– А для меня это… как его?.. Радость непомерная! Люди здесь? У меня! Да это самое… быть сего не может! Вы, случаем, как его?.. Не призраки будете?
– Нет, дед, мы люди. Это я тебе могу сказать с полной уверенностью. – Скальнов протянул руку для приветствия.
Дед дотронулся до ладони и сразу отпрянул:
– Ай и вправду, это самое… не призрак! А второй, с кольцом на шее, тоже, как его?.. Человек?
– Да.
– Тогда, как его?.. Прошу, это самое… ко мне в гости. Я тут недалеко обитаю. А вы отколь здесь взялись? Сколько, это самое… живу, только рогатые да зубастые попадаются. Да еще бывает эти, – старик указал на хвост скорпиона, – с клешнями на морде по ночам наведываются. Но редко.
Пока шли к пещере старика, рассказали ему о своих приключениях в пустыне. Дед тоже говорил немало. Среди многочисленных «как его?» и «это самое» удалось понять, что мужика с полсотни лет назад сюда занесло собственное заклинание, когда он спасался от черных колдунов. В дикой спешке, подгоняемый ужасом скорой расправы, чародей не совсем понимал, что делает. К тому же в его чары вплелось колдовство атакующих огарцев и беглеца выбросило прямо в эти скалы. Да, жизнь он сохранил, но по неизвестной причине стал узником багровых скал. Сколько он ни пытался снять заклятие, ничего не получалось.
– Вот и живу здесь, как пленник. А вы как, это самое… в пустыне оказались?
Беседу продолжили в пещере за каменным столом. Улроз, как звали старика, устроил настоящий пир на троих. А гости не стали скрывать правду о турнире последней надежды.
– О! То-то я себе всю башку сломал, пытаясь, как его?.. вспомнить, где я это кольцо видел. Точно в Темьграде, когда на арене, это самое… сражался.
– Вы участвовали в турнире?
– Было дело, давно, правда. Мой хозяин, как его?.. Брунз очень тогда жалел, что я ногу повредил в финальном бою.
– Мраг проявил жалость?
– Да не меня он жалел, а себя. Они в качестве сувениров по возвращении домой своих гладиаторов прихватывали. А тут калека. Вот он, это самое… меня и оставил. Зачем ему сувенир с изъяном?
– Вон даже как! – Мишке сразу вспомнилось приглашение Зерга в мрачный мир. Он взъерошил затылок и снова попытался протиснуть пальцы между обручем и шеей.
– Чего, давит? – спросил Улроз. – Может, тебе, это самое… не обруч тьмы подсунули? Дай-ка гляну.
Хозяин пещеры приблизился к Мишке и острым камешком поцарапал ошейник. После чего попросил Гогу взглянуть на свою работу:
– Я глазами не шибко силен, когда, это самое… близко глядеть нужно. Говори, что видишь.
– Да ничего особенного, царапины как царапины. Ой! По-моему они исчезают. Чудеса! Поверхность снова гладкая! Это ж надо!
– Вот как раз этого и не надо. – Старик снова дотронулся до кольца и принялся ощупывать его с внутренней стороны. – Значит, так. Трое вас, бедолаг, как его?.. приговоренных. И осталось всего десять дней.
– К чему приговоренных? Какие десять дней? – Мишка разволновался не на шутку.
– Ты наверняка слышал, как эти самые… мраги хвастаются, что друг друга не убивают?
– Зерг говорил.
– Так вот, вранье это. Их законники для убийства себе подобных используют, как его?.. черные оковы. Вещица почти ничем не отличается от обруча тьмы, но она начинает стягиваться и без участия обреченного, хотя он может и ускорить медленную казнь. Думаешь, почему эти колечки на нескольких сразу цепляют? Один преступник считает, что его обруч сжимается из-за несдержанности другого, хотя и первый и второй ведут себя как самые обычные люди. Они ведь, это самое… себе не враги.
– Мой ошейник сжимается сам по себе?
– Да. И точно так же ведут себя еще две штуки. Все они открываются одним ключом, который я советую отыскать в течение десяти дней. Позже он тебе, как его?.. не понадобится.
– Для этого мне надо попасть в Темьград, но как? Одна надежда на Зерга, только где же я его найду?
– Эх, жаль я, как его?.. Привязан к этим скалам. Можно было бы… нет, не получится. Запомни, это самое… один совет, – видно было, что мысли у старика путаются, – перекидным заклинанием с черными оковами на шее пользоваться нельзя, враз задушат. Но некоторые огарцы знают, как создавать изолирующий кокон. Он, это самое… внутрь себя магию не пускает. А Зерга тебе действительно отыскать нужно. Только он сумеет добраться до ключа, тебя одного к Вратам Мрачности не пропустят.
– Эх, грехи мои тяжкие! Что же получается? Куда ни кинь, везде клин? Где я его найду? Как?
Скальнов тоже опечалился. Он понимал, что ничем не может помочь другу.
– Попробую подсобить. Говоришь, это самое… вас вместе перебросили? Значит, как его?.. Он где-то поблизости должен быть. А они, черные оковы-близняшки друг дружку чуют. Только сами сказать не могут.
– Дед, откуда ты столько знаешь? – поинтересовался Гога.
– Так, это самое… Брунз и был тем законником, который выдумал черные оковы, а потом его в Темьград за какие-то провинности отправили. У него от этих ошейников, видать, мозги совсем сдавило, раз он мне про них все рассказал. Все боялся, что ему такое колечко во сне нацепят.
– И как мы выясним, где Зерг?
Сомов понимал, что нужно спешить. Теперь ему была дорога каждая минута.
Глава 11ДОБРОСОСЕДСКИЕ ОТНОШЕНИЯ
– У них что сегодня, маскарад? Спроси у толмача, может, он нам объяснит. – Зерг шагал возле мрачного Марицкого. Пару часов назад тот распрощался с тремя своими великолепными подругами и сейчас пребывал в жуткой меланхолии.
Их намеченный план побега с треском провалился. Сначала не получилось запастись продуктами в дорогу – это здесь считалось дурной приметой. Не вышло и отделаться от свиты – высокой делегации навязали два десятка сопровождающих, которым нацепили улыбчивые маски и дали каждому в руки опахало, а рабам Эдуарда еще и сундук с подарками для соседского вождя.
– Да хватит дергаться! – вспылил студент. – Обычный визит вежливости. Маски – чтобы хозяева видели дружелюбный настрой гостей, а опахала… может, обычай у них такой. У нас говорят: не суйся в чужой монастырь со своим уставом. Вот и помолчи!
«Вон как ты заговорил, паршивец! Значит, власть любишь! – сделал свои выводы седой. – Что ж, не самая скверная человеческая слабость. Если при этом ты еще и Михаила недолюбливаешь, то будешь вдвойне полезен. Мы обязательно договоримся».
Ночью попутчику Марицкого пришла удачная мысль, как с помощью шамана чужого племени отыскать своего гладиатора. Мраг знал, что каждый обруч тьмы обладает магическим фоном, обнаружить который с помощью чар не представляло особого труда. Вряд ли в степях Зангры имеется больше двух таких ошейников, и проблема должна решиться легко. Вот почему седой не особо расстроился, когда пришлось поменять намеченные ранее планы.
Накануне вечером Зерг узнал от Жарзуга, что у местной знати монеты были в огромной цене. Когда воевода увидел в руках чужака золотой диск, он прямо затрясся. Заинтригованный столь бурной реакцией, мраг решил подарить ему одну монетку. В считаные минуты ее продырявили, надели на кожаный шнурок и с благоговением водрузили на шею военачальника. Если колдун соседей окажется столь же падким на золото, договориться с ним проблем не составит.
– Ладно, ну их в бездну, этих дикарей. Ты хотел мне что-то важное рассказать о ключе обруча тьмы. Помнишь?
– Угу, – тяжко вздохнул «эльф».
– Да хватит страдать! Выше голову, господин шаман, иначе ваши подданные станут хмурыми даже через свои дурацкие маски.
– Ты действительно хочешь узнать? – Студент не хотел заранее сообщать Зергу о том, что видел на арене, но приподнятое настроение мрага его раздражало, и Марицкий не удержался. – Хорошо, слушай. Только потом не бросайся на меня с кулаками, я всего лишь расскажу, что видел.
– Какое интригующее начало. Я весь внимание.
– Этот ваш Шрынг на моих глазах смял твой ключ в комок, словно глину, а потом выбросил его в песок. Так что, когда ты придешь в Темьград, я не советую пользоваться тем красивым ключиком, что будет лежать под аркой.
Зерга словно током ударило. Страшная весть на несколько секунд превратила его в живую статую, затем он очнулся и кинулся к Эдуарду, схватив вестника за горло:
– Сейчас же сознайся, что ты все это придумал!
Рабы шамана сразу бросили сундук. Тот, что числился врачевателем, нажал на две точки под лопаткой Зерга, и разгневанный обитатель мрачного мира ослабил хватку. Получив вдобавок мощнейший удар от второго раба, седой приземлился в пяти шагах от студента. Мускулистые слуги заслонили собой долговязого хозяина.
– Я же предупреждал, что расскажу только то, что видел. Сочинительством не занимаюсь, не моя специальность, – вздохнул несостоявшийся литературовед. – Могу еще добавить, что Шрынг старался проделать свой фокус незаметно для других.
Гнев Зерга сменился отчаянием:
– Да как он посмел! Мраги не убивают друг друга – это закон мрачного мира! А верховный смотритель – его представитель в Темьграде. И он… подготовил самое настоящее убийство. Что же творится в нашем мире? И они еще смеют отправлять таких, как я, в ссылку?! Да их самих за это нужно подвесить за одно место и… Не знаю, как мне добраться домой, но первое, что я там сделаю – найду Шрынга!
– Да ладно тебе расстраиваться, – злорадствовал Эдуард. Теперь настроение попутчика его устраивало. – Ничего страшного не случилось, просто побудешь немного в шкуре обычного человека. Вон даже синяк вскочил под глазом. Не замечал за тобой раньше такого.
– Я тоже многого за собой не замечал. – Зерг встал и пошел к реке, вдоль берега которой они двигались.
– Эй, ты куда? Топиться, что ли?
– Хочу немного охладиться. Мне теперь торопиться некуда. Ключа нет, ошейник будет на моих плечах болтаться до самой смерти…
– А как же месть Шрынгу?
– Обычному человеку мрага не победить. В особенности если нет ни одного шанса до него добраться.
– Но Михаил же одолел Горгуна.
– Ты считаешь его обычным? Да он любого мага за пояс мог заткнуть! Правда, до тех пор, пока на нем не было такого же украшения… И зачем я только с ним связался!