ья.
– Как тебя звать, хотя бы скажи, – попросил Друз.
– Верджи, – отвечала девушка.
– Я слышал о тебе. Марк…
– Потом, – перебила девушка. – Все потом.
Старый тряский мобиль тащился по извилистой, проложенной между ямами дороге. В цистерне плескалась биомасса для подкормки потолочников, в герметичной кабине были сложены таблетки сжатого воздуха и запасные фильтры, пищевые концентраты и бутылки с водой.
Корвину повезло. Когда он рухнул посреди песков, выброшенный катапультой, то, сориентировавшись на местности, понял, что направление они высчитали не совсем верно, и забросило его довольно далеко от спасительного купола. Расстояние до базы было еще больше. То есть выбора не оставалось: надо было идти вперед и надеяться на собственные силы. У Марка с собой имелись только воздушные таблетки и вода. Ему должно было хватить сил, чтобы добраться до купола. И он пошел. Шел час, два. А на исходе третьего увидел брошенный мобиль с цистерной, из тех, что использует местные «фермы» для подкормки потолочников в ямах. Мобиль стоял на дороге (полоса посреди пустыни, залитая уплотнителем песка) и вокруг не было ни души. Марк поискал “фермера”, но не нашел. На панели мигал сигнал вызова. Попытка ответить ничего не дала. Глушилки Николы, похоже, работали и в этом районе. Видимо, из-за них “фермер” сбился с пути, пошел проверять. Скорее всего, свалился в одну из ям. Марк проверил ближайшие. Но никого не нашел, каждый раз он видел только плотный кожаный покров.
Корвин завел машину и помчался напрямик к куполу. По его расчетам к концу дня он должен был попасть в Черную дыру. Он гнал машину по пустынному сектору на предельной скорости. На ходу перекусил сухарями, запил отвратительной затхлой водой.
И вот, когда звезда Фидес уже скрылась за горизонтом, через прозрачный купол дерьмовоза он увидел впереди купол города.
Давление медленно, но неуклонно падало: насосы не справлялись. Флакк распределил между всеми обитателями форта воду и пищевые таблетки. Пришлось снова надеть скафандры. Вся надежда была на Корвина.
Флакк взглянул на часы. Миновало уже пять часов, как Марк катапультировался в сторону Черной дыры. Если все прошло удачно, он должен был уже достигнуть города, и через два или три часа прислать помощь своим товарищам.
– Включите систему подачи воздушной смеси на полную мощность! – приказал Флакк. – Надо постараться продержаться как можно дольше внутри.
Давление по-прежнему падало.
– Кто-то едет! – сообщил стоявший на посту легионер. – Три мобиля. В них можно увезти человек двадцать пять.
– Отлично! – Флакк посмотрел на манометр. Давление перестало падать. Ну вот, все в порядке. Они немного перестраховались – и только.
– Странно, – продолжал легионер. – Они едут не со стороны Черной дыры, а с противоположной.
Флакк побежал на наблюдательный пост, приложился к обзорному экрану. Фидес уже начала склоняться к горизонту, тени удлинились, но все равно пустыня вокруг была еще ярко освещена. Флакк отчетливо увидел три мчащихся к форту вездехода.
Кто это может быть?
– Вы, кажется, забыли, что я вам назначил время! – разнесся во всему бункеру звонкий голос Николы. Малыш намеренно искажал его, чтобы остаться неузнанным.
Услышав этот голос, Сергей вздрогнул.
– Мерзавец! – выдохнул китежанин. – Я знаю, что это ты, чертов анимал!
– Неужели догадались, я и не надеялся! А с кем я разговариваю, неужели… нет, не могу поверить! Князь Сергей, какая встреча! – изобразил фальшивый восторг Никола. – Вот уж не думал, что снова свидимся. У вас осталось два часа, чтобы перевести на мой счет полмиллиарда кредов. Иначе я переключу насосы и начну откачивать воздух. В своих скафандрах вы долго не продержитесь. А из форта я вам выйти не дам.
– Мы взорвем дверь, маленькое чудовище, – ответил Сергей, склоняясь над системой связи и тяжело дыша. – Ты не сможешь больше управлять дверьми.
– Ну так выходите, и посмотрим, что петрийские наемники сделают с вашими хвалеными легионерами, – хмыкнул Никола. – Могу заверить вас, господа, боеприпасов у нас достаточно.
Все три вездехода заняли позиции так, что из форта их было практически не достать: от выстрелов из шлюза (если бы Флакк и его легионеры взорвали шлюз) их защищали скалы. Флакк должен был признать, что бывший анимал неплохо разбирается в тактике. Задействовать батареи форта невозможно – Никола заблокировал их. Придется пользоваться только личным оружием. Тем, что легионеры принесли с собой. Но пытаться взорвать шлюз и идти в лобовую атаку – дело безнадежное. Петрийцы тут же сожгут любого.
Флакк вернулся с наблюдательного поста в центральный бункер. Глянул на стоящие в углу упаковки с катапультами. Рискнуть? Забросить троих или четверых в тыл? Если настроить механизмы на самый минимум, ребята прыгнут на сотню метров – и окажутся за спинами петрийцев. В теории звучит неплохо. Но Никола наверяка разгадает столь простой маневр.
– Послушайте, давайте заплатим этому парню полмиллиарда, и пусть оставит нас в покое, – предложил галанетчик. – Стоит ли подыхать из-за каких-то кредитов?
– Из-за них постоянно все и подыхают, – огрызнулся один из легионеров.
– Я хочу поговорить с Марком, – сказал Никола.
– Отвяжись, – рявкнул Флакк.
– Как грубо! А я думал, вам будет интересно узнать, что этот дурачок Ливий Друз решил помочь своему родственничку и угодил мне в руки. Гостит сейчас у меня в поместье.
Сергей принялся распаковывать катапульту.
– Риск слишком велик, – шепнул Флакк.
– Ерунда. Он не всемогущ. Ничего не заметит. Уйду по туннелю, как Марк. И прыгну им за спину. Ты не представляешь, с каким удовольствием я прикончу эту сволочь.
Неожиданно насосы сбавили обороты.
– Давление падает! – крикнул один из легионеров.
– Разгермитизация! – крикнул Флакк, опуская стекло скафандра.
Насосы взвыли, переходя на форсированный режим.
– Давление повышается! – крикнул один из легионеров. – Медленно, но повышается.
Флакк обернулся: с бункером что-то явно происходило.
– Флакк! – сквозь помехи внезапно прорвался знакомый голос.
– Друз?!
– Он самый! Я заблокировал ментальное поле малыша. Вжарьте по нему из батарей, чтоб ему мало не показалось!
– Сейчас устроим! – отозвался Флакк.
– Мы можем открыть все шлюзы, – сообщил один из легионеров.
– Один из вездеходов уезжает.
– Не уйдет! – Флакк ринулся из центрального бункера. – Приготовиться вести огонь по целям в пятом квадрате!
Уехать машинка далеко не смогла: две батареи разом выплюнули плазменные заряды. Накрыло площадь в диаметре не меньше пятидесяти метров. Все, что было внутри рокового круга, мгновенно спеклось, превратилось в стекло.
Но две машины еще оставались в укрытии. Плазмой можно было накрыть и их. Легионеры уже навели орудия.
– Сдавайтесь! Или батареи форта вас уничтожат! – выкрикнул Флакк.
Слышат они его или нет? Никола точно слышит.
Несколько секунд было тихо.
– Вы нас убьете, – отозвался другой голос – низкий и хриплый. – Вы нас всегда убиваете, скоты.
– Пощажу всех, слово Валерия Флакка, – пообещал трибун.
– Кроме Николы, – добавил Сергей, очутившийся рядом.
– Подарите ему жизнь! – вмешался Друз, слышавший весь разговор. – Иначе я бы не пришел вам на помощь.
– Мы сдаемся, – отозвались петрийцы.
Марк сидел в полумраке склада за штабелем ящиков. На одной из стен мутно светились в ряд красноватые лампочки. Внутри склада стоял тяжелый запах кожи и химических реагентов. Слышалось жужжание какого-то механизма.
Все получилось более чем глупо. Когда беглец на своем найденном в пустыне дерьмовозе уже после заката въехал под своды купола Черная дыра, ему показалось, что дело сделано, он добрался, добился, и все спасены.…
– Эй, парень! – спросил он у какого-то человека в грязном комбинезоне с болтающейся на груди кислородной маской. – Где здесь центр связи?
– Чего? – На Марка смотрели серые заплывшие глазки.
Лицо казалось уродливой маской: отечное, с обвисшими щеками, лиловые губы висели мокрыми тряпками, в просвете меж ними желтели редкие зубы.
– Мне нужен центр межпланетной связи. А то мой комбраслет барахлит, – патрицию казалось, что объяснения звучат вполне правдоподобно.
– Ну и что? – парень поковырял в зубах. Сморщился. – В этой зоне браслеты молчат.
– Мне нужна связь с Лацием.
– С Лацием? – нахмурился парень. В зубах он ковырять перестал. – Это еще зачем? Ты – лациец?
Марк не стал отвечать, хотел ехать дальше, но тут на подножке дерьмовоза повисли сразу трое. Один какой-то железякой подцепил хилый фонарь кабины и сорвал крепления.
Второй ухватил Корвина за скафандр.
Марк выстрелил из парализатора в упор. Руки, ухватившие скафандр, разжались. Корвин еще раз выстрелил. Всех троих смело с подножки. Машина рванулась вперед, но вместо того чтобы ехать по узкой улочке прямо, мобиль вильнул и пропорол носом стену склада. Кто-то выстрелил вдогонку. Но не из парализатора, а из бластера, цистерна дерьмовоза вспыхнула. Марк выскочил из кабины и нырнул за ближайший контейнер. Включившаяся система пожаротушения тут же щедро облила и разрушенный склад, и дерьмовоз, и часть улицы серой пеной.
– Эй, кто-нибудь! Здесь есть кто-нибудь?! – закричал Корвин. – Помогите! Тысяча кредов! Кто хочет тысячу кредов?
– Ну, я хочу, – отозвался голос из темноты.
К Марку приблизилось осторожное согбенное существо. В свете аварийных лампочек Корвин с трудом мог его рассмотреть.
– Где здесь центр связи? Мне нужно немедленно связаться с Лацием.
– У нас никто не связывается с Лацием, – сказал человечек.
Черт знает что! Мерд!
– А с губернатором я могу связаться?
– Со службой губернатора – это пожалуйста. Ползи за мной, – человечек поманил Марка и в самом деле пополз, вернее, шустро побежал на четвереньках к задней стене склада.