Все пространство пещеры занимал совершенно необычный город, словно материализовавшийся из волшебного сна. Высокие шпили башен, плоские крыши домов, украшенные причудливыми скульптурами водяных чудовищ, арки, переходы, мосты, эстакады. Ажурное плетение из камня и воздуха, освещенное неярким красноватым светом, какой бывает на закате солнца, — именно так выглядел подземный город. Он был расположен в огромной котловине, окраины располагались заметно выше, чем центральные районы города. Андрей понимал, что потолок пещеры не может быть очень высоким, они вряд ли находились ниже полукилометра от илистого дна болота, но этого было достаточно, чтобы создать впечатление небесной тверди, скрытой в светящихся облаках, которые и давали этот сумеречный свет.
В город вела, с заметным уклоном вниз, широкая мощеная улица. То тут, то там над ней висели ажурные арки и переходы, соединяющие здания на противоположных сторонах. Андрей обратил внимание, что на окраине города не было слышно конского топота и ржания. Похоже, местные жители не использовали лошадей.
— Что это за место? — озираясь вокруг, спросил Андрей.
— Не знаю, — пожала плечами Таня. — Но могу предположить. Понимаешь, есть легенда, что в самом сердце Великой Западной Топи живет племя людей, имеющих жабры. Я думала, что если они существуют, то должны жить на каком-то большом острове, но это вполне могут быть и они. Подземелье даже лучше острова, смотри какой город отгрохали!
— А что говорит легенда об агрессивности этого народа?
— Они ни на кого не нападают, но не выпускают обратно тех, кто попадает к ним. Слишком много секретов хранит по преданиям этот народ.
— Успокоила. Хотя разницы нет, поживем тут недельки три, а там и конец света начнется. Влипли.
— Я уверена, что ты что-нибудь придумаешь! — совершенно серьезно воскликнула Таня.
Андрей лишь грустно вздохнул в ответ.
Свет, освещавший необыкновенный город, лился сверху, но был он холодным, несмотря на красноватый оттенок. Андрей то и дело поднимал взгляд кверху, стараясь разглядеть источник этого марева, и в конце концов пришел к выводу, что светятся сами облака. Они клубились в полном безветрии, клубились быстро, как в ускоренной съемке, отчего с непривычки начинала кружиться голова. Андрей подумал, что такие быстрые движения облаков могут быть вызваны завихрениями воздуха под куполом пещеры, а потом и вовсе перестал ломать над этим голову — надоело.
Вокруг было слишком много необычного, чтобы зацикливаться на чем-то одном. Начать хотя бы со зданий, поражавших воздушностью архитектуры. Но и кроме зданий хватало на что посмотреть. Одежда людей, населявших город, поражала однообразием, это была скорее не одежда, а униформа. Все встреченные мужчины, кроме сопровождавших их стражей, были одеты в одинаковые куртки без рукавов из золотистой материи, блестевшей словно рыбья чешуя. Куртки были такой длины, что на две ладони не доходили до колен, прикрывая бедра. Другой одежды на мужчинах не было, если не считать одинаковых мягких туфель с завязками на голенях. Точно такие же туфли были и у женщин, но куртки у них были немного короче и сильно приталены, кроме того, были подогнаны по форме груди.
— Мода тут у них однообразная, — проворчал Андрей.
— Да, одежда у всех одинаковая. Это, наверное, потому, что они ее делают одним и тем же способом. Видимо, так дешевле или им по-другому ее просто не сделать. Тут ведь хлопок и лен не растет. Может, они из рыбьих шкур ее делают?
— Из рыбьих шкур тоже по-разному можно сшить. Тут скорее вопрос политический.
— Какой? — не поняла Таня.
— Скорее всего, их правитель так решил. Это называется политикой.
— Может быть.
Внезапно в уши ударил резкий пронзительный клекот, донесшийся сверху. Андрей и Таня подняли головы и увидели, как невысоко над домами пронеслась огромная тень. Двигалась она настолько быстро, что они не успели как следует разглядеть, что это было. Охранники не выказали никакого беспокойства, что успокоило Андрея. Но с другой стороны, если местные жители пользуются даже примитивной авиацией, это могло сулить непредвиденные проблемы. А судя по скорости промелькнувшего аппарата, авиация могла оказаться не такой уж примитивной.
— Если они нас не захотят отпустить, то выбраться отсюда будет более чем затруднительно, — сказал он.
Они под конвоем преодолели значительное расстояние, несколько раз сворачивали на боковые улицы, в результате чего Андрей полностью потерял ориентацию. Теперь найти дорогу к узкому проходу в воде будет нелегко. В конце улицы показалась очень большая площадь неправильной формы. Вся она была аккуратно вымощена одинаковыми прямоугольными камнями и с одной стороны упиралась в высокую ажурную стену с коваными воротами. За стеной виднелся дворец изящной архитектуры — он словно состоял из легких утренних облаков. Высоты он был неимоверной, и Андрей подумал, что этот народ должен был изобрести что-то похожее на лифт.
Стражи подошли к воротам, и те сами собой открылись, пропуская спутников, но Андрей был далек от мысли, что они так откроются перед всяким желающим. К главному входу дворца вела ослепительно сверкающая дорожка с белоснежными бордюрами. Сам вход поражал своими огромными размерами, двери были плотно закрыты. Один из охранников подошел к ним вплотную и исчез во вспыхнувшем ярко-голубом мареве.
— Ни фига себе! — прошептал Андрей. — У них тут телепортация работает в полный рост!
Другой охранник жестами показал Андрею, что тот должен подойти вплотную к двери. Андрей не без страха повиновался, в глазах вспыхнула голубая вспышка, померкла, и он тут же оказался в огромном, богато украшенном зале. Рядом с ним стоял недавно исчезнувший охранник. В следующую секунду в голубом мареве возникла Таня, а следом за ней один за другим остальные охранники. Они появлялись не в одном месте, а рядом друг с другом.
Андрей огляделся кругом. Высокие стены, огромные окна. В каждом окне свой вид — в одном дремучий лес, над которым кружат странные птицы, в другом — побережье мелководного океана, настолько прозрачного, что даже далеко от берега было видно песчаное дно. В третьем окне были видны горы, а внизу, почти на грани видимости, клубились белоснежные облака. Окон было много, и Андрей опешил, перебегая взглядом то с раскаленной пустыни на живописнейший водопад, то с тропического леса на унылый тундровый ландшафт. Охранник тронул его древком копья между лопаток, и Андрей вынужден был двинуться дальше. Таня ступала рядом, крутя головой, как летчик во время воздушного боя. Она хоть и прожила в Нижнем Мире всю жизнь, а таких чудес не видела.
Их провели по длинному коридору до большой, как и все тут, двери. Дверь оказалась самой обычной, открывающейся, сквозь нее не надо было проходить как привидение. Один из стражей что-то стал объяснять Тане на кахи, та внимательно выслушала, улыбнулась и кивнула.
— Они говорят, что в этих покоях мы сможем отдохнуть, пока местный правитель удосужится нас принять. Пойдем, Андрей.
— А они нас охранять будут?
— Похоже, что так. Муньзы со кердер? (Мы пленники?) — обратилась она к предводителю.
— Лэх! Муньзы аляктер кин тэйлия лэхтернак! (Нет! Мы беспокоимся о вашей безопасности!)
— Чютэн тес корастен мунья лэхтернак? (Что-то угрожает нашей безопасности?)
— Лэх! — улыбнулся предводитель. — Си тор кутиси. (Всякое может случиться.)
— Вот змей. — Таня натянуто улыбнулась предводителю и обратилась к Андрею: — Говорит, что на всякий случай охрана останется. Для нашей же безопасности.
— Точно змей. Хитрый, — недовольно пробурчал Андрей и толкнул рукой дверь.
То, что он увидел в комнате первым, заставило его вмиг забыть и об охране, и об этом чудесном городе. В гостиной, на низком деревянном столике лежали лук Экросуваротана и колчан со стрелами.
— Марина! — закричал он как бешеный. — Марина, ты где?
С грохотом открылась одна из дверей, и оттуда выскочила Марина. Волосы ее были мокрыми, а в руке она держала большой костяной гребень.
— Господи, — одними губами прошептала она. — Неужели нашли?
Она хотела сказать еще что-то, разомкнула губы, но напряжение последних часов взяло свое — Марина пошатнулась и без чувств опустилась на пол, продолжая сжимать в руке гребень.
ХОЧЕШЬ ПОБЕДИТЬ ВРАГА, СТАНЬ ЕГО ДРУГОМ
Андрей отнес Марину на диван, стоявший у стены, уложил и сел рядом. Таня бегала вокруг, не зная чем помочь.
— Марина, — тихонько позвал Андрей.
Веки девушки дрогнули, и она открыла глаза.
— Вот это фокус! — улыбаясь, произнесла она. — Грохнулась в обморок как красна девица. Позорище!
— Это ты поскользнулась, — улыбнулся Андрей. — Так в летописи и запишем.
— Слушай, летописец, а где Марк? — с беспокойством спросила Марина.
— У нас с ним небольшое разногласие вышло. Короче, мы разделились на время. Все нормально, ты не беспокойся. Лучше расскажи о себе. Мы уже думали…
— Ага, похоронили меня? Фигушки, не дождетесь! Меня спас лук короля эльфов. Заклинил той гадине пасть как палка! Хорошо, что я его за спиной ношу. Эта склизкая мерзость меня схватить-то схватила, а вот отобедать мною не вышло. Начала меня под водой мотать. У меня от недостатка воздуха уже глаза вылезали, когда почувствовала удар. В глазах тут же свет, в легких воздух. Отдышалась, откашлялась, а сама шевельнуться не могу! Лук застрял в пасти, да и меня немного примяло. Хотя эта гадина тоже лежала не двигаясь. Вот тут и появились эти, благотворители. Вытащили меня, оружие не забрали, сюда отвели. Это они чудище пристрелили. Причем оружие у них в высшей степени необычное.
— Ты говоришь о копьях? — удивился Андрей. — Я такие в детстве делал.
— Если так, то тебе положена Нобелевская премия по физике. Из наконечников этих копий вылетает при надобности смертоносный фиолетовый луч. Он камень режет, как горячий нож сливочное масло.
— Неплохо. Кстати, у них и авиация есть. Сам слышал, а вот увидеть не удалось. Скорость бешеная.