– Я не помню. Вернее, не спросил.
– В следующий раз спрашивай. Запомни: если информация не полная – ее нельзя считать достоверной.
Воспитатель повернулся и пошел по дорожке. Павел откинулся на спинку скамейки, отчаянно растирая виски. Он обманул Воспитателя! Он тоже почти предатель!..
Но шаг сделан, и обратный ход событий невозможен. Остается только искупить свою вину. Может, завтра удастся сделать это...
Павел сидел на скамейке в скверике и наблюдал, как двери проходной выбрасывают из себя людей – уставших, измученных сидением перед мониторами или бумагами. Люди скапливались у края дороги, и автобусы, подъезжая через равные промежутки времени, увозили их в город.
Павел с горечью понимал, что эйфория, навеянная вчерашним визитом Воспитателя, почти рассеялась. Он вновь начал терзать себя вопросом: правильно ли он поступает?
Все, что было на той стороне – ржавые небесные машины, угрюмые слуги небесного острова, убитая девушка на горной дороге, грузовик с оружием, перестрелка на ракетной точке и многое другое, – все это невозможно было связать в единый ряд с Денисом – таким добрым, веселым, открытым. Он казался существом из другого мира, гораздо более далеким от небесного острова, чем Павел и любой из жителей Земли.
В глубине души Павел надеялся, что Денис не придет.
Но он пришел. Такой же, как и всегда – беззаботный, веселый, он легко шагал по дорожке, по-мальчишески размахивая синей спортивной сумкой.
Он помахал Павлу рукой издалека, а подойдя, сразу начал рассказывать, что задумал новую повесть, что в институтской многотиражке обещали напечатать его рассказ, что почти всем ребятам в отделе уже поставили новые компьютеры, а ему приходится работать на «какой-то развалине конца семнадцатого века».
Павел слушал, стараясь поменьше говорить – он боялся, что голос его выдаст. Вчера он уже рассказал Денису, что один человек прочитал отрывок из его повести и теперь хочет с ним познакомиться. Денис был страшно заинтригован, но старался держаться солидно и, к счастью, не мучил расспросами и выяснением подробностей.
Они шли по тропинке через лесопарк. Здесь уже почти не встречалось людей – молодые мамаши с колясками, гуляющие старики, мужики с сумками пива и прочие любители свежего воздуха предпочитали не забираться вглубь.
У Павла отчаянно колотилось сердце. Это было очень противно, потому что никогда раньше, даже в самые опасные моменты своей жизни он не испытывал такого волнения.
– У тебя-то как дела? – спросил наконец Денис.
– Нормально, – ответил Павел, стараясь казаться безразличным. – Сегодня начальник сектора вызывал. Сказал, что могу перейти работать к нему референтом.
– Ну! А ты?
– Сказал, подумаю.
– Что тут думать?! И оклад больше, и вообще...
– Не знаю. Я сегодня не настроен на перемены. Голова болит.
– А-а... Я и смотрю, ты какой-то отмороженный.
Павел и в самом деле не мог сегодня думать ни о чем, кроме предстоящего события. Вопросительные взгляды, которые бросал на него Долгополов после возвращения от главного, он старательно не замечал. Начальник, видимо, обиделся, но Павлу это было безразлично. Сегодня ему было не до суеты.
Впереди послышались голоса, и сквозь деревья блеснула река. Они вышли на набережную. Обычно это место было пустынным, но сегодня, как назло, здесь проводила соревнования какая-то детская спортивная школа. Дорога вдоль берега была заполнена галдящими, бегающими, прыгающими подростками в разноцветных футболках.
Павел остановил Дениса и огляделся. Конечно, машины, в которой обещал их ждать Воспитатель, нигде не было. Но зато у ограждения набережной стоял, не замечая суеты и беготни, слуга «Покровителя».
Павел сразу понял, что это человек из их круга, хотя лицо было незнакомым. Слуга пристально посмотрел на него и неторопливо пошел по дороге, удаляясь от людного места.
– Ну что, куда теперь?.. – поинтересовался Денис, пытаясь скрыть нетерпение.
– Сейчас... – пробомотал Павел. – Я, кажется, перепутал место. Пойдем туда.
Павел направился за слугой, не отрывая взгляда от его спины. Они прошли метров пятьдесят или семдесят, и краем глаза Павел заметил, что среди деревьев стоят еще двое, а впереди, у обочины, блестит в лучах заходящего солнца капот автомобиля.
Павел спиной почувствовал чей-то взгляд и обернулся. Двое слуг вышли из зарослей к дороге, отрезая им путь назад. Еще один сидел на камне за ограждением – значит, путь к реке тоже закрыт. Все это было странно. Зачем столько людей, если Воспитатель собирался просто поговорить с Денисом?
– Вон машина-то, – обрадовался Денис. – Идем скорее.
Павел беспокойно оглядывался, замечая все больше и больше следящих за ними глаз. Слуги как будто смыкали кольцо...
Павел все ближе подводил Дениса к машине. И все теснее становился круг, все быстрее он сжимался.
– А это кто такие? – Наконец Денис заметил их, пока не придавая значения такому количеству посторонних людей.
Стало душно. Павлу захотелось размахнуться и разорвать эти клещи, впивающиеся со всех сторон иглами немигающих глаз, напряженных рук, нервно шевелящихся пальцев.
– Чего это они? – тихо проговорил Денис.
Его голос как будто обжег Павла. Перед глазами снова пронеслись вихрем яркие, врезавшиеся в память картины, полные мрака, страха, крови и опасности. И в этом кругу – Денис, добрый и веселый человек, не имеющий тайных помыслов, живущий только сегодняшним счастьем и завтрашней надеждой.
– Беги! – так же тихо ответил Павел.
Нет, это не он! Это кто-то другой произнес слово, которое отрезало все прошлое и не давало надежд на будущее. А он, Павел, на самом деле хотел сказать Денису: все нормально, это свои, садись в машину и стань счастливейшим из людей...
– Беги! – повторил Павел и, развернувшись, ударил стоящего сзади слугу кулаком в лицо.
Тот от неожиданности упал, но сразу вскочил, тараща изумленные глаза.
– Беги!!! – закричал Павел и с силой вытолкнул Дениса из круга.
Тут же на его спине повисли двое или трое. Воздух стал вязким и мертвым, в глазах потемнело. Все так же заходило солнце, блестела река, неподалеку веселились дети, а на этом крошечном островке асфальта творился кошмар, которого Павел раньше даже не мог себе представить.
Павел несколько минут барахтался, как попавшая в клей муха, а затем, вывернув голову, успел заметить, что Денис все-таки замешкался, и его тоже схватили за руки.
Только не это! Нельзя позволить им...
Павел заставил себя сосредоточиться и вспомнить те далекие дни, когда он еще ходил на тренировки. Он освободил одну руку, вытянул ее перед собой и сильно ударил локтем назад.
Кто-то охнул, стало легче дышать.
Павел развернулся и ударил второго из нападавших лбом в переносицу. Движения стали еще легче и свободнее. Остается третий...
Мышечная память уже почти восстановила простейшие движения и удары. Поскорее разделаться с третьим и освободить Дениса... Пока не подоспели другие.
Павел наконец вырвал обе руки и тут же пустил их в работу. Одна секунда – и третий валится на бок.
Только не расслабляться! Они просто не ожидали, поэтому оказалось так легко. Где Денис?
Идиот, он даже не сопротивляется! Его уже волокут к машине.
Павел в три прыжка настиг их. Одного из слуг он просто отшвырнул в сторону. Второй успел только обернуться, и получил ногой в висок. По сухожилиям как будто провели пилой – они отвыкли от подобных движений. Ничего, боль пройдет...
– Павел... – растерянно говорит Денис.
Некогда... Через мгновение он снова навалятся, и тогда уже ничего не сделаешь – одина удача не приходит дважды.
– Уходи скорее! – кричит Павел и в прыжке отсекает его от троих, подбежавших почти вплотную слуг. Однако Дениса успевают схватить, он вырывается вперед, падает, из сумки высыпаются дискеты, какие-то бумажки, батарейки...
Павел разворачивается и, не глядя, бьет обеими руками. Отскакивает назад и снова бьет. Только спокойно. Не выпускать их из поля зрения. Не давать им ни малейшего шанса. Где там Денис?
Бежит. За ним гонятся двое. Уже догоняют...
Павел мчится вдогонку. Воздух проваливается в легкие шершавым камнем и вылетает наружу уже раздробленным колючим крошевом.
Павел прыгает и подставляет ногу прямо под стопу бегущего слуги. Тот взмахивает руками и остается где-то позади. Павлу слышен только глухой удар тела о асфальт.
Дальше!
Не сбавляя скорости, они врезаются в поредевшую толпу испуганной, притихшей ребятни. Второй слуга оборачивается и тут же налетает на выброшенный вперед кулак Павла.
Дальше!
Им что-то кричат взрослые, требуют прекратить драку, убраться отсюда, но никто не рискует лезть сам.
Павел с ужасом видит, что Денис остановился, согнулся вдвое и тяжело дышит, пытаясь вогнать в себя побольше кислорода.
– Павлик! – выдавливает он. – Павлик...
Голос глухой, невыразительный, в нем не осталось даже растерянности.
– Уходи, – говорит Павел. – Уходи отсюда немедленно.
– Куда?
– Куда хочешь. Только дома не появляйся. И на работе тоже – тебя найдут.
– Кто?
– Все потом... Сейчас уходи.
Преследователи перестали бежать. Они медленно и нерешительно приближаются маленькими шагами. Их смущает большое количество посторонних глаз. Они привыкли без свидетелей...
– Ну! – кричит Павел.
Денис побежал – сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Несколько раз он обернулся, потом скрылся за поворотом.
Слуги «Покровителя» постояли еще немного, сели в машину и покинули набережную.
До темноты Павел просидел, трясясь от холода и страха, в заброшенной кирпичной будке на окраине лесопарка. Только там он наконец заметил, что тело горит от синяков и побоев. Оказывается, и его тоже били, причем сильно, в те жуткие минуты он ничего не почувствовал.
Павел изо всех сил старался заставить себя не думать о будущем. Оно было ужасно в любом варианте. Но мысли постоянно возвращались к этому, и в конце концов к страданиям истерзанного болью тела прибавилась боль души.