– Откуда мне знать, чей он был сын?
– Волшебник в зеленом балахоне, которого уничтожили колдуны юго-восточного округа?
– Да. А ты откуда знаешь?
– Догадался, – съехидничал посредник. – Ты сам видел, как его убили?
– Естественно.
– Доказательства имеются?
– Ты мне не веришь?! Эх, грехи мои тяжкие! Дожили… Хорошо, давай вместе посчитаем вещественные доказательства: у нас его карета – раз, его кучер – два, перстень, по которому любой огарец понимает, что мы не обокрали представителя королевской династии, – три. Чего еще надо?! – Сомова понесло. – Мало этого? Вот, пожалуйста! Личное кольцо Вуриза, завернутое в его предсмертную записку, – пять. Да мы все видели, как он погиб.
Воспоминание о последних минутах жизни колдуна заставило парня собраться.
– Давай письмо! – Бородач протянул руку.
– Не могу. Я обещал передать его лично в руки огарцу в зеленом балахоне.
– Вот через меня и передашь. Мы, посредники, для этого и предназначены.
– А ты знаком с огарцами из королевской династии?
– Конечно, знаком. Или ты мне не веришь?
– Ну тебе же требовались доказательства. Чем я хуже? – усмехнулся Мишка.
Теперь вспылил посредник.
– Вот! – Он вытащил письмо на гербовой бумаге. – Послание короля отцу Вуриза, которое я должен был доставить полчаса назад, но из-за вас отклонился от курса! Мезраг носит зеленый балахон, поскольку их род является боковой ветвью королевского! Тебе достаточно?!
– Вполне. И нечего было так орать. – Михаил передал предсмертную записку с кольцом.
– Кстати, – посредник поднял вверх указательный палец, – Мезраг сейчас должен находиться где-то недалеко от Рунного болота. Думаю, он сможет прибыть к перешейку даже раньше вас. Если захочет. Соображаешь, чем это грозит тем парням, которые хотят с вами встретиться?
– Полагаю, нам не следует бросать карету и менять маршрут.
– Вижу, что меня поняли, – кивнул Кройц. – И еще, сумма твоего кредита удваивается. Я бесплатно писем не доставляю.
Посредник исчез.
– И ты так бездарно упустил возможность овладеть силами огненного диска?! – Тируанд смерил Архаза презрительным взглядом, когда тот закончил рассказывать о своем провале на кантилимском стадионе.
– Мне помешали.
Воспоминания о коварстве Саргонта вызвали у бывшего посла тик правой щеки. Практически зажившие ожоги снова напомнили о себе, и Архазу нестерпимо захотелось расчесать рубцы на лице. Но даже этого чародей не мог сделать без приказа со стороны.
– Саргонт не столь крупная птица, чтобы перейти дорогу такому специалисту, как ты.
– У него имелся весьма солидный козырь, о котором мне было ничего неизвестно.
Со стороны их разговор выглядел как беседа нерадивого сына с мудрым отцом, отчитывающим своего отпрыска. Только здесь в роли папаши выступал двадцатилетний паренек, а оправдываться приходилось огарцу, давно перешагнувшему полувековой рубеж.
– Какой еще козырь?
– Наподобие твоего аромата истины. С той лишь разницей, что после его воздействия я не мог вспомнить ни слова из своих вынужденных откровений, – ответил посол.
– Какое совпадение! Ведь все вы тоже уже никогда ничего больше не вспомните. А с отмеченным тенью, если он снова объявится в Кантилиме, я как-нибудь разберусь. То, что получил один, всегда может отобрать другой, надо лишь поискать верный способ. – Тируанд уже наметил себе новую цель.
«Какой прыткий молодой человек, – вслушиваясь в каждое слово, произносимое за столом, подумал Шагрид. – Уже на Михаила замахнулся». Рундаец крепко сжал кулаки. Он прокручивал в голове варианты атаки на белобрысого волшебника, но пока тот находился в беседке, шансы на его уничтожение были невелики.
«Этот паренек слишком опасен. Даже когда он кажется расслабленным, обольщаться не стоит. Наверняка держит парочку сюрпризов про запас. Надо его серьезно чем-то занять. Так, чтобы он про все на свете забыл. Хотя бы на пару секунд. Мне этого вполне хватит».
Начавшийся дождь ухудшил и без того некомфортные условия засады. Легионер бросил мимолетный взгляд на прижавшегося к земле пса. «Хоть бы он не начал чихать. А то будет мне „отвлекающий маневр“.
Блондин тем временем взял из рук безвольного Чероуза лист бумаги и внимательно ознакомился с новыми рецептами.
– Надеюсь, тут все верно?
– Да.
– У твоего снадобья есть еще какие-нибудь секреты?
– Имеются, – это слово составитель заклинаний почти выплюнул, внутренне проклиная собственную разговорчивость.
– Интересно, и какие?
Специалист по превращению людей в животных сморщился, но произнес:
– Перед применением противоядие можно настроить на конкретное запрещенное слово. Если подопытный его произнесет, снадобье потеряет свою силу, и человек станет собакой.
– Какое полезное свойство, – ухмыльнулся блондин. – Если я правильно понял, в твое противоядие можно вплести кодовое слово?
– Да.
– Ты написал об этом?
– Нет.
– Почему? Ах да, я же не просил… Тогда будь любезен изложить и это на бумаге. – Белобрысый колдун вернул Чероузу записи и повернулся к Архазу. – Значит, говоришь, обставил тебя кузен Арианта? Но ты хотя бы отомстил?
– Саргонт пропал в Роктании.
– Это еще где?
Пришлось огарцу рассказывать еще одну историю. Тируанд оборвал повествование, не дослушав до конца, поскольку действие аромата истины заканчивалось с минуты на минуту. Он забрал у Чероуза бумагу и внимательно прочитал новые записи.
– Спасибо за откровенность. В благодарность за это ты умрешь первым.
– Гронуд, – прошептал легионер, – пожалуй, нам пора. Твоя задача – вытащить молодого наглеца из беседки. Потом им займусь я.
Пять метательных ножей уже заняли боевой порядок в руке Шагрида.
– Архаз, – блондин снова обратился к послу, – скажи, какую смерть ты бы выбрал для меня?
Ответить огарец не успел. Над столом возникла громадная тень, которая устремилась к Тируанду. Преобразившись в когтисто-клыкастое чудовище, пес яростно атаковал молодого колдуна. Однако, как и предполагал Шагрид, застать врасплох «бедного сиротку» оказалось не просто. Невидимая сила отбросила белобрысого волшебника в сторону за мгновение до того, как зубы зверя должны были сомкнуться на шее чародея. Животное проломило стену ажурной беседки и скрылось в зарослях сада.
– Это что еще за монстр? Твое чудовище? – спросил блондин хозяина особняка. Узнать в звере добродушного Гронуда сейчас было невозможно.
– Нет, – кратко ответил бывший начальник тюрьмы.
Вторая попытка монстра тоже не увенчалась успехом, но заставила чародея покинуть беседку – для более активных действий Тируанду не хватало оперативного простора. Теперь человек и клыкастая зверюга стояли под дождем друг напротив друга.
«Блохастая тварь, кто ж тебя учил становиться между охотником и добычей?!» – ругался про себя Шагрид. «Собачка», выросшая до размеров упитанного теленка, полностью заслоняла собой цель. Покинуть место засады легионер себе позволить не мог: в борьбе с могучим магом у него имелся лишь один козырь – внезапность.
Блондин запустил в монстра несколько небольших огненных шариков. Он старался не поднимать лишнего шума, опасаясь проблем со слугами Хорнуса. К удивлению молодого человека, легкое заклинание вреда зверюге не причинило. После соприкосновения с горящими шарами шерсть монстра не вспыхнула, как предполагал колдун, а лишь приобрела серебристый отлив, поглотив колдовство. Словно издеваясь над потугами противника, Гронуд издал звук, похожий на отрыжку, помотал головой из стороны в сторону и снова бросился на чародея. И снова промах. Зверь и человек поменялись местами.
Тируанд быстро сообразил, что в схватку с ним вступила не простая тварь, а значит, и внимание ей нужно уделить соответствующее:
– Ладно, не хочешь по-хорошему, я могу и по-плохому…
«Пора!» – сам себе сказал рундаец. Он знал, что самое удобное время для нанесения удара по любому колдуну – миг, когда тот готовится задействовать боевое заклинание, и все внимание чародея сосредоточено на противнике и тех силах, к которым он обращается. Ничего другого для волшебника в эти краткие мгновения просто не существует.
В сером легионе уроки по уничтожению чародеев получали только самые опытные бойцы, а Шагрид среди них был лучшим. Он дождался, когда воздух вокруг молодого мага заиграл едва заметными бликами, означавшими подпитку магическими энергиями. Заклинание вот-вот должно было устремиться к Гронуду…
Тируанд почувствовал странный толчок в спину. Он сделал два шага вперед, чтобы сохранить равновесие. Затем все его тело пронзила резкая боль, и моментально стало нечем дышать. Волшебник развернулся. Последнее, что он увидел – фигура человека в балахоне огарца с лицом обитателя Рундая.
«Привидится же такое!» – подумал маг и рухнул на землю. Из его спины торчало пять клинков. Через секунду они вспыхнули тем синим пламенем, которое блондин собирался направить в монстра. За две секунды от чародея не осталось и следа.
Мезраг решил идти в пещеру Сухой липы, хотя по истечении часа так и не дождался посредника с ответом короля.
«И это у них называется срочной доставкой?» – понося бородача не самыми добрыми выражениями, огарец поднимался вверх по довольно крутому пригорку.
Пещера Сухой липы получила свое название из-за огромного высохшего дерева, через ствол которого следовало пройти, чтобы оказаться внутри просторного каменного мешка. Там обитал еще один представитель королевской династии. Сколько ему лет, чем он питается и как выглядит, никто не знал, поскольку свет в его жилище не проникал, а сам отшельник никогда не покидал мрачную обитель. Добраться к нему тоже было непросто. Сначала следовало подняться в горы, затем миновать ущелье, после чего не без помощи сложного заклинания, которое знали лишь представители королевской династии, отключить множество заклятий, строго охранявших тропинку к сухому дереву. Липа тоже являлась своеобразным стражем и пропускала лишь тех, в чьих жилах текла кровь затворника.