Лиза посмотрела на часы. Прошло уже четыре минуты из тех тридцати, что она выделила на эту операцию и пока что всё шло более или менее по плану. Да, пусть прикрытие транспортов и оказалось усиленным, Али и остальные доспехи справились с этим. Сейчас они как раз добивали остатки мобильных сил хашмитов в паре километров от того места, где сели грузовики с заключенными и...
Ударная волна налетела на неё практически одновременно с грохотом взрыва. Невидимая сила подхватила тело Вэйл и швырнула её лицом в песок. Грубо. Жёстко. Протащила по шершавой поверхности пустыни.
В наушниках раздались испуганные и панические крики. Вейл попыталась подняться. Тщетно старалась выплюнуть набившийся в рот песок.
— Какого чёрта?! Нори, что это только что было?
— Только что наш «Шах» разлетелся на куски, — отозвался Мак’Мертон. — Они выстрелили в него в упор!
— Кто выстрелил?! Что за дерьмо там происходит?
Сначала Лиза вообще не поняла, что именно случилось. На какой-то страшный миг в его голове загорелась тревога. Подкрепление Хашмитов пришло раньше срока! Неужели они с Шехаром просчитались?!
Но уже через мгновение она поняла, что это не так.
— «Арханты»! — закричал кто-то в рации. Лиза не сразу узнала встревоженный голос Нори. — Во втором транспорте долбаные танки!
Лиза наконец смогла подняться на ноги и увидеть, что именно произошло.
По грузовой аппарели сидящего на земле транспорта съехала приплюснутая фигура сульфарского репульсорного танка. Выступающие по бокам устройства поддерживали машину в полуметре над землёй. Появившаяся машина на антигравах съехала на песок, подняв небольшую бурю из поднятых в воздух песчинок.
Но куда больше Лизу ужаснуло то, что оказалось смонтировано на поворотной башне вместо обычного рельсового орудия.
Рыло плазменной пушки повернулось в сторону разбегающихся во все стороны людей Вэйл. Тех, кому в отличии от мобильного доспеха повезло пережить первый внезапный залп. Пронизывающий до костей гул зарядки орудия длился всего пару секунд. Лиза едва не ослепла, когда орудие полыхнуло новым выстрелом. Плазменный сгусток ударил по пустыни. Он буквально испарил десяток кубометров песка и троих человек.
А вслед за танками из транспорта посыпались солдаты в чёрно-серой униформе. Трехголовые львы на их эмблемах жадно скалили пасти в ожидании крови. Разгоряченный солнцем воздух наполнился звуками стрельбы и криками умирающих.
Вейл выдернула из кобуры на бедре собственный пистолет. Её винтовка улетела куда-то в сторону во время взрыва. Лиза несколько раз выстрелила в сторону хашмитов и бросилась грудью на жёсткий песок. Воздух над её головой рассекли выпущенные из винтовок дротики.
Вся ситуация превращалась в хаос. Гомон встревоженных голосов в рации. Грохот выстрелов. Низкочастотный гул, с которым заряжалось плазменное орудие танка внушал ужас. Очередной выстрел и яркая вспышка уносит с собой жизни ещё двух человек, что укрывались за песчаной косой. В сонме вопящих голосов Лиза слышала Нори и Шехара, но их слова почти сразу же потерялись в грохоте взрыва.
Над головой с шипением пронеслись пара ракет. Выпущенные из переносных ракетных установок, они унеслись в сторону одного из танков. На какой-то миг Лиза даже поверила в то, что стрелкам удастся поразить свои цели. Но эта попытка оказалась тщетной. Оба снаряда оказались сбиты ещё на полёте сработавшим комплексом активной защиты одного из «Архантов».
Второй танк, вооружённый в отличии от своего собрата обычным рельсовым ускорителем, повернул башню и выстрелил в том направлении, откуда прилетели ракеты. Выпущенная рейлганом оперенная металлическая болванка врезалась в край дюны, взорвав её фонтаном песка.
Лиза в ужасе увидела, как вместе с песком в воздухе разлетались ошмётки разорванного на части человеческого тела.
Но это зрелище оказалось не так ужасно, как тупое рыло плазменной пушки, что уже повернулась прямо в её сторону.
Вейл и окружавшие её люди вскочили на ноги и бросились бежать. Лиза прекрасно понимала, что ни за что не успеет выйти за пределы зоны поражения раньше, чем выстрел испарит её и всё в радиусе нескольких метров вокруг.
«Шерхан» Латы упал сверху вниз в нескольких метрах перед ней. Мощные ноги погрузились в песок.
Сингх выстрелила из «Лэнса» едва успев в последний момент. Алый луч лазерного излучателя вырвался из ствола, мгновенно уткнувшись в поверхность пустыни в тридцати метрах перед мобильным доспехом. Лата выставила мощность на максимум и прошлась лазером «Лэнса» по песку перед собой. Потенциальная энергия сфокусированного луча при попадании в столь мелкодисперсную среду пустынного песка мгновенно нагревала и испаряла отдельные песчинки, провоцируя взрывное выделение тепла.
Выстрел «Лэнса» породил перед людьми и мобильным доспехом целую стену поднятого взрывом песка. Она приняла на себя прозвучавший через секунду выстрел «Арханта», рассеивая плазму.
Прямо на глазах у Лизы, «Шерхан» Латы вломился сквозь этот ужасающий шторм из плавящегося прямо в воздухе песка. Шестиметровое чудовище бросилось вперёд, сотрясая землю каждым своим шагом. Мобильный доспех весом в двадцать тонн прыгнул вверх под гул прыжковых двигателей, пропуская под собой выстрел из рельсовой пушки.
Лата бесцеремонно отбросила лазерный излучатель в сторону, приземлившись прямо перед одним из танков. Пилот «Арханта» попытался повернуть башню, чтобы навести рельсовое орудие на монстра перед собой.
Но Лата не дала ему такой возможности.
«Шерхан» схватил рукой ствол пушки. Лата сорвала орудие с креплений один движением и просто отшвырнула бесполезный теперь кусок металла в сторону хашмитский бойцов, всё ещё перестреливающихся с уцелевшими повстанцами.
Второй танк, тот на башне которого было смонтировано плазменное орудие, повернул башню и ствол пушки прямо на своего товарища. Магнитные ускорители, отвечающие за выброс плазмы вспыхнули голубоватыми разрядами, накапливая мощность перед выстрелом.
Заметив опасность, Лата не стала убегать. Вместо этого её «Шерхан» ухватился обоими руками за корпус лишившегося главного орудия «Арханта». Синтетические мышцы и приводы доспеха взвыли, когда робот поднял танк перед собой. Будто древний воин, прерывающийся щитом.
Плазменный сгусток угодил в нижнюю часть танка, расплескавшись во все стороны каплями расплавленного металла. Нижняя броня «Архантов» не отличалась большой толщиной. Плазменный залп его собрата попросту прожёг броню и всё, что находилось за ней. В том числе и отделение для экипажа, что управлял боевой машиной.
Но, это оказалось единственным успехом, коего удалось добиться.
Прежде, чем плазменное орудие успело накопить заряд для нового выстрела, Лата развернула доспех на месте, заставив его крутануться вокруг своей оси. Ещё и увеличила скорость этого движения, включив на мгновение дополнительные ускорители, развернув их в противоположных направлениях. «Шерхан» вложил весь образовавшийся импульс и с размаху швырнул кусок оплавленного металла, в который превратился танк в его товарища.
Кувыркнувшись в воздухе, оплавленные остатки боевой машины врезались в тщетно пытавшегося отступить «Арханта». Плазменную пушку смяло и сорвало с креплений. Репульсоры не смогли выдержать такой удар и оба танка упали на землю.
Прямо на глазах у Лизы, «Шерхан» Латы подошёл к поврежденным «Архантам», расстреливая оставшихся пехотинцев Камаан ке Сена из установленного на предплечье роторника. Лата короткими и точными очередями била по пытающимся укрыться людям, заставляя их тела разлетаться в брызгах разорванного мяса и крови. Руки мобильного доспеха ухватились за остатки башни второго танка. Одним движением сорвали её с башенного погона. «Шерхан» отбросил кусок бесполезного металла в сторону.
Лиза увидела, как рука мобильного доспеха что-то вынула из «Арханта». Вейл не сразу поняла, что это была человеческая фигура, извивающаяся в сдавивших её пальцах «Шерхана». Стальной кулак сжался. Медленно. С неотвратимой безжалостностью раздавив бедолагу. Громкий вопль оборвался с такой стремительностью, словно кто-то выключил звук.
Лиза чуть ли не силой заставила себя оторвать глаза от этой картины и осмотреться по сторонам.
Стрельба уже практически закончилась. С запада приближались мобильные доспехи повстанцев, среди которых Вейл с легкостью узнала обоих «Шерханов». Да и все «Шахи» тоже были на месте.
— Шехар? — позвала она по рации. — Нори? Вы там, как? В порядке?
— Я цел, Лиза, — практически сразу же отозвался Шехар.
— Нори? — Вейл вдруг занервничала, когда друг не отозвался. — Эй, Мак’Мертон, отвечай! Нори! Шехар ты видишь его? Да чтоб вас! Кто нибудь его видит?!
— Нет, Лиза. Сейчас попробуем найти его и...
— Я... Лиза, я тут, вроде...
Раздавшийся в динамике рации хриплый и прерывистый голос заставил её кровь похолодеть в венах.
Мак’Мертона она нашла в паре десятков метров от того, что осталось от «Шаха» после попадания в него из плазменной пушки.
— Йо... — выдавил он из себя глядя на Лизу мутнеющими глазами. — Похоже, что в этот раз мне не повезло.
Нори лежал на пропитанном кровью песке, а рядом с ним валялась «труба» пусковой ракетной установки. Теперь Лиза поняла, кто именно стрелял ракетами по танку. Оказавшись рядом с ним, она упала на колени, стягивая с пояса перевязочный пакет и одновременно с ним хватая рацию.
— Шехар! Срочно тащи сюда медиков! Ты слышишь меня?!
— Уже, Лиза! Мы бежим от нашего бота. Сейчас будем.
Вейл отбросила рацию в сторону, помогая себе второй рукой фиксировать жгут на одном из обрубков, в которые превратились ноги друга и напарника.
— Нори? Слышишь? Эй, давай не вырубайся. Шехар и врач сейчас будут тут. Эй... Нори!?
Мак’Мертон уже её не слышал.
Он лежал на спине с закрытыми глазами и Лиза с ужасом увидела, что его грудь больше не поднимается в такт дыханию.
Глава 17
Лиза торопливо высыпала содержимое аптечки на песок рядом с собой. Первый страх от увиденного быстро прошёл, уступив место вбитым в голову рефлексам. Руки двигались словно сами, прекрасно зная, что именно нужно делать. Вот только хватит ли этого?