— Остынь, сынок. — Марк широко улыбнулся. — Это она мне предложила. Я ей только пожаловался, что добро пропадает.
— Ей только дай повод! Как дети. Марк, тебе сколько лет?
— По какому летосчислению?
— Да иди ты. — Андрей зло сплюнул в траву. — Трудно было сказать, что задумали?
— Не злись! — вступилась Марина. — Мы думали тихонько взять топорик и вернуться. Ну не получилось, прости!
— Шило у тебя в заднем месте, — махнул рукой Андрей. — Тридцать семь сантиметров длиной. А горбатого знаешь что исправит?
Марина подошла к Андрею вплотную, нежно улыбнулась и сказала почти в самое ухо:
— Извини. Я в горячке не подумала, как ты будешь волноваться. Я никогда так больше не буду делать. Честно.
От такого извинения Андрей растаял.
— Ну ладно, — буркнул он. — Но вообще не стоит нам разъединяться по пустякам.
— Конечно! — Марина снова улыбнулась. — Только топор Марка — это не пустяк ! Он нам не раз еще жизнь спасет.
— Ну хорошо. Ты лучше расскажи, с кем вы там так сцепились.
— Да летали там всякие. Сели на хвост. Марк из них дуршлаг сделал, теперь можно макароны откидывать.
— Тебе бы все шутки шутить, — улыбнулся успокоившийся Андрей. — Нет в тебе зрелой серьезности.
— А она нужна? — удивилась Марина.
— Черт ее знает.
— Но вообще я не маленькая, — серьезно добавила она. — Ты бы лучше о Танечке беспокоился. Проснется, будет плакать одна.
— Она спит, — автоматически ответил Андрей.
— Вот и иди к ней. Она тебя любит по-настоящему. Ты для нее как бог, как рыцарь. Я так бы не смогла! И не смогу. Я вечно ищу недостатки, не только в других, в себе тоже. Ты весь в сомнениях, это за версту видно. Ты любишь ее, а обо мне беспокоишься, тебе кажется, что ты и меня любишь. Но на самом деле нам врозь скучно, а вместе тесно. Тебе нужна женщина, обычная слабая женщина. А я не такая, тебе было бы очень трудно со мной.
— Я знаю. Я это понял тогда, когда ты нас вытащила из городской тюрьмы. И меня, и Марка.
— Умница. Поэтому все так и вышло. Иди спать. Все само решится, как оно должно быть.
Но у Марка по поводу отдыха было собственное мнение.
— Спать? Тьма вас поглоти! — рыкнул он. — У нас времени в обрез! И так застряли в этом подземном городе. Думаете Шершень станет подстраивать свои планы под наш отдых?
— Не кричи, — поморщился Андрей. — Ты же сам говорил, что все должно произойти в точном месте, в точное время. Успеем.
— Нам его раньше надо перехватить. — Марк покачал головой. — Иначе не миновать большой беды.
— Что ты имеешь в виду? — встрепенулась Марина.
— Шершень знает, что мы идем за ним по пятам. Это окончательно стало понятно по буре, которую он наслал. Самим нам его не остановить, а единственная сила, которой мы реально можем воспользоваться, — это монахи-акреоты. Поэтому я уверен, что именно по ним Шершень нанесет первый удар. Это чревато серьезными последствиями, так что мы просто обязаны помочь монахам. Заодно проще будет заручиться их поддержкой.
— Ты считаешь, что наша маленькая команда в состоянии повлиять на исход столкновения?
— Тут нечего считать, оно так и будет. Иногда одной песчинки на чаше весов достаточно, чтобы перетянуть ее. В общем, собирайтесь. Нам надо незамедлительно отправляться в путь. Собирайтесь на корабле. Я рыбодыхов пойду соберу.
Марк скрылся во тьме, только слышался его зычный голос, отдававший распоряжения на кахи. Марина отправила Андрея в каюту к Тане, а сама бросилась в рубку запускать машины.
Когда все собрались и заняли места на корабле, Марк тоже протиснулся в слишком узкую для него дверь рубки.
— Я прекрасно знаю, как управлять этой штукой, но совершенно не ориентируюсь на местности, — пожаловалась Марина. — Днем ясно, куда идти, солнце показывает, а сейчас кругом или звезды, или отражения звезд в болоте.
— Давай вперед, — скомандовал Марк. — Я объясню, куда двигаться.
Марина пробежала пальцами по клавишам пульта, корабль мягко качнулся и повернулся над землей. Еще несколько касаний — и он с плавной мощью рванулся вперед, оставляя за кормой след возмущенной воды.
Хотя корабль слушался беспрекословно, Марина была в полной растерянности — небесные светила смешивались со своими отражениями в болотной воде, и это создавало ощущение безграничного пространства по всем мыслимым координатам. Ни сторон, ни направлений, ни высоты, ни скорости. Пульт управления светился мягким светом шкал, индикаторов и переключателей, соревновался с симфонией света за лобовым стеклом.
— Добавь скорость, — шепнул Марк, — тут просто не во что врезаться. Подними эту железку на самую большую высоту, на какую сможешь, и выдавливай всю скорость, на которую эта штука способна.
— Ой, Марк! — испуганно поежилась Марина. — А направление? Нас ведь так может неизвестно куда занести.
— Подожди буквально несколько секунд, будет тебе направление!
Марина установила прямой курс и начала всматриваться в черную даль за окном. Ничего! Звезды, отражения звезд, снова звезды. Глаз уже начинал замыливаться, секунды шли привычной чередой, лобовое стекло трамбовало перед собой влажный воздух.
— Внимание! — Марк показал рукой вправо. — Там будет свет, на него и правь.
— Какой свет? Я ничего не вижу!
И тут Марина увидела. Это было совершенно нереальное зрелище, даже удивительные звезды Нижнего Мира казались по сравнению с ним родными и привычными. Справа над горизонтом вспыхнул и переливался десятками граней огромный, ни с чем не сравнимый рубин. Исполинский драгоценный камень мерцал внутренним светом, словно в его недрах горел живой неугасимый огонь. Размеры его оценить было невозможно даже приблизительно, он занимал на фоне неба такую же площадь, какую в Верхнем Мире занимали бы два лунных диска.
— Что это? — изумленно воскликнула Марина.
— Это Вершина Навигаторов, — просто ответил Марк.
— Что?!
— Вершина далекой огромной горы. Днем ее не видно, потому что она скрыта маревом расстояния, Нижний Мир плоский, не забывай, тут нет горизонта. А ночью глыба ледника на вершине, словно гигантская призма, преломляет гранями свет, исходящий от близкого вулкана. Поэтому ее видно так далеко. Но не из любого места! Ее заслоняют и другие далекие горы, поэтому видно ее только в нескольких межгорных коридорах. Если идти на свет Вершины Навигаторов, то всегда придешь к Городскому Альянсу. Его специально так строили, чтобы даже в ночной световой какофонии капитаны кораблей могли найти дорогу домой.
— Так мы идем в Альянс?
Марк призадумался, по лицу пробежали тени чего-то давно забытого или того, что он безуспешно пытался забыть.
— Нет, — покачав головой, ответил он. — В Альянсе нам нечего делать. Нам надо дальше на юг, в горный монастырь. Но Вершина Навигаторов еще долго будет указывать нам путь. Как ни странно, но я сам не был у ее подножия, хотя побывал во многих очень далеких и удивительных местах. Интересно будет взглянуть на это чудо вблизи. Нам ведь все равно надо дальше, за горы.
— Марк, — осторожно спросила Марина, — а хватит нам времени? Я только сейчас стала понимать, какие тут расстояния.
— Хватит. Расстояния обманчивы, особенно здесь. Чем дальше от проходов, тем более нестабилен мир, тем больше окружающее зависит от нашего собственного восприятия.
— Как это?
— Очень просто. Вокруг проходов одни законы, а дальше другие, совсем нестабильные, потому как нет сообщения с законами Верхнего Мира. Там впереди могут быть места, где жизнь в привычном смысле уже невозможна, там нет ничего, кроме песка и зыбких туманных теней. Но мы там не сможем пройти, никто из живых не сможет. Даже Шершень. Я надеюсь, что и он тоже.
— Тогда никто не сможет испортить последний проход? — догадалась Марина. — Ведь пути к нему уже не будет!
— Пространства Зыбких Теней можно обойти, если знать, где они расположены, — грустно ответил Марк.
Они помолчали. Марина подправила курс, и рубин Вершины Навигаторов светил теперь прямо впереди, отбрасывая на воду отчетливую красноватую дорожку.
— По дороге из света, — прошептала она.
— Что? — не расслышал Марк.
— Да это я так, в лирику ударилась, — улыбнулась Марина.
БЕРЕГ
День набирал силу, крепчал. Солнце прошло уже четверть своего дневного пути, когда впереди явственно показалась темная полоса леса. Марина сбросила скорость и несколько раз моргнула усталыми глазами.
— Марк, — позвала она спящего в кресле друга. — Марк!
Марк напрягся, не открывая глаз, долю секунды принюхивался, долю секунды прислушивался, держа тело в полной боевой готовности. Потом отработал мозг, дал команду телу расслабиться, ведь вокруг все свои. Марк открыл глаза.
— Впереди земля, — отрапортовала Марина. — Лес?
— Похоже на лес.
— Славьтесь, Великие Боги! Добрались.
— Да уж, — улыбнулась Марина. — У меня это болото уже в печенках!
На палубе царило бурное оживление. Не успели повстанцы прийти в себя после зрелища восходящего солнца, как тут новые перемены!
— Мир велик и удивителен, — говорил Ученый, простирая руки над краем палубы. — Под землей надо жить кротам, но никак не людям.
Повстанцы уже совершенно переключились на мирный лад, освободили руки от оружия, всматривались вдаль, прикрывая глаза ладонями.
Только Марка не оставляло беспокойство. Он смотрел напряженно, что-то явно выискивая на берегу.
— Что-то не так? — не выдержала напряжения Марина.
— Сам не пойму, — вздохнул Марк. — Но что-то не так. Не чувствую я жизни на берегу. Должен быть дым, какое-то движение. А тут ничего.
— Может, просто место безлюдное?
— Может быть. Но к берегу сразу не подходи, пройдись вдоль него налево, да там и высадиться легче, не такой крутой обрыв.
— Хорошо, Марк, но, по-моему, ты становишься мнительным.
— Когда тебе будет столько лет, сколько мне, тогда поймешь, что лучше перестраховаться, чем лезть не зная броду.