— Во время зачистки развалин на Вольном архипелаге я убил своего близкого друга… Принял его за оборотня. — Гергор пытался усмехнуться, вышло неубедительно.
Старые города на островах Вольного архипелага давно брошены и заселены нечистью. Ковен год за годом расширяет «чистую» зону, надеясь вернуть земли людям. В чистках время от времени принимают участие практически все боеспособные высшие маги. Несколько раз привлекали и меня. Мероприятие рискованное и там случается всякое.
Поэтому я небрежно пожал плечами:
— Ну и что?
— Утром того несчастливого дня мы с другом сильно поссорились.
— Из-за женщины, — по наитию предположил я, вспомнив даму в красном.
Гергор не поднял взгляда, но брови сошлись к переносице.
— Именно. Мы любили одну и ту же женщину. Она выбрала его.
— И вы не смогли смириться?
— Накануне я узнал, что на свидания с этой женщиной мой друг ходил в моем облике…
Я поразился. Рот Гергора выгнулся жесткой скобкой, шрам жестко стянул лицо:
— Ну да. Надевал ложный «лик». Алива не обладала… не обладает магическим даром и не заметила фальшивку.
— То есть внешность ей нравилась ваша, а все остальное…
Гергор посмотрел так, что я невольно замолчал.
— Я думал, что убиваю оборотня, — сухо продолжил он. — На самом деле, наверное, так оно и было. Во всяком случае, для меня с тех пор мир и впрямь перевернулся. Я лишился всего. Друга, любимой… привычной жизни и возможности заниматься тем, что действительно умею. Так что предания не лгут. Убьешь Оборотня — перевернешь мир.
— Отбудете свой срок здесь и вернетесь прощенным. Все будет, как прежде.
— Уже нет. То, что осталось — всего лишь тени на обороте листа. Ни красок, ни силы. Вроде фантома того… той, что по-прежнему живет далеко. И сожаление, что случайность определила исход. Надо было просто вызвать его на поединок, — с чувством буркнул Гергор и шрам на его щеке заметно потемнел.
Я рассеянно покрутил в пальцах черно-белый камешек:
— Это трудно?
— Что?
— Не поддаваться соблазну.
— Которому? — напряженно осведомился Гергор, делая вид, что тоже увлечен пустой кружкой.
— А в Ковене заседают садисты. Прислать вас сюда, дать ключ к цепям Оборотня… И наблюдать, сколько вы готовы терзаться прежде, чем соблазн станет слишком велик… Или они не знали о женщине?
Гергор не проронил ни слова. Дно кружки от такого тяжелого взгляда должно было вывалиться на стол.
— А ведь это можно организовать, — вкрадчиво произнес я, наблюдая за костенеющей физиономией собеседника. — Всего лишь небольшое воздействие, даже узор менять не надо. Так, внести легкие коррективы, и она забудет…
— Спасибо, — слегка осипнув, но твердо перебил маг, поднимая, наконец, на меня совершенно ясный взгляд. — Ты очень любезен. Но советую еще потренировать навыки искусителя. Желательно на других объектах.
Я беззвучно засмеялся. Все-таки он занятный экземпляр, этот маг Гергор.
В тишине стали различимы шуршание и тихий скрежет, доносившиеся из-под сводчатого потолка. То ли все еще бушует стихия снаружи, то ли местные обитатели гнездятся.
— Теперь твоя очередь, — предложил маг.
— Я передумал, — скучно сообщил я, отодвигая свою опустевшую кружку.
— Мы же договорились! — обида в голосе мага была по-детски искренней.
Кто бы мог подумать?
— Я солгал. Вы забыли? Я — Оборотень. Они не сдерживают обещаний.
Гергор напрягся. И без того худое лицо осунулось еще больше, а глаза разгорелись ярче. Кажется, маг даже намеревался вспылить, но через мгновение успешно взял себя в руки. Усмехнулся не без горечи и сказал беззлобно:
— А и верно. Я сам виноват. Действительно забыл, с кем имею дело. Ты настолько походишь на человека, что временами трудно помнить о чудовище.
— Двусмысленно, но польщен.
— К твоим услугам, — он слегка поклонился, не поднимаясь с места. И хмыкнул: — Хотя, пожалуй, это можно рассматривать и как оскорбление.
— Тогда так: польщен. — Я мысленно запнулся, подбирая подходящий перевод. — Иное оскорбление всего лишь обратная сторона комплимента.
— К вашим услугам! — Гергор усмехнулся еще шире, но уже невесело. И к моей мгновенной досаде, он подобрал нужный оборот без малейших размышлений.
Вежливая фраза, облеченная в многозначительность основного языка превратилась в вызов на поединок. Можно принять, можно пропустить мимо ушей. А можно просто воспользоваться удобным случаем:
— А вы сами никогда не хотели убить меня? Решите сразу все свои проблемы.
— Соблазнительно. Однако, в мои обязанности не входит чье бы то ни было убийство.
— Наверное, это трудно — знать, что можешь осчастливить все человечество разом, но при этом не решаться нарушить традиции.
— По-твоему, не убивать себе подобных — это всего лишь традиция?
— Убивают же врагов.
— Что это на тебя нашло? Продолжаешь оттачивать мастерство искусителя? Так тебе до твоих предков еще расти и расти.
— Вы же посоветовали тренироваться.
— Мне, к сожалению, известно, что просто убить Оборотня — мало. Бастардов Юги и прочие семьи наплодили немало, всех не отследишь… «Лишь там последнему Оборотню закрыть глаза, где пробудился первый», — без энтузиазма процитировал Гергор «Перевернутую книгу». — А волочь тебя до алтаря мне, право, лень. Ты же сопротивляться будешь.
— Хм… — я заговорил медленно, всматриваясь в лицо собеседника. — Скажите, а в ваши обязанности входит спасение моей жизни, если что-то на вверенной вам территории пойдет не так? Или вы позволите мне погибнуть, а благодарное человечество скажет спасибо?
Гергор помолчал, изучая трещины на своей кружке. Физиономия его отвердела, но под кожей густо разлилась горячая краска. Словно карамельный леденец — сверху тонкая корочка, а под ней еще не застывшая, обжигающая мягкость.
Он не проронил ни звука, поэтому я настойчиво продолжил.
— Сегодня в лесу со мной произошел странный эпизод. И на Поганом острове. И у Барьера…
Гергор продолжал угрюмо молчать, намереваясь, видимо, высверлить взглядом на опустевшей чашке дополнительный узор. В другой вечер я, может, и подержал бы паузу, любуясь терзаниями принципиального имперского мага, но сегодняшние развлечения уж слишком затянулись. Неимоверно хотелось спать.
— Пойду, пожалуй, — произнес я, не дождавшись ответа.
Гергор сделал неопределенный жест кистью, так и не подняв глаз. Аргра, звучно зевнув, двинулся следом за мной, цокая когтями по камням.
— Да, кстати… — я остановился. — По поводу «почему»… Потому, что садовница хотела получить все, оставшись в стороне. А моя несостоявшаяся убийца решилась прийти с ножом сама. Это поступок.
Гергор вдруг словно проснулся:
— Ах, вот еще что… — он быстро провел рукой над игральной доской, переворачивая угодившие в «капканы» камешки. Белое обращалось черной половиной.
Я потерпел сокрушительное поражение в игре. Даже Аргра это понял, иначе с чего это он так ухмыляется, вывесив алый язык?
…В изголовье кровати, положив заостренную головку на угол подушки, дремала хрустальная змея. Ее длинное тело, собранное из прозрачных сфер, напоминало нитку слишком крупных бус.
Я вытянулся на кровати навзничь, и змея, выжидательно приподнявшая безглазую голову, проворно заскользила по простыням, добираясь до расслабленного предплечья. На мгновение застыла, изогнувшись и покачиваясь, и на кончике изящно вытянутой головки проклюнулось длинное металлическое жало.
Момент, когда игла вошла в вену я не почувствовал. Только несколько секунд, борясь с сонливостью, безразлично наблюдал, как хрустальные шарики один за другим постепенно меняют цвет, наливаясь темным багрянцем. Покраснела едва четверть, когда я провалился в сон.
…похвально Ваше намерение, юный друг, изучить древнейший из ныне существующих языков. Однако прежде, чем приступить к занятиям, напомню Вам, что язык сей коварен, и не прощает легкомысленного отношения. Не зря именно его избрали для общения враги рода человеческого, ныне сгинувшие Оборотни. Многозначие зачастую оборачивается затаенной ложью…
…приведем следующий пример. Прочтем дважды, поставив разный по значению акцент: руны «основнЫе» или руны «оснОвные». В первом случае речь идет всего лишь о том, что руны являются преобладающими в написании слов. Во втором, что руны относятся к категории изначальных, тех, на которых базируется основа языка.
Есть и более сложные примеры с не столь явным смыслом. Скажем, «вода». Первое значение — жидкость. Второе — то, что утоляет жажду, как в прямом, так и в переносном смысле. Третье — источник жизни.
«Твердыня» — 1. Архитектурное сооружение, строение, крепость, 2. Переносное значение «крепкий орешек», 3. Тайна; то, во что не проникнуть…
«О лингвистическом коварстве языка Основ». Учебное пособие.
Глава 3.
…Солнце, пробивающееся через неожиданно жизнерадостные, стрельчатые окна верхней галереи выборочно согрело часть каменных половиц, и ступать по ним было странно — тепло, холодно, тепло и снова холодно.
Со стен, из каменных рам на меня смотрела нарисованные люди.
Для меня все Юги — это нечто отстраненное и не родственное, вроде мифического «наследия предков». Слишком большое расстояние между могучими и страшными Оборотнями и чередой умалишенных проигравших.
Лоботомия — действенное средство против любого могущества.
Так было бы и со мной, если бы однажды, уступив доводам мага Мартана, Ковен не решил этот вопрос иначе. Я получил наследство Оборотней. А Мартан лишился репутации и обрел звание заступника Оборотня.
Солнечная чехарда не касается портретов. Они все равнодушны и холодны. Даже те, что улыбаются.
Как, например, Гьино Юг Неукротимый. Имя не зря выписано основными рунами, придавшими ему двузначие. Палач и убийца. Только, если брать в расчет масштаб, то — вершитель судеб и реформатор. Ну, а тут у нас надменная красавица Аллая Миора Юг. Не желавшая, чтобы простецы даже мысленно называли ее имя. Она