Отдалившись от монастыря километров на шестьдесят, всадник по указанию Марка пустил дракона широкой спиралью, чтобы увеличить зону охвата. Андрей думал о том, как должен чувствовать себя человек, установивший ядерную мину. Неужели хоть какая-то цель оправдывает подобные средства? Представилось, как над степью вспухает огромный ослепительный шар ядерного взрыва, все вспыхивает, горит, а ударная волна сносит на пути деревья, людей на земле, драконов в небе, монастырь на верхушках скал. Даже в Верхнем Мире трудно придумать что-то страшнее этого, а уж в Нижнем Мире если жахнет, то мало никому не покажется.
— Мне кажется, что кристалл мигает чуть чаще, когда мы оказываемся восточнее, — сообщил Андрей. — Незначительно, но я уже три круга подряд наблюдаю.
— Правь левее! — сказал Марк всаднику.
Дракон перестал кружить и начал забирать к востоку. Но когда пролетели километров тридцать, Андрей понял, что ошибся.
— Нет, показалось! — выкрикнул он.
— Плохо! — покачал головой Марк. — Времени осталось совсем чуть-чуть! Если Шершень заведет «Сис» в проход между горами, ему ничего больше не помешает взорвать заряд.
Марина представила, как полыхнет вспышка и мир навсегда исчезнет. И не будет уже ничего. Сделалось страшно до ужаса — даже спина взмокла холодным потом.
«Хоть больно не будет», — без особой уверенности подумала она.
Но это было слабое утешение.
Марк попросил всадника связаться с монастырем и выяснить, какие действия предпринимает Шершень. Оказалось, что несмотря на изменение тактики войска, он не собирается удаляться от гор, а напротив, ввязался в тяжелый бой, пробиваясь к межгорному коридору. Оставалось ему совсем ничего.
— Ты прав! — Марк перевел для Андрея телепатическое сообщение из монастыря. — Шершень оставил нам сюрприз и теперь рвется в укрытие. Монахи ему препятствуют как могут, но если мы не справимся, всем конец. Это будет мой последний проигрыш Шершню.
«Всем нам конец», — с замиранием сердца подумала Марина.
Индикатор радиации работал без изменений — кристалл мигал изредка и разгораться не собирался. Но у помрачневшего было Марка на лице появилось новое выражение. Надежда мелькнула в его глазах — вот что Марина заметила.
— Что такое? — поспешила она спросить.
— Кажется, я чувствую источник мощной магии. Не мешайте!
Он перекинулся несколькими фразами со всадником на языке, на котором между собой общались монахи. Марина ничего не поняла, но решила не уточнять. Скорее всего, всадник хоть и знал кахи, но в экстренной обстановке предпочитал привычную речь.
Дракон заложил крутой вираж и начал снижаться по широкому полукругу. Марк то и дело выкрикивал команды, направляя движение в нужную сторону. Земля стремительно приближалась, настолько стремительно, что Марина сочла за благо зажмуриться, иначе внутренности сводило спазмом от первобытного ужаса падения.
Несколько упругих толчков обозначили приземление, а через секунду Марк взревел по-русски:
— Отстегивайтесь скорее! Времени в обрез!
Марина открыла глаза, но из-за поднятой крыльями пыли вокруг ничего не было видно. Не раздумывая, она соскочила с драконьей спины вслед за Андреем и Марком, бросилась за ними, придерживая заброшенный за спину лук.
Вскоре легкий степной ветер развеял облако пыли, и Марина с удивлением увидела посреди степи невиданное зрелище — над землей возвышалось нечто, созданное из разноцветного света. Ни в русском, ни в кахи не было для этого даже отдаленного названия, но на язык так и просилось слово «устройство». Именно устройство, поскольку в переплетении световых линий, пульсирующих пунктиров и коротких световых вспышек угадывалась некая функциональность — непонятная, а потому пугающая.
— Портал, — коротко сказал Марк.
Андрей глянул на индикатор, но обнаружил лишь незначительное усиление радиационного фона. Была бы тут бомба, фонило бы будь здоров.
— Что? — переспросила Марина.
— Это магическое устройство, — пояснил Марк. — Далеко не всякому магу удается его создать.
— В чем его смысл?
— Доставлять предметы от одного Портала к другому. Поставил его точно Шершень, я вижу его магический почерк. Но вот зачем? Что и куда он хочет доставить?
— Радиация здесь немного повышенная, — задумчиво сообщил Андрей. — А бомбы нет. В чем-то мы ошиблись.
— Но Шершень упорно рвется к межгорному коридору! — зло выкрикнул Марк. — Почему же у меня никак не получается опередить его хотя бы на один ход! Хотя… Может, он себя хочет переправить через Портал?
— Как это себя? — не понял Андрей.
— Да очень просто. На корабле установлен такой же Портал. Для отвода глаз Шершень ведет «Сис» на пушки, а в последний момент перемещается через Портал сюда. Корабль расстреливают, а самого Шершня и след простыл. И без всякой атомной бомбы!
— Да уж… — Андрей вздохнул и бросил прибор в траву. — Найти нашли, а обезвреживать нечего. Но все же радиация здесь повышенная. Шершень сам не мог так наследить, он ведь рожден в Нижнем Мире. Что-то тут не так.
— Эй, погодите! — сказала Марина. — А что если бомба у Шершня на корабле?
— Что? — Марк от неожиданности отвесил челюсть.
Таким растерянным ни Андрей, ни Марина его еще не видели.
— Ты говоришь, что Портал способен перемещать предметы с места на место?
— Да.
— Так это лучшая страховка для Шершня, неужели не понимаешь? Он предполагал, что мы можем раскрыть его план, найти бомбу и обезвредить. Поэтому он держит ее на своем корабле, в безопасности. К тому же так ее невозможно обнаружить с помощью индикатора радиации. А когда «Сис» войдет в межгорный коридор, Шершень отправит бомбу сюда и в следующую секунду взорвет. Мы просто не успеем ее обезвредить.
— Попали, — глухо произнес Андрей.
— Тьма меня поглоти! — выругался Марк. — Такой вариант мне в голову не приходил.
— Да подождите вы! — остановила их Марина — У меня есть идея. Марк, ты можешь заблокировать Портал?
— Что значит заблокировать?
— Ну сделать, чтобы не работал.
— Нет.
— Плохо. С минуты на минуту здесь появится бомба. А вообще… Марк, у меня кое-какая мысль есть. Ты знаешь, как устроен ядерный заряд?
— Понятия не имею, — пожал Марк плечами. — Я интересовался другими вещами.
— А зря. Но бомба устроена очень просто. Я тебе на пальцах объясню, и ты сможешь ее обезвредить магией. Моментально.
— Нет. Даже если узнаю устройство, смогу только на несколько секунд задержать взрыв. Не более того.
— Этого хватит! — уверенно заявила Марина. — Мы с Андреем ее выведем из строя за это время. Главное, чтобы сразу не рванула. В общем послушай, там два урановых полушария. Если их быстро соединить, начинается бурная цепная реакция…
Договорить она не успела. Портал осветился ярким фиолетовым светом, и в нем возник стальной каркас, в котором виднелась блестящая труба и переплетения проводов. Сразу было понятно — бомба.
От страха Марина оторопела, прекрасно понимая, что Марк, не зная устройства бомбы, обезвредить ее не сможет. Но она ведь знала устройство! Она знала, что для быстрого совмещения урановых полушарий в надкритическую массу необходим заряд обычной взрывчатки. Только ударной волной можно схлопнуть два полушария раньше, чем они расплавятся. Другого способа нет. А это значит…
Перепуганная до последней возможности, Марина представила молекулы взрывчатки, мысленно взвесила их, представила частоту их колебаний. И тут же поняла, что с взрывчаткой не справится — она не знала ее химии. Зато разноцветные провода навели ее на мысль, что бомба снабжена электрическим детонатором. А раз так, значит, где-то есть батарея. И не важно, какая именно! При очень низкой температуре ни одна батарея не даст электричества!
Нужен был звук, и Марина пропела длинную чистую ноту, не давая молекулам возможности сдвинуться с места. Из стального каркаса повалил ледяной пар — заторможенные молекулы охладились до температуры жидкого гелия. Взрыва не было, но Марина знала, что не сможет петь эту ноту долго. Дыхание кончится, и все. А Марк с Андреем застыли так, словно она не бомбу, а их заморозила.
Первым опомнился Андрей. Он рванул к Порталу, выволок стальной каркас и попробовал оборвать провода, но они оказались крепкими. Уже теряя дыхание, Марина достала кинжал, но Андрей сориентировался чуть раньше и выхватил из ножен меч Искандара. Ткнув несколько раз острием в провода, он для верности рубанул по самому каркасу, окончательно выводя дьявольское устройство из строя.
— Радиация от нее сумасшедшая, — недовольно поморщился Андрей. — Надо сматываться. Теперь можно, я думаю.
— А Шершень? — спросила Марина.
— Его накроют горные батареи! — успокоил ее Марк. — Теперь ему не уйти! Полезайте в Портал, я с вами. Иначе нас разнесет черт знает в какие дали. А так окажемся в одном месте.
— В каком? — усмехнулась Марина. — Кажется, вы, ребята, поддались панике. Не лучше ли полететь на драконе? Хоть будем знать куда.
Андрей с Марком переглянулись и тут же расхохотались.
— Да уж, — Марк помотал головой. — Полезайте на зверя, покатаемся.
— Куда? — спросил Андрей, забираясь на драконью спину по костяным пластинам.
— Я не смогу спать спокойно, пока не будет возможности убедиться, что акреоты одолели Шершня. Так что наш путь сейчас в горы.
Друзья пристегнулись к костяным пластинам, всадник разогнал дракона, и он, тяжело взмахивая крыльями, оторвался от земли, поднимая клубы пыли. Марк попросил всадника связаться с монахами, чтобы выяснить, как идет бой. Оказалось, что, войдя в межгорный коридор, «Сис» оказался зажат между несколькими батареями, и сейчас его минуты сочтены. Из такого клина вырваться не получится ни у кого. Конечно, если бы у орудий стояли обычные люди, Шершень мог бы применить магию против них, но монахи-акреоты могли сопротивляться любым чарам. Особенно сообща.
— Вот и окончена наша миссия, — сказал Андрей, обернувшись к Марине. — Не жалеешь, что сюда попала?