– Самка... – как-то определил пулеметчик. – Сейчас отдохнет и опять врежет. Держитесь...
На бронетранспортер обрушилась серия ударов, он зазвенел, как кастрюля, по которой стучат ложкой. Васин отбил себе все, что было возможно, он никак не мог за что-нибудь уцепиться и мотался по кабине, как шарик в погремушке.
Зверь, видя, что с машиной ему не справиться, испустил пронзительный крик отчаяния и на время затих.
Иван снова врубил двигатель, попробовал тронуться с места. Но, увы, колеса вращались в воздухе. Иван тихо, но смачно выругался. Васин вдруг увидел, что по стеклу медленно ползет толстая шершавая змея.
– Хвосты выпустил, – сказал Серега. – Сейчас начнет травить...
По стеклу заструилась мутная коричневая жидкость. Зверь использовал все свои возможности, чтобы умертвить неожиданного врага. Но пока его уловки БТРу были не страшны. Иван продолжал давить на газ, заставляя дизель надрывно выть, колеса иногда с визгом впивались в землю, поднимая тучи рыжего порошка, но машина прочно застряла на горбу чудовища.
– Да что б ты сдох, зараза! – крикнул Иван, стукнув кулаком в приборную панель.
Бронерог собрался с силами и ответил таким ударом, что пулеметчик вылетел из своего седла. По полу дробно застучали, рассыпаясь, какие-то круглые предметы. Васин нагнулся – и у него перехватило дыхание от испуга. Оказывается, на полу катались ручные гранаты с ввинченными взрывателями. Васин понимал, что сами по себе они не взорвутся, и все-таки ему сделалось не по себе.
Вдруг ему в голову пришла убийственная, но оригинальная мысль.
– Иван, – позвал он. – А можно зверя этой штукой глушануть?
– Не знаю. У Сереги спроси.
– Можно, можно, – заверил его пулеметчик. – Они их боятся.
– Предлагаешь бросить в него гранату? – поинтересовался Гирин.
– А есть другие предложения?
– Не знаю... Но себя взрывать – как-то нехорошо.
– Да ничего не будет! Это же РГД – не граната, а хлопушка. Ну, по ногам ударит немного.
– Ну, не знаю... Кстати, в люк вылезать сам собираешься?
– Могу и сам. А что, ждать, пока он не умрет от старости? Ничего, я аккуратно...
Васин взял одну гранату и перебрался в заднюю часть БТРа. Перед тем, как открыть люк, он прислушался. Бронерог ворчал под днищем, слегка раскачивая машину. Васин понимал, что если он неожиданно ударит, а кольцо в это время будет выдернуто, граната вылетит из руки и куда-нибудь закатится. А потом рванет в салоне...
Он собрался с духом, отвернул задвижку и уперся ногами в скобу люка. Осторожно разогнул усики, поудобнее взялся за кольцо...
И тут люк начал открываться сам собой. Шершавое щупальце бронерога обвило его и потянуло на себя. Васин увидел прямо перед собой сплетение ржавых столбов, почувствовал странный мертвый запах...
– Закрывай люк! – завопил Серега.
Но Васин уже не мог этого сделать. Щупальце-змея держало прочно, как стальной канат. И вдруг у самых ног Васина в металл ударилась очень тонкая прямая стрела. Он не успел еще толком понять, что это значит, но сердце уже сжалось, будто при виде смертельной опасности.
Васин молниеносно выдернул кольцо, высунул руку в открытый люк, бросил гранату и, не теряя времени, откатился в глубину машины, закрыв глаза, зажав руками уши.
Взрыв был чувствительным, но не смертельным. Толстые стены бронемашины выдержали, и экипажу достался только слегка болезненный удар по ногам. Не считая заложенных ушей и нескольких капель крови, которые выпали у Сереги из носа.
Люк захлопнулся сам собой, отрубив мертвое щупальце. Воцарилась тишина.
Васин вернулся к люку и, посветив зажигалкой, нашел тонкую стрелу.
– Не трогай! – крикнул Серега с суеверным ужасом. – Не трогай, говорю, она отравленная. Это колючий в тебя ее бросил. Хорошо, не попал.
Васин выронил иглу, отшвырнул ее носком ботинка подальше. В голове еще звенело.
Иван опять запустил двигатель, включил передачу. Машина дернулась, но так и не стронулась с места. Иван повторил попытку, двигатель взвыл не хуже обиженного бронерога, но все было тщетно.
– Поздравляю, – тихо сказал Гирин. – Теперь мы как на мели. Окончательно. Если раньше он хоть сам пытался нас сбросить, то теперь он мертв. И мы тоже.
Васин не знал, что ответить. Минут пять они просидели молча, прислушиваясь, не оживет ли бронерог.
– Ну неужели нет ни одного варианта, – вздохнул Васин.
– Есть, даже два, – охотно ответил Иван. – Либо ждать, пока труп сгниет и мы опустимся на грунт, либо ждать провала гравитации. И тогда мы сами с него слетим. Высоко поднимемся – метров на сто пятьдесят. Но почему-то ни один из вариантов меня не устраивает. Лучше уж сразу выйти в «железку» и подставить спину колючему.
– Не надо никуда выходить, – сказал вдруг Серега. – Посмотрите, они сейчас его съедят. Нужно немного подождать.
Васин приблизил лицо к стеклу. Совсем рядом от одного ствола к другому метались тени.
– Колючие, – сказал пулеметчик. – Они только и ждали, пока мы его добьем.
Под днищем машины началась какая-то возня, писк, как будто там разворошили гнездо крыс. Время от времени раздавались звонкие щелчки по броне.
– Кидают в нас иглы, – усмехнулся Гирин. – Думают, что нас тоже можно схавать.
Колючих становилось все больше, они сползались под БТР со всех сторон и уже почти не прятались. Васин смог разглядеть их – тщедушные жалкие существа с тонкими костями и свалявшейся шерстью. Невозможно было сосчитать число их конечностей – они двигались быстро и, казалось, постоянно меняли форму. Единственным украшением были кусты игл, воинственно торчащих на спине. Иглы шевелились, собирались в пучок, снова расползались.
БТР покачнулся. Совсем немного, но ощутимо. Затем еще раз – уже сильнее. Раздался панический визг – видимо, кого-то придавило.
– Кажется, шевелимся, – тихо сказал Иван. – Попробую помаленьку заводить...
– Не нужно! – шикнул пулеметчик. – Они же разбегутся. Пусть сначала доедят.
Теперь машина качалась все чаще. Колючие визжали, разлетались в стороны, но голод и жадность заставляли их возвращаться к мертвому бронерогу, продолжать пир.
– Ну, теперь можно, – сказал Иван. – Мы уже стоим на земле, я чувствую.
Он медленно, будто боясь испугать обожравшихся тварей, протянул руку и запустил двигатель. Колючие, отпрянув на мгновение, снова бросились к пище, страшась потерять такое обильное и славное угощение. Иван осторожно включил передачу...
И тогда случилось то, чего никто не ожидал. Машину потряс еще один чудовищный удар.
Что-то хрустнуло – то ли в механизме, то ли в костях кого-то из экипажа. Иван не растерялся, выжал газ и стронул бронетранспортер с места. Несколько метров ему удалось проехать прямо, а затем новый удар отбросил тяжелую машину в сторону.
Каким-то чудом Серега сумел вскарабкаться за пулеметы. Он сразу начал бешено крутить ручки, разворачивая башню.
– Еще один! – крикнул он секунду спустя. – Это самец... Иван, жми!
Но Иван не мог «жать». БТР застрял между трех мощных железных столбов, против которых у броневика было маловато силенок.
– Иван, жми! – повторил Серега. – Он сейчас еще раз ударит.
– Стреляй, не жди! – заорал Иван. – Я застрял...
Как и предупреждал Серега, второй бронерог врезал еще раз. Казалось, машину атакует не живое существо, а танк или бульдозер. Один из столбов, державших БТР, все-таки сломался, однако выехать все равно не удавалось.
– Не могу прицелиться, – пожаловался Серега. – Он носится, как заводной.
– Ну, все, – тихо сказал Гирин, бросая управление. Васин заметил, что лицо его друга стало белым.
Через секунду загрохотал пулемет. Серега сумел-таки развернуть башню и прицелиться. Башня, как волчок, крутилась туда-сюда, стрелок не отрывал глаз от резиновой нашлепки прицела, и иногда было видно его яростно оскаленное лицо.
Кончилась лента. Иван дернулся было, чтоб помочь поменять коробку, но Серега остановил его жестом.
– Подавай назад. Только помалу, он еще живой.
– А если опять?..
– А если опять, у меня второй пулемет есть. Калибр мелковат, но ничего, хватит.
БТР начал медленно отползать и разворачиваться. Васин увидел следы кровавого пира, который происходил у них под ногами несколько минут назад: огромная лужа крови, из которой беспорядочно торчали кости – и большие, и маленькие, с обрывками плоти. Трудно было поверить, что маленькие гнусные существа смогли превратить непобедимого монстра в кучу слякоти. Впрочем, они тоже валялись здесь в изрядном количестве – раздавленные и уже объеденные своими собратьями.
Неподалеку лежал и второй бронерог – еще целый, но весь истерзанный беспощадным железом, с промокшей от собственной крови шерстью.
– Осторожно, двери закрываются... – пробормотал Гирин и включил передачу.
Следующие полчаса ехали без приключений. Иван ворчал, что машина почему-то стала плохо слушаться руля, а Серега иногда постреливал по верхушкам, но без необходимости, а просто так, для удовольствия.
Васин же был занят своим новым неожиданным открытием. Он вдруг вспомнил, что этот мир – лишь копия реальности. Пусть плохая, бездарная, беспорядочная, но копия. Так учили его всезнающие ликвидаторы.
А раз это копия, то вся нечисть – и бронероги, и колючие, и сама «железка» – не просто порождение безумной фантазии мира. Значит, где-то они есть или были. Или, не дай Бог, будут...
Чтобы не расстраивать Ивана, он не стал делиться своими соображениями.
– Сейчас овраг должен быть, – сообщил Серега. – Боюсь, не пройдем, вода поднялась.
Почти немедленно в железной паутине появился просвет, и машина выехала на свободное пространство. Увы, это был не овраг, а грязная огромная ревущая река, шум которой слышался даже сквозь броню БТРа. Берега были топкими и обвисшими из-за пропитавшей их влаги. Иван на всякий случай подал машину назад.
– И что теперь? – спросил он у пулеметчика.
– Пойдем по берегу, может, получится по мосту проехать.