Черные колдуны подали своему вожаку условный сигнал о приближении «дичи». Тем временем, незамеченные дозорными, от основного кортежа под прикрытием дымки отделились четыре бойца и продолжили движение в сотне шагов от обочины дороги, скрываясь в густом подлеске. Они спешили к тем, кто подготовил теплую встречу на лесной дорожке.
Слева от кареты в паре с одним из черных колдунов сквозь заросли пробирался телохранитель Сомова. Это ему принадлежал план создания контрловушки для притаившегося в засаде врага, который состоял в том, чтобы незаметно подобраться к заговорщикам и нанести сокрушительный удар с тыла. Рундаец предполагал, что на этот раз черные колдуны противника будут особенно осторожны, стараясь ни на секунду не выпускать цель из виду, поэтому предложил замаскироваться. Как? Это он отдал на откуп волшебникам.
План обсуждали около часа. Зерг и Марицкий были против распыления сил. Они считали, что шансы проскочить незаметно мимо насторожившегося противника слишком малы.
– Сначала перебьют наших диверсантов, потом прихлопнут остальных, – заявил мраг. – Не забывайте, теперь они будут начеку. Наверняка для подстраховки пустят в ход поисковое заклинание.
Присутствовавший на совещании воин Мезрага возразил:
– Можно создать туманное облако такой мощности, что враг не сумеет воспользоваться поисковым колдовством. Опять же, мы можем погасить свой магический фон. Правда, на это уйдет немало энергии.
– Исключено. – Шагрид не мог допустить разбазаривания чар. Он как раз делал ставку на внезапный магический удар.
В итоге на вылазку отправились чародеи, сильной стороной которых была атакующая магия. Внутри тумана остались волшебники с оборонительными способностями. Двигаясь быстрее кареты, первыми место засады обнаружили разведчики.
«Странно, – подумал рундаец, – даже дерево поленились свалить, чтобы перегородить дорогу. Где их учили?»
Шагрид подал своему напарнику знак приготовиться. Им был хорошо слышен звук движения экипажа. Наконец показался и туман.
И тут случилось непредвиденное.
Легионер знал, что огарцам было строжайше запрещено применять против чужаков чары, и строил свой план исходя из этого, Однако первый удар огарцев все-таки оказался магическим. Черные колдуны направили его не на противника, а на деревья, стоявшие вдоль обочины. Несколько десятков стволов разом рухнули на облако и сокрушили защитный барьер, поддерживаемый воинами Мезрага. Попавших под завал оставалось только добить. Кергал поднял руку, подавая знак о завершающей стадии операции.
В этот момент воздух сотрясли мощные взрывы. Диверсанты приступили к бою.
«Гады!!! Убью всех!!! – мысленно прокричал Шагрид, увидев, как пара стволов приземлилась на карету. Рундаец ворвался в гущу ошарашенных взрывами огарцев и принялся жестоко мстить. Его поясной меч шипел в воздухе словно гадюка и разил столь же смертельно. Закончив с теми врагами, кто не успел скрыться, легионер выбежал на дорогу.
Гога и Эдуард уже выбрались из-под обломков, Станс тоже был цел и невредим, а вот заднюю часть кареты, где сидели окольцованные пассажиры, пришлось освобождать от деревьев.
– Там кто-то идет, – заволновался Марицкий. Он схватил чудом уцелевший лук, однако последняя остававшаяся стрела оказалась сломанной. – Это огарцы! Сделайте же что-нибудь!
Воины Кергала, с опушки леса наблюдавшие за продвижением облака, были настолько уверены в победе своих соратников, что не особо спешили к месту засады. Они не сразу разглядели среди поваленных деревьев людей, а когда осознали произошедшую трагедию, колдуны в спешке нанесли магический удар по врагу, забыв предупреждение командира. Атакующее заклинание зацепило одного из воинов Мезрага, а затем наткнулось на Марицкого, который поставил жирную финальную точку в сражении. Чары, отскочив от «эльфа», моментально расправились с огарцами.
– Михаил, ты жив? – Шагрид схватился за второй ствол дерева.
– Пока не знаю, – донесся приглушенный голос.
– Да живой он, – недовольно пробурчал Зерг. – Развалился на мне, словно на барышне.
– Хватит брюзжать. Ты костлявый, как старая кляча. На булыжниках и то лежать мягче.
Наконец пассажиров вытащили из-под обломков. Михаилу действительно досталось больше других, о чем красноречиво свидетельствовала царапина во всю щеку и широкая ссадина на лбу.
– Идти сможешь? – спросил Скальнов, заметив, что друг припадает на правую ногу.
Мишка осмотрелся. В отряде осталось всего два колдуна сопровождения и ни одной лошади. Бедные животные пострадали вместе с всадниками, не удержавшими барьер под тяжестью стволов.
– Я-то смогу, но мне нужно бежать, а не идти! Еще лучше – лететь, – с досады Сомов плюнул. – У колдунов же были скакуны, где они?
– Нескольким заговорщикам удалось скрыться, лошади разбежались, напуганные взрывами, – доложил колдун Мезрага.
– А сколько их сбежало? – спросил легионер.
– Я знаю лишь, сколько их осталось: вместе с командиром – двадцать один.
– И где он? – спросил Шагрид.
Огарец не понял, зачем рундайцу понадобился труп командира, но спорить не стал, указав на одного из нападавших. Пошарив в карманах убитого, телохранитель отмеченного тенью огня вытащил почти такой же камень, который был у Михаила. Отличие состояло лишь в том, что у второго мигали зеленые прожилки.
– И как его остановить? – Легионер принес булыжник Сомову. – Если камень обезвредить, я довольно быстро смогу раздобыть коней.
– Как остановить, я не знаю. Даргош только сказал, что его чары действуют в радиусе тысячи шагов.
– Тогда… – Рундаец задумался. – Надо унести этот камень как можно дальше от меня. Вот вы двое этим и займетесь, – обратился Шагрид к огарцам. – Свою задачу вы выполнили с честью. Пора возвращаться.
Оба колдуна, как по команде, повернули покрытые капюшонами головы в сторону Михаила.
– Спасибо за службу, постарайтесь не нарываться на заговорщиков.
Огарцы ответили легким кивком и поспешили выполнять указания рундайца. Легионер тут же помчался в противоположную сторону.
– Да помогите же мне! – раздался недовольный голос Станса.
Хозяйственный купец вытаскивал из-под обломков мешок с грюндом.
Мечта Ренза исполнилась. Он стал хозяином ресторанчика, уволился из стражников, приобрел себе вторую жену и начал наслаждаться жизнью. Правда, иногда ему снились кошмары, в которых кареглазая брюнетка настойчиво пыталась его поцеловать. Ее алые губки чувственно тянулись к носу темьградца и в последний момент раскрывались, обнажая окровавленные кинжалы на месте зубов. Владелец ресторанчика просыпался в холодном поту и уже не мог заснуть до утра.
Сегодня опять была одна из таких ночей. Ренз пробудился незадолго до рассвета.
– Проклятая девчонка! До каких пор она будет меня терзать?
– Ты о ком, любезный? – раздался в пустой комнате чей-то незнакомый голос.
– О Марите, чтоб ее рлында унесла, – по инерции ответил хозяин ресторана и только потом сообразил, что в доме посторонний. – Кто здесь?
– Как вовремя ты о ней вспомнил! Если не ошибаюсь, тебя зовут Ренз? – На стул, стоявший рядом с кроватью темьградца, запрыгнул представитель семейства кошачьих.
– Да, – послушно ответил тот, увидев странного собеседника. На всякий случай Ренз пару раз ущипнул себя за щеку, надеясь, что говорящая киска ему просто снится.
– Вот и замечательно. Меня зовут Страж, и я прибыл именно от этой дамочки.
– А разве она не… – Ренз вовремя прикусил язык. Он-то надеялся, что Мариту сожрали твари каньона. – Только не говори, что она собирается ко мне в гости! Я уже взял себе вторую жену.
– Она действительно хочет наведаться в Темьград. Неужели ты не рад принять у себя в доме красивую женщину?
– У-у-у-у! – Ренз схватился двумя руками за скулу, словно у него разом заболели все зубы.
– Вижу-вижу, – насмешливо произнес призрак. – По состоянию здоровья ты не сможешь организовать ей достойный прием.
– Точно, – ухватился за соломину негостеприимный хозяин. – Передай брюнетке, что я едва живой.
– Она захочет лично проверить. И не только твое здоровье, но и это заведение.
– Не пущу! – почти завыл темьградец.
– Поверь мне, Ренз, такую женщину не пустить очень сложно. Хотя… есть один способ.
– Какой?
– Ты Михаила хорошо помнишь?
– Гладиатора Зерга?
– Да, наверное. – Страж не знал, кто такой Зерг, но был уверен, что двух Михаилов в этом мире не существует.
– Марита просила ему кое-что передать. Я прекрасно помню, – затараторил Ренз. – Напрасно она думает, что я не выполню ее поручения. Я же поклялся.
– А вдруг ты пропустишь его появление в городе?
– Это совершенно невозможно.
– Почему?
– Нескольким сотням темьградцев не выплатили их выигрыш по ставке за победу Михаила, пообещав это сделать, когда Зерг вернется в город. Так что теперь ведется круглосуточное дежурство возле Врат Мрачности и около дома седого изгоя. Как только победитель турнира объявится, об этом разве что слепой и глухой не будут знать.
– Это очень хорошо. Так вот, как только он прибудет в Темьград, брюнетка сразу должна об этом узнать.
– Мне придется куда-то тащиться? – сморщил и без того безобразную физиономию Ренз.
– Нет. Все несколько проще, – успокоил его Страж.
– Я слушаю.
– Принеси сюда бутылку.
– Красного или белого?
– Да хоть с водой, мне все равно.
Ренз быстро сбегал вниз и вернулся с небольшой емкостью самого дешевого напитка.
– Вот, пожалуйста.
Киска не меньше минуты мурлыкала над бутылкой, потом оторвала клок шерсти со своего хвоста и приложила его к горлышку. Вокруг сосуда зажглось радужное сияние, разогнав полумрак комнаты.
– Ух ты! – невольно воскликнул темьградец.
Свечение, словно испугавшись его возгласа, устремилось внутрь бутылки и там погасло.
– Как только убедишься, что Михаил вернулся в город, разбей бутылку и произнеси над ее осколками «Марита». Не забудешь?