Незнакомец несколько секунд искоса наблюдал за Павлом, потом не выдержал и рассмеялся.
– Да что ты трясешься? Я думал, мы все поумнели за те годы, пока здесь не было «Покровителя». Не бойся...
Павел знал, что не должен поддерживать этот преступный разговор, но последние слова как будто обожгли его.
Он пристально посмотрел на офицера.
– Не было? – спросил он. – Что значит – не было?
Незнакомец удивленно поднял брови.
– Значит, не было. Значит, он был где-то в другом месте. А ты что же, считаешь, что все это время он болтался где-то рядом?
«Болтался...» Тон этого человека был оскорбителен.
– Нет, – ответил он. – Я считаю, что его и сейчас нет рядом.
– Вот оно что! – удивился офицер. – В таком случае рад тебе сообщить – наши небесные отцы вернулись. Странно, что ты не знаешь этого. Ведь первое, что они сделали, это вызвали всех на сходки. Ты что, ничего не почувствовал? Это же было не так давно...
Не так давно... Да, Павел помнил, как в середине зимы ему пришлось полночи провести под землей. В тот день произошел несчастный случай – двое мальчишек, игравших возле карьера, заблудились в старых катакомбах. Ждать спасателей было некогда – стали собирать добровольцев. Павел был в институте, шел семинар, когда дверь аудитории открылась, вошел декан и предложил студентам, имеющим хорошую физическую форму, принять участие в поиске детей.
Павел в числе других написал расписку, что за свою жизнь несет ответственность сам, и спустился в шахту.
Одного из мальчишек нашли почти сразу – невредимым. А второго пришлось искать двенадцать часов. На улице уже была глубокая ночь, когда Павел нащупал тусклым лучом фонарика скорченное тельце в глубокой каменной нише.
Ребенок спал. Павел хотел позвать товарищей, но вдруг потерял равновесие. С ним начало происходить что-то странное – по телу пробежали судороги, а затем он вообще утратил контроль над ним. Попробовал закричать, но выдавил только стон.
По ногам разливалось онемение. Очаг был как раз там, где много лет назад Воспитатель вживил миниатюрный приемник. У Павла мелькнула мысль, что это сигнал «Покровителя», который не прошел сквозь толщу земли. Но это показалось слишком нереальным.
Их нашли через двадцать минут. Приступ впоследствии списали на его странную болезнь. С тех пор ничего подобного не повторялось...
– Будь уверен, они уже здесь. – Незнакомец указал пальцем в небо.
– Но как... Что будет дальше?
Миллион более важных вопросов вертелись в голове, но ни один из них Павел не мог воспроизвести устно.
– Что дальше! Откуда же я знаю?
– Ты же получил вызов, ты встречался с ними. Что они сказали?
Офицер, прищурившись, посмотрел на него.
– Кто тебе сказал, что я встречался с ними? Пошли они к черту!
Это было невероятно. Павел вновь усомнился, что этот человек – тот, за кого себя выдает.
– Ты не ответил на вызов?!
– Плевать я хотел на их вызовы.
Павел откинулся на спинку стула и потер пальцами виски. Все, что он услышал, было ужасно.
Прошло много лет с тех пор. Так много, что нормальный человек посчитал бы «Покровитель» детскими фантазиями. И даже Зеленая песня, слабея с каждым годом, теряла свое значение. Но внутри еще тлела искра, напоминая Павлу, кто он и какова его роль на земле.
Теперь этот человек смешал все в клубок.
– Как тебя зовут? – спросил он, раскурив новую сигарету.
– Павел.
– Павел... Я тебя сразу узнал, хотя память уже поизносилась. Ты мало изменился. А я – Антон. Ты здесь живешь?
– Здесь.
– Я в Казахстане. Но у вас иногда бываю в командировках. В научном городке, знаешь?
– Конечно.
– А ты где работаешь?
– Пока нигде. Я только закончил институт.
– Молодец. У меня все это уже позади. Я после школы сразу пошел в летное. Хотелось, наверно, к ним быть поближе. Воспитание, знаешь ли...
Он скривил губы в невеселой усмешке.
– Только вот в летчики не попал. Поставили в наземные службы. Поработал понемногу в разных местах. Теперь на космодром перевели. Так что, если захочешь к папочке – только позвони. Я тебя сразу на попутном «Буране» доставлю. Шучу, конечно...
Павел слушал его, рассеянно кивая.
– Ладно, парень, – подвел итог Антон. – Вижу, ты не в настроении разговаривать. Да и мне идти пора.
– Да, – сказал Павел и быстро встал.
– Подожди. Вот, возьми мой адрес. Тут и телефон. Мало ли что...
Павел взглянул на клочок бумаги и сунул его в карман.
– А тебя где искать?
Надо ли ему говорить?
– Магазин «Радий», квартира 75. Тебе любой покажет, где это.
– Хм... легко запоминается. Ну, давай, счастливо.
Павел торопливо шагал по улице, опустив глаза. Солнце, ручьи, прохожие – все это его уже не интересовало.
Только что он разговаривал с предателем. Предателем, но... Но не врагом. За эти годы действительно многое изменилось. Перед божеством трепещешь, осознавая его присутствие. А когда оно ничем не напоминает о себе – не грех и усомниться, и посмеяться. Если, конечно, не очень веришь...
Но Павел верил. Первые годы, проведенные в этом мире без небесного покровительства, были для него пресными, как сухая трава. Он терял вкус жизни, замыкаясь в себе и в своем ожидании будущего. Он делал только необходимое, не тратя энергии на увлечения, игры. Постепенно перестали казаться необходимыми и уроки карате. Однако Павел продолжал ездить, чтобы видеться с Серегой.
Потом Серегу неожиданно куда-то перевели. Он скоро почти забылся – детская дружба ненадежна. Павел стал пропускать занятия, а вскоре и вовсе бросил их. Тренер не стал уговаривать его остаться, хотя и видел его феноменальные способности усваивать искусство правильно двигаться. Павел не выиграл почти ни одного соревнования, все его поединки заканчивались вничью. Он просто не видел смысла подавлять партнера своей силой и агрессией.
То же самое было и в школе. Павел прикладывал минимум усилий, да и то лишь для того, чтобы не выделяться. Стремление некоторых учеников любой ценой получить побольше баллов было совершенно непонятным и чуждым ему. Зачем, если он временно в этом мире?
И суета, что происходила вокруг в беспокойном детском обществе, игры, секреты, бойкоты, союзы – казались такими мелкими, наигранными и бессмысленными...
Потом вдруг все стало меняться. Павел делал одно за другим странные открытия. Оказывается, из школы веселее возвращаться не в одиночку, а шумной компанией. Оказывается, тетя Маша очень радуется, когда получаешь хорошую оценку. Приятно, когда тебя при всех хвалит учитель. Здорово вместе с ребятами участвовать в игре или работе – это весело и потом есть что вспомнить.
А еще Павлик понял, как хорошо бывает на душе, когда защитишь малышей от каких-нибудь придурков вроде Садыка. Хотя он и бросил тренировки, но зря они не прошли. И это здорово помогло, когда Павел стал постарше и пришлось утверждать свой авторитет в школе. Кстати, авторитет тоже оказался удивительно приятной вещью.
Казалось бы, такие банальные, прописные истины, но Павел считал это откровением. И он порой со страхом признавался себе, что некоторые из минут радости этой жизни затмевают спокойное счастье обладания Зеленой песней.
И вдруг – «Покровитель» возвращается. Значит, и Павел должен вернуться в старую колею. Трудно себе представить.
Павел вошел в прохладный подъезд, нащупал в кармане ключи. Сюда они переехали года четыре назад, когда его приемные родители почувствовали себя слишком слабыми, чтобы управляться с хозяйством. Они обменяли свой дом на трехкомнатную «хрущевку» с подселением – поближе к магазинам и поликлинике.
Павел с облегчением убедился, что дома никого нет. Он вскипятил себе чаю и долго сидел на кухне, сцепив побелевшие пальцы на кружке.
И все-таки, может, встреча с Антоном была проверкой? В самом деле, с какой стати он раскрылся перед первым встречным? А если Павел сообщит на остров, что среди них появился предатель? Он ведь так и должен поступить.
Тем более что Антон нарушил запрет, но почему-то не скорчился в судорогах и даже не поморщился от боли. Хотя, не исключено, действие таинственной силы доктора Краба могло ослабеть с годами так же, как и Зеленая песня.
А что, если сейчас, именно в эту минуту, придет очередной вызов? От этой мысли Павел даже задрожал. Он был не готов. Раньше это было величайшим счастьем, а теперь... Павел понял, что боится потерять свою волю. Он не хотел, чтобы в него опять пробирался кто-то чужой.
В прихожей громко щелкнул замок. Павел вздрогнул, едва не расплескав остывший чай.
Но это всего лишь пришел с работы Денис – их сосед по квартире.
Денис нравился Павлу. Он был открытым, искренним человеком, своим в доску, чуть старше Павла и работал в каком-то НИИ.
У Дениса были длинные светлые волосы, он играл на гитаре, сам сочинял песни, писал фантастические повести и еще неплохо рисовал. Павлу было легко и интересно общаться с соседом, а тот всегда делился с ним своими творческими планами и очень дорожил его мнением.
– Привет, – сказал Денис, снимая ботинки.
– Привет, – оживился Павел. В эту минуту появление Дениса было очень кстати. Павел больше не хотел сидеть один на один со своими переживаниями.
– Что с военкоматом?
– Все. Я свободный человек, – ответил Павел и тут же понял, насколько далеки от истины эти слова.
– Поздравляю. Хотя... Армия мужику не повредила бы. Но ничего. Ты и так нормальный.
Денис прошел на кухню, помочил руки под краном, повернулся к Павлу и спросил, заглянув прямо в глаза:
– Ну, прочитал?
Он имел в виду свою новую повесть, которую доверил Павлу для оценки.
– Извини, мало времени было, – ответил Павел. – Я прочитал только первые две части.
– И как? – с надеждой и волнением поинтересовался Денис.
– Интересно, – искренне ответил Павел.
– Правда? Как думаешь, в журнале могут напечатать?
– Наверно, могут, – Павел пожал плечами. – Только, знаешь...