– Что еще за пропуск?
– Бумага, разрешающая въезд и выезд.
– У кого ее можно добыть? – по-деловому спросил Гога. Парень разделся по пояс и поливал себя водой, зачерпывая ее ладонями.
– Добро на пересечение границы дает или начальник пропускного пункта, или глава приграничного поселка. Но далеко не всем. Пропуск в Огаре выписывают только черным колдунам, отправляющимся в Кантилим по приказу знатных вельмож, и торговцам.
– Подойдет. У нас есть сертификат.
– Вы купцы?!
– Конечно. Гога у нас знатный коммерсант. Эдуард – чародей, а мы с Зергом – телохранители, – усмехнулся Сомов.
– Не может быть! Это ж зона моих жизненных интересов! – воскликнул возничий. Он впервые внимательно осмотрел каждого из попутчиков. – Но у вас же нет главного – товаров. Без них нельзя, могут заподозрить неладное.
– Деньги – тоже товар, – заметил Марицкий. – Мы продали свое добро, а чужого нам не надо.
– Вы ж понимаете, это по меньшей мере глупо! – не удержался Станс. – Ехать из Огара с пустыми руками?! Люди жизнью рискуют, чтобы попасть сюда и провернуть хотя бы одну сделку. Одна монета, потраченная здесь, дает пять, а при удачном раскладе – и десять там, у нас, в Кантилиме!
Мишка даже присвистнул:
– Ничего себе прибыль! Чем же здесь торгуют?
– Да кто ж вам признается. Но любой купец, кому посчастливилось сюда добраться, в первую очередь покупает сушеный грюнд и кофейные зерна. Кто побогаче – изумруды и рубины, цены на них в три раза ниже наших. А если разбираешься в магических снадобьях, тут можно достать такие компоненты, которых в Кантилиме днем с огнем не разыщешь!
Глаза Станса заблестели сильнее его собственной лысины, словно все перечисленные богатства уже были аккуратно сложены в карете.
– Так ты купец? – спросил Сомов.
– Был им, – вздохнул кучер, мысленно возвращаясь к реальности.
– Гога, принимай помощника. Теперь у нас настоящая фирма. Зерг, как у тебя с деньгами? Разбойники не отобрали?
– Меня обыскивать не рискнули, но монет осталось совсем немного – и полсотни не наберется.
– Обещаю как минимум утроить капитал, – горячо заверил Станс.
– Не получится, – осадил его прыть Мишка. – Мы очень спешим и не можем тратить драгоценное время на походы по местным рынкам.
– Зачем рынки? Заедем всего в одну деревеньку. Чтобы совершить сделку, мне хватит полчаса. Мы ведь далеко от главных торговых путей, тут цены вообще должны быть бросовые. Вы же понимаете: нам все равно нужно починить карету – она вот-вот развалится. Опять же пора запастись продуктами. – Возничий умоляюще посмотрел на отмеченного тенью огня. – Да и лошади на одной траве недолго протянут.
– Насчет пищи он действительно прав, – поддержал Гога. – Если меня в ближайшее время не покормить, я съем Каланчу. Прямо со всей его желчью.
Час назад эти двое сильно поругались. Как обычно, из-за пустяка. Эдуард неласково высказался по поводу гористой местности, тряска по которой довела его до морской болезни, а Скальнов принялся бурно защищать полюбившиеся горы.
– Подавишься, – огрызнулся Марицкий.
– Скажи лучше – отравишься. В тебе яду – любая змея позавидует.
– Зато ты у нас сладкий и толстый, как пасхальный кулич, – не остался в долгу студент.
– Ладно, поехали искать пропитание, – остановил разгорающийся скандал Мишка. – Каннибализм – не наш метод решения проблем.
После встречи с Вуризом победитель турнира последней надежды сделал для себя один важный вывод: надо стараться не думать о том, что на шее висит кошмарная удавка. Мысли о ней действовали на психику, превращая парня в нервного, неуравновешенного типа, а Мишка таким никогда не был. Во взвинченном состоянии невозможно принять выверенное решение, от которого подчас зависит жизнь. Парень никогда не сомневался в том, что нельзя под напором надвигающейся беды сидеть сложа руки, бороться нужно до конца. Любыми способами. Ведь второй жизни не будет… Но при этом следует все-таки оставаться самим собой. Иначе ничего хорошего не получится.
Поселок, первым встретившийся на пути «торговцев», существенно отличался от деревушки, в которой Гога приобрел четырех полуживых скакунов. Здесь выделялось сразу несколько богатых особняков. Остальные избушки, хотя и уступали им по размерам, но тоже выглядели довольно ухоженными. Возле каждой имелся небольшой приусадебный участок. Аккуратные грядки, ровные дорожки между ними – все говорило о том, что здесь очень бережно относятся к земле. Даже похожие на гусей птицы, и те степенно расхаживали на огороженных сеткой площадках.
– Нам нужно отметиться у местного сановника. Его дом самый высокий в поселке, – подсказал Станс.
Богатую карету на въезде остановить не посмели. Наоборот, три стражника по приказу черного колдуна спешно подняли шлагбаум. Хозяин самого высокого особняка вышел лично встретить знатного гостя, но… из экипажа один за другим вылезли чужеземцы.
– Как вы посмели! – вскричал огарец, подавая знак охранникам. Он сразу заметил на дверце кареты родовой герб в виде двух яблок, пронзенных одной стрелой. Знак был с секретом, и видеть его могли только настоящие черные колдуны.
– Прошу прощения, господин. – Мишка перевернул перстень камнем вверх. – Прежний хозяин в знак благодарности подарил нам свой экипаж.
Разглядев кольцо, сановник остановил своих воинов. Он знал, что простым чужакам персоны королевской крови подобных подарков не раздают. Значит, иностранцы выполняют какую-то особую миссию и им лучше не препятствовать. Этот немолодой огарец старался придерживаться принципа: будь от политики подальше – проживешь подольше.
– Чем обязан? – без особой учтивости спросил он.
– Мы купцы, – разговор повел кучер. – Просим разрешения на проведение торговых сделок в вашем поселке.
– Покажи бумаги. – Колдун сразу решил, что торговля служит прикрытием чего-то более важного.
– Пожалуйста. – Станс передал стоявшему рядом с огарцем слуге сертификат и пять золотых монет.
Сановник не стал утруждать себя просмотром бумаги. Спрятав деньги в карман, он буркнул:
– До захода солнца можете торговать. Ролус будет за вами присматривать.
Вернув сертификат приезжим, слуга поклонился хозяину:
– Слушаюсь, господин.
Ариант внимательно наблюдал за Урзагом во время церемонии передачи верительных грамот. Чародей не мог понять, что произошло с черным колдуном. Почему сегодня он кажется другим человеком? Неужели груз ответственности так придавил плечи племянника Архаза, что тот даже ростом стал ниже?
Из доклада нового начальника службы магической безопасности главный кантилимский волшебник знал о неудачах Урзага. Дядя обскакал племянничка по всем статьям и смотался в Огар. Естественно, за такое по головке не погладят. Но его все же назначили послом. Значит, простили? Или наоборот?
Его величество король Кантилима Гурван просмотрел свиток огарца и передал главному чародею. Были произнесены соответствующие речи, подписан ряд бумаг. Затем посольскую делегацию, состоявшую из трех персон, пригласили в другой зал. Там не было разодетых придворных, стражников в парадных мундирах и представителей других иноземных делегаций, да и само помещение выглядело куда скромнее.
– Прошу садиться, – предложил Ариант, указывая на удобные кресла. Теперь иностранцев принимал он.
Нового посла по заведенной в Кантилиме традиции ознакомили с основными принципами взаимодействия между державами на уровне представительств. Ариант напомнил огарцам о правилах передвижения по стране и о мерах безопасности, которые призваны обеспечить нормальную работу посольства.
«А ведь он обещал при мне не чесать свою щеку», – усмехнулся докладчик, заметив, как Урзаг трет правую сторону капюшона. Когда это повторилось в четвертый раз, Ариант понял, что черный колдун явно хочет что-то сказать. Без свидетелей.
– Если вопросов нет, все свободны, – закончил выступление главный маг Кантилима. – Надеюсь на плодотворное сотрудничество.
Черные колдуны поднялись из кресел и не спеша покинули комнату. Выждав полминуты, Ариант велел своему секретарю:
– Догони огарцев и передай послу, что в его бумагах обнаружена неточность. Пусть сейчас же вернется. Если его люди тоже изъявят желание проводить начальника, не препятствуй, но в кабинет не пускай. Понятно?
– Да, господин. – Молодой человек поспешил выполнить приказ.
Не прошло и пяти минут, как Урзаг оказался с глазу на глаз с Ариантом. Закрыв за собой дверь, черный колдун сразу скинул капюшон, чем несказанно удивил кантилимца.
– Похоже, случилось что-то серьезное?
– Вы правы. Завтра в полдень меня постараются убить мои же соотечественники. Для чего? Полагаю, объяснять не стоит.
Учинить драку с разносчиком пищи для Архаза не составило труда, тот сам дал веский повод для выяснения отношений. Он так швырнул заключенному миску, что половина клейкой массы выплеснулась на одежду посла.
Черный колдун еле сдержался, чтобы не убить наглеца с одного удара. Пришлось снова собрать всю волю в кулак – в последнее время обуздание собственного «я» превратилось у Архаза в нечто вроде психологической зарядки. Благодаря стараниям узника потасовка вначале не выявила явного лидера, и сопровождавшие «кормильца» охранники с интересом наблюдали за ходом побоища. Когда же активность бойцов резко понизилась, мордобой потерял свою зрелищность.
– Прекратить балаган! – заорал стражник. Он вытащил кинжал и энергично направился в камеру разнимать изрядно уставших драчунов.
Архаз ожидал именно этого момента. Сначала колдун оглушил разносчика, пара молниеносных ударов – и к нему присоединился стражник. Второй даже не успел вытащить кинжал, как лезвие клинка оказалось в опасной близости от его горла.
– Если хочешь жить, отведи меня к коменданту тюрьмы! Немедленно!
– Отсюда невозможно убежать, – прохрипел охранник.
– А кто тебе сказал, что я собираюсь бежать? Мне всего лишь нужно переговорить с твоим начальником. Пошли.