый крен, как раз в ту сторону, куда шарахнулись напуганные выстрелом звери. Тут же грохнули орудия левого борта и снова послышался предсмертный рев. Вожак стаи понял, что напал на противника, который был ему не по зубам и в прямом, и в переносном смысле слова. Он криком подал знак уцелевшим собратьям и начал резко пикировать вниз, прикрываясь корабельным корпусом от пушек. Когда друзья поднялись с палубы и встали у левого борта, они могли уже видеть лишь троих удалявшихся зверей, которые уходили на север выискивать более доступную добычу.
На палубу начали выходить перепуганные матросы, они с уважением приветствовали пассажиров, без чьего участия победа была бы крайне сомнительна. Осмотрев корабль, капитан не нашел никаких потерь, кроме сгоревшего грота, который тут же сменили.
Солнце уже садилось, горы были почти под самым днищем, близкие и угрожающе опасные. Усилившийся ветер свистел в парусах. Капитан сверил курс по кристаллу и направил «Красотку» на юго-запад, туда, где за голубыми далями скрывался Южный проход.
ПО МЛЕЧНОМУ ПУТИ
«Красотка Карси» пересекла Западную горную гряду примерно в то же время, когда скрылся за горизонтом последний луч дневного светила. Быстро темнело, ветер крепчал, как всегда в этих местах на закате. Некоторое время еще можно было видеть землю внизу, но сгустившаяся тьма быстро поглотила ее.
Андрей и Таня укрылись в каюте, но Марина не хотела идти вниз, она стояла на носу корабля и смотрела на остывающий западный горизонт. Марк не стал оставлять ее в одиночестве. Постепенно сумеречный ветер начал стихать, а на востоке зажглись первые ночные светила.
— Будем лететь среди звезд, — нарушила молчание Марина.
— Да, это будет даже интереснее, чем тебе кажется, — улыбнулся Марк.
— Почему?
— Тут, наверху, воздух гораздо чище, нет пыли. Поэтому звезд будет больше и можно будет увидеть Млечный Путь. Но самое главное, что где-то через час мы будем пролетать над Большой Западной Топью — это не глубокое, но очень обширное болото. Ночью там можно видеть интересные вещи, те места абсолютно безлюдны, но есть там и свои обитатели.
— Есть хочется, — призналась Марина.
— У Татьяны в мешке что-то есть, но можно заказать ужин у кока, — предложил Марк.
— Я, пожалуй, лучше попробую корабельной еды, — улыбнулась она.
— Я тоже.
Марк пошел на камбуз, разведать, чем там сегодня кормят, и минут через десять принес скатерть с завернутым в нее ужином. Основу ужина составляла большая буханка хлеба и множество аппетитно зажаренных куропаток. Мясо у них было нежное и буквально отслаивалось от костей, румяная корочка не давала янтарному жиру уходить зря. Было необычайно приятно отрезать ломоть хлеба, разламывать горячую ароматную тушку, укладывать ее на хлеб и отправлять все это сооружение в рот. Кроме птицы и хлеба на скатерти оказались еще свежие овощи и большой кусок первосортного острого сыра, а чуть позже матрос принес им грибной соус в горшочках и кувшин с квасом из ржаного хлеба.
Ели они не спеша, наблюдая, как по всему небу расцветают огненные цветы звезд. Звезды тут были огромные, разноцветные и пушистые, казалось, что они излучают ощутимое тепло. Клубились в бездонной черноте неба разноцветные облака светящейся космической пыли, а прямо посреди звездного купола, разделяя его на две почти равные части, сверкал алмазами необычайно яркий и объемный Млечный Путь.
— Посмотри за борт! — вставая, предложил Марк Марине.
Она последовала его совету и замерла от неожиданности. Звезды были не только вверху, как ожидалось, они были везде, со всех сторон. Отражаясь в зеркальной глади Западной Топи, они создавали ощущение совершенной бесконечности пространства. А Млечный Путь как бы протекал через середину Мира, казалось, что «Красотка» летит по нему среди полыхающих звезд.
— Как красиво! — прошептала Марина. — Как на космическом корабле. Мне даже во сне не снилось такое!
— Да, места тут красивые, — подтвердил Марк. — Но диковатые, а порой и страшные.
Она поежилась, вспоминая недавнюю драконью атаку. Много тут всякого: и добра, и зла.
После ужина матросы, свободные от вахты, собрались на палубе. Повесив несколько фонарей на корме, они устроились там заниматься кто чем — играли в кости, чинили одежду и обувь, некоторые даже читали. Марина не обращала на них внимания, пока они не затянули песню. Песня была стройной и ритмичной, она захватывала слух, хотя слова чужого языка были непонятны. Постепенно почти все матросы приняли участие в пении, затянули мотив на разные голоса, составляя стройные аккорды звуков. Марина невольно заслушалась.
— О чем они поют? — спросила она у Марка.
— Это старинная матросская песня. О далях, о зове пространства, о любимых, оставленных в родном порту, о будущем, которое дарит надежду. Она длинная и красивая, но смысл ее очень хорошо выражен в повторяющемся припеве. Когда-то давно я хотел перевести ее с местного языка кахи на английский и русский, но не было времени, да и занятие это не из легких. Но припев я все-таки перевел. Хочешь напою?
— Конечно!
Марк подождал, когда хор дойдет до припева, и, подхватив общую мелодию, запел густым голосом:
На бархате ночи звезды пылают,
Ветер играет со мной,
Скрипят корабельные снасти, рыдают
О далях, оставленных за кормой.
Но впереди неизвестное манит,