– Корабль – только оболочка гнезда. А само гнездо – сообщество ячеек на корабле. Между ячейками и оболочкой тонкое взаимодействие. На «Покровителе» должно быть строго определенное число пилотов, иначе он начнет разрушаться. Это, кстати, уже происходит – ведь вожди перебили большую часть ячеек. Ты и сам видишь: работающих лифтов почти не осталось, бегущие дорожки остановились, пища стала похожа на... Ну, ладно. Это лишь видимая часть упадка. А что происходит в других системах корабля, ты и представить себе не можешь.
– Значит, «Покровитель» обречен?
– Да. Просто-напросто не хватает рук, чтобы его обслуживать. Но он еще протянет некоторое время. Его хватит, чтобы совершить несколько дальних путешествий. И тебя это, думаю, тоже должно волновать. Королевству скоро будет тесно на своей планете. Если они научатся производить и использовать ядерное оружие – как ты думаешь, на ком они его испробуют в первую очередь?
– А пилотов это, как я понял, не волнует?
– Их уже ничто не волнует. Их миссия окончена, и они только ждут момента, чтобы уйти. Давай пока не будем об этом. Гораздо важнее, все ли ты понял из общения с ячейками.
– Не все. Носитель знаний, принявший разум... О чем вообще речь?
Белый вздохнул, собираясь с мыслями.
– Видишь ли... Пожалуй, стоит все-таки рассказать подробнее. Много лет назад гнездо отделилось от Рода и отправилось в путь, чтобы найти обитаемые миры и выяснить, способен ли кто-то во Вселенной на... Не знаю, как сказать, это сложное понятие...
– Принять разум?
– Не только. Ну, будем называть это так. Сначала гнездо нашло один мир, и один из его обитателей принял разум. Потом пришла очередь другого мира, и там тоже нашлось существо, согласившееся принять разум. Согласилось, но потом отказалось, увидев, что это не несет никакой понятной ему выгоды. Потом был третий мир. Там ячейки даже не успели предложить свой разум, потому что дикое воинственное племя ворвалось в оболочку и начало истреблять ячейки. Дать отпор агрессорам не составило бы труда, но сам факт вторжения был так интересен, что гнездо решило ограничиться наблюдениями. – Неужели наблюдения могут быть важнее жизни? – проговорил Павел.
– Нет, жизнь важнее. Но при чем тут жизнь?
– Их же убивали!
– Нет, коллективный разум нельзя уничтожить одним махом. Если ячейка разрушается, ее разум подхватывает другая. Вот в чем величие Рода – он не знает страха перед смертью. Разве не к этому стремится человечество?
Белый наконец понял, что перегрузил собеседника информацией, и остановился, чтобы Павел мог обдумать услышанное.
Но Павел понял все гораздо быстрее, чем ожидал разносчик.
– Дикое племя, – прошептал он. – Неужели это...
– Да, друг мой. Это вожди «Покровителя». Не принявший разум – доктор Краб. Ну а Принявший...
– Принявший разум – это ты!
– Я.
– Ты не землянин?
– Выходит, что так.
– Но ты ничем не отличаешься от нас – ни внешностью, ни речью, ни манерами.
– Наши миры во многом похожи, вот и все. Видишь мои белые волосы? Это самое заметное отличие нашей расы. Кроме того, я так много с вами общался, что знаю вас наизусть.
– И ты будешь помогать мне?
– Нет. Я принял разум, я часть гнезда и не имею права на вмешательство. Я буду лишь твоей памятью. Просто хранителем информации – не более.
– Зачем? У меня есть своя память.
– Я знаю здесь почти все. А ты – ничего. Ты можешь пользоваться моими знаниями. По-моему, это немало.
– И что же мне делать?
– Я не мозг, – напомнил Белый. – Я только память. Ты сам должен решить, что тебе делать.
– Но ты должен дать какую-то исходную информацию.
– Пожалуйста, я готов. Что тебя интересует?
– Как покинуть корабль?
– Есть несколько способов. Первый – на небесных машинах. Половина из них, правда, пришла в негодность. Они расположены на верхних уровнях, пройти незамеченным туда практически нельзя.
– Нельзя? А другой способ?
– Посадочные капсулы. Пусковые установки есть на всех уровнях.
– Как на всех? И на этом тоже?
– Разумеется.
– Я прямо сейчас могу пойти и отправиться домой?
– Нет, не можешь. Я не расскажу, как управлять ими. А если бы и рассказал...
У Павла потемнело в глазах. Он вскочил, не дав Белому закончить, сжал кулаки. Оказывается, все это время Земля была рядом – рукой подать, а с ним играют, создавая какие-то искуственные проблемы.
– Ты зря так нервничаешь, – заметил Белый. – Я ничего тебе не расскажу. Твоя персона не интересует гнездо.
– А что его интересует? Чего ради затеяна эта возня?
– Ячейки хотят понять коллективность вашего разума. Сможешь ли ты вернуть представителей своего Рода в естественную среду обитания? Их миссия окончена, но представился случай получить дополнительную информацию. Дай им эту информацию.
Белый был прав. Павел начисто забыл, что, кроме него, здесь десятки, если не сотни других людей – таких же несчастных и оторванных. И среди них – Денис, его друг.
Павел сел, сжав виски руками. Дело принимало другой оборот, все оказалось сложнее.
– Сколько их?
– Не их, а вас, – поправил Белый. – Я отвечу – тридцать девять человек.
– Так мало?
– Пока мало.
– Но может быть, каждый займет капсулу и уберется отсюда?
– Попробуй убедить их. Тебе предоставляется право решать. Однако я должен предупредить тебя: капсулы управляются отсюда от старта и до посадки. Кто будет следить за ними?
– Да хотя бы ты.
– Я – Принявший разум. Я не вмешиваюсь.
– Что ты заладил: не вмешиваюсь, не вмешиваюсь... Неужели ваши дурацкие законы тебе дороже жизней людей?
– Нас не интересуют ваши жизни. Мы исследователи.
– Тогда один из нас останется и будет управлять этими чертовыми капсулами.
– Отлично. Но кто согласится остаться? Может, ты?
– Почему я?
– А чем ты лучше других?
Павел в бессильной ярости ударил кулаком по стене. Все его надежды рассеивались как дым. Ну, Господи, что им стоит вернуть счастье нескольким десяткам потерянных людей?!
– Я вас ненавижу! – простонал он.
– Мне это неинтересно.
– А если найти оружие и прорваться силой к небесным машинам?
– Думай, – пожал плечами Белый и отвернулся к стене. – Завтра постарайся представить мне свой план.
Всю ночь Павел лежал с открытыми глазами и думал. Чем ближе было утро, тем яснее он понимал, что задача почти невыполнима. Пилоты только зря растревожили его надежды. А может, не зря?..
Все же он решил что-то делать. Пока есть хоть крупица надежды, он обязан использовать любую возможность.
Тридцать девять человек... Как собрать их, как найти за тысячами одинаковых дверей, как убедить?
Еще нужно обязательно обзавестись оружием. Но это наверняка проще – Белый подскажет, где оно хранится. Прорваться силой к небесным машинам тоже возможно, если Павел будет не один. А пока он один – доктор Краб уже наверняка обработал остальных, и вряд ли они способны на активные действия. Но без помощников не обойтись, нужно хотя бы человек пять.
А почему пять? Еще неизвестно, сколько гвардейцев будет противостоять им. Надо спросить у разносчика и об этом...
Еще следовало подумать, как обезвредить вождей «Покровителя», если пленникам все же удастся покинуть небесный остров. Ведь первое, что они сделают, отправятся искать беглецов. А они умеют искать. Впрочем, об этом пока рано думать.
Проблем было так много, что Павел готов был отчаяться. Он прикрыл глаза и мысленно сказал себе:
«Ничего... По капле, по крупице – шаг за шагом, навстречу цели. Я смогу. Я умею делать невозможное...»
На следующий день Павел проснулся только тогда, когда Белый вернулся с разноски обедов.
– Ты что-нибудь уже придумал? – сразу поинтересовался он.
Павел начал перечислять пункты своего сомнительного плана, запинаясь и путаясь от неуверенности:
– Найти склады оружия. Отыскать и оповестить всех людей, что здесь находятся. Выбрать среди них наиболее сильных и самостоятельных, чтобы они могли действовать вместе со мной. Вывести из строя все небесные машины, кроме одной – для себя. Прорваться к выходу и убраться отсюда.
Павел отдавал себе отчет, что успех каждого пункта этого плана зависит больше от случайности и удачи, чем от его личных качеств. Сумеет ли он скрыть от вождей свой тайный замысел, найдутся ли среди пленников достойные помощники, есть ли в пределах досягаемости оружие – любой из этих вопросов в случае неблагополучного исхода проваливал все. Кроме того, много вопросов оставалось непроработанными. Кто, например, будет управлять небесной машиной? Павел этого делать не умел.
Он посмотрел на Белого, ожидая, что тот выскажет свое мнение. Но разносчик лишь пожал плечами.
– Действуй...
Павел был разочарован. Он ожидал, что Белый более подробно оценит план, укажет его плюсы и минусы.
Однако разносчик все-таки добавил:
– Я, конечно, не должен ничего советовать и вообще вмешиваться, но... Подумал ли ты о том, что вожди уже имеют термоядерное оружие? И активно учатся им пользоваться. Подумал ли ты, что будет с вашей планетой, когда ты разгневаешь их своим поступком?
– Нет.
– Думай...
– А сколько их? Я имею в виду вождей «Покровителя».
– Вождей... Не стоило нам привыкать называть этих подонков вождями. Я не знаю точно. Король, пять или шесть офицеров и еще человек шестьдесят-семдесят рядовых гвардейцев.
– И все? Как такая кучка людей могла натворить столько дел?
– Ну, нет. Дела натворили вы сами, – усмехнулся разносчик. – А они только указывали вам, что делать. Ладно, хватит морщить лоб, давай обедать.
На обед Белый принес то же самое, что и вчера. Павел без аппетита съел несколько клейких листьев и сказал:
– Я хочу немедленно начать.
– Дождись хотя бы вечера. Сейчас здесь многолюдно.
– Все равно. Ты должен сказать, где хранится оружие.