– Скучаем? – Неожиданно прозвучавший рядом голос Харза заставил «кормильца» вздрогнуть. Колдун имел дурную привычку появляться внезапно. Впрочем, как он уходил – тоже никто не успевал заметить.
– Нет, размышляем. – Сомов не стал доставать второй коробок.
– О чем, если не секрет?
– О всяких пустяках, – попытался отмахнуться парень.
– Ты, говорят, женился?
– Кто это говорит? – насторожился новобрачный.
– У меня свои источники информации, о которых я не люблю распространяться.
– Вот у них и спрашивай! – разозлился Михаил. Тема дурацкой женитьбы была для него одной из самых болезненных.
– Ладно, не кипятись. Знаю, что ты сделал это не по своей воле. Только одного я не могу понять: почему ты не избавился от нее, когда была такая возможность?
– По сугубо личным соображениям, – с нескрываемой неприязнью ответил супруг Мариты, – объяснять которые я никому не обязан!
– А ведь она не так проста, как кажется, – проигнорировав резкий тон собеседника, продолжил Харз.
– Среди моих знакомых вообще мало простодушных людей. Взять, к примеру, тебя. – Сомов коснулся плеча Харза и заметил, что лакомство кузнечика прилипло к серой ткани.
– Не самый лучший пример, но я к тебе в друзья и не набиваюсь. Просто временно мои интересы совпадают с твоими, а грунзонка может наши планы перечеркнуть. Кто мешает ей всадить тебе нож в спину или подсыпать яд в пищу?
– А что, за свою потенциальную жертву обязательно нужно выходить замуж? Или у нее комплекс «черной вдовы»?
– Необязательно, но ближе, чем жена, к тебе вряд ли кто сумеет подобраться, – заметил Харз. – Нанесет удар – и заметить не успеешь.
– Твои родственники, случайно, не страдали манией преследования?
– Нет. И, кстати, благодаря присущей им осторожности, все они дожили до глубокой старости. Запомни: лучше лишний раз перестраховаться, чем потом кусать себе локти.
– Харз, если я узнаю, что наемники являлись твоей страховкой, то для тебя будет лучше никогда больше со мной не встречаться, – предупредил Мишка.
– Зря ты так! Ну да ладно, я пришел не за этим. – Колдун оглянулся и, убедившись, что поблизости никого нет, продолжил: – Помнишь, я говорил тебе о своих нанимателях?
– И что?
– Один из них выразил желание с тобой встретиться. Ты как?
– Можно и повидаться, если он живет недалеко.
– Тут совсем рядом. Я сейчас оговорю с ним время и место, поскольку он очень занятой человек, а потом найду тебя. Договорились?
– Хорошо, – кивнул Сомов.
– И еще хотел тебя предупредить, просто так, по-дружески. Ты бы не расхаживал по городу без своего пса. Он у тебя боевой, за хозяина будет стоять горой.
– Ты что-то знаешь о моей собаке? – нахмурился Сомов.
– Нет, просто люблю животных. А вон и твой князь, – кивнул Харз куда-то в сторону розового зала.
Мишка обернулся, но Гравза не заметил.
– И где ты его видишь? – спросил он.
Отвечать было некому – шутника уже и след простыл.
«Ах, ты так! Ну погоди! – Парень полез во второй карман и вытащил домик с насекомым. Затем из ножен кинжала достал немного слухового порошка и посыпал им кузнечика. – Ну-ка, дружок, отправляйся за своим лакомством».
Порошок быстро впитался в летающего прыгуна, расправлявшего крылышки на ладони хозяина. Словно приняв беззвучный приказ «кормильца», кузнечик оттолкнулся, взмыл в воздух и скрылся из виду.
Еще несколько крупинок Сомов положил, куда велел Эргант. Порошок с минуту неприятно покалывал ухо, и в это время до слуха Михаила не доносилось ни одного постороннего звука. Затем послышались шаги и легкий скрип двери. Потом звук бьющейся стеклянной посуды и чье-то проклятие, а еще через секунду Михаил услышал раздраженный голос:
– Чероуз, ты когда-нибудь научишься входить по-человечески? Неужели не можешь без своих дурацких фокусов?
– Вы мне платите не за то, как я появляюсь и ухожу, а за выполненную работу. Мои же невинные причуды – всего лишь стиль, позволяющий мне оставаться в тонусе. – Голос явно принадлежал Харзу.
– О каких результатах речь? Я своими глазами видел, как прямо перед зданием ассамблеи едва не убили одного нездешнего парня. Разве так выполняют работу?
– «Едва», «почти», «чуть»… Но ведь не убили же! Я отвечаю за конечный результат, а он таков: нужный человек находится в этом здании и согласен встретиться с вами. Если хотите, я приведу его сюда через пару минут.
– Не надо. Стоит ему ступить на третий этаж правого крыла ассамблеи, и наши противники пойдут на крайние меры.
– А вы не преувеличиваете их силы?
– Нисколько, Чероуз… – Голос говорившего показался Сомову знакомым. – У них самая развитая агентурная сеть в Кантилиме. Я не удивлюсь, если узнаю, что и среди моих людей…
– Даже так?! – опешил Харз-Чероуз.
– Да. Поэтому мы сделаем по-другому. Я подготовлю место, куда ты приведешь паренька, а твоя задача – усадить его в известное тебе кресло. Только не сломай невзначай мой антиквариат, вещь хрупкая. Лучше будет, если ты сначала оглушишь жертву, а потом посадишь ее отдыхать. Раньше кресел было два, теперь осталось последнее.
Слова о кресле напомнили Михаилу о его полумистическом посещении исчезнувшего дома в Москве. И о магистре Кондратии с его агрессивными ассистентами.
«Неужели?!» – подумал Сомов, продолжая с удвоенным вниманием вслушиваться в разговор.
– Кстати, ненавязчиво намекни своему подопечному: пусть без собаки на улицу не выходит. Какая ни есть, а охрана. Твои телохранители сегодня едва успели прийти ему на помощь.
– Насчет зверя я уже предупредил. Но есть еще одна проблема.
– Ты о грунзонке?
– Да. Эта женщина не выходит у меня из головы. Болуарду она тоже не нравится.
– Твой Болуард еще и соображает?
– Конечно. Я никогда не имею дел с дураками.
– Если бы он был умным, не оказался бы в таком глупом положении. Так ты считаешь, что девицу подослали?
– Сначала я был в этом абсолютно уверен, но теперь затрудняюсь с ответом. Наши враги не стали бы долго выжидать удобного момента. Будь она агентом рундайцев…
– Можешь не продолжать. Лучше расскажи, почему она до сих пор жива и здорова?
– Первая попытка избавиться от назойливой дамочки провалилась. А вторая могла бы насторожить нашего парня, он и так сегодня смотрел на меня как на врага.
– Ладно, не стоит пугать его раньше времени. Сколько наших людей приглядывает за ним сейчас?
– Вполне достаточно, чтобы он сумел дожить до завтрашнего дня.
– Так, завтра предварительный турнир… Сразу после соревнований приведешь его, куда я укажу.
– Я слышал, со стадиона три дня никого, кроме короля и его свиты, выпускать не будут.
– Это моя проблема.
– Договорились. Когда я узнаю место… – На этом связь оборвалась. Порошок высосал из насекомого всю его жизненную энергию.
«Ну что ж, и на том спасибо».
Благодаря подарку девчушки Сомов теперь знал, что Харз (он же Чероуз) работал на одного из обитателей ассамблеи, который желал усадить Мишку в какое-то (уж не в электрическое ли?) кресло.
«Даже любопытно: а что будет с человеком, решившим отдохнуть на этом произведении мебельного искусства?»
– Ты чего такой прибабахнутый? – Гравз наконец вернулся из розового зала.
– Так, задумался немного. Как дела?
– Порядок! Наш стартовый номер – восемнадцать. И это здорово.
– Почему?
– Мы почти в середине. С одной стороны, вы успеете увидеть и учесть ошибки соперников, а с другой – соперники не успеют вдрызг раздолбать полосу препятствий. Первым и последним трем командам всегда труднее остальных.
– Что еще за полоса препятствий? На нее можно взглянуть заранее?
– Все увидим только завтра. Нынешней ночью кантилимский стадион начнут готовить к отборочному турниру, а с утра – вперед, к победе! – Удачная жеребьевка подняла настроение сунгимского князя.
– Гравз, а ты, случайно, не в курсе, что находится в этом здании на третьем этаже? – У Мишки не выходил из головы подслушанный разговор. Даже предстоящие соревнования отошли на второй план.
– Смотря где. Третий этаж большой.
– Меня интересует правое крыло.
– Ты никак к огарцам собрался? Там резиденция их посла – черного колдуна по имени Архаз.
Гравз с удивлением посмотрел на своего борца: почему накануне таких важных соревнований тот задает странные вопросы? Проведя вместе с Михаилом уже несколько дней, князь знал, что чужак с севера ничего не делает и не говорит без особой причины.
– Эх, грехи мои тяжкие! Я почему-то так и думал. – Сомов взъерошил затылок, пытаясь отогнать тяжелые мысли.
– Его величество взял операцию по уничтожению чужаков под свой личный контроль! – Ронг встретился с Шагридом в небольшом ресторанчике на окраине Кантилима. – Послу выданы крайне жесткие инструкции, поэтому меня практически отстранили от этой работы. Представляешь, я даже не могу выйти на связь со своим агентом.
Сегодня расстроенный советник напрочь забыл про все пароли, на которых так настаивал во время их последней встречи.
– Помочь?
– Да ну его, агента! Твоя задача – уничтожить чужаков. И как можно быстрее! Ты себе не представляешь, что может здесь начаться, если мы не справимся с ними в ближайшие пару дней.
– Почему же не представляю? – с напускным спокойствием ответил наемник. – Полагаю, черные ястребы приведены в полную боевую готовность.
– И не только они, – подтвердил советник по внутренней безопасности.
Подразделение «черные ястребы» состояло исключительно из чародеев, магический дар которых оценивался как «многократно выше среднего», а основным критерием отбора кандидатов являлась способность летать даже в непосредственной близости от огненного диска. Благодаря этому «ястребы» в случае необходимости могли преодолеть расстояние от границы Рундая до столицы своего западного соседа менее чем за день. И, хотя их насчитывалось не более полусотни, иногда эффективность боевых действий «черных» оказывалась выше, чем у целого войска.