— «Михаил» прекратил стрелять, — тут же доложил Майк и через мгновение добавил. — О, и мы, кстати, тоже.
— Карен, соедини меня с ними, — приказал Райн.
Он выждал пол минуты, пока не был установлен канал связи с крейсером и посмотрел в камеру одного из мониторов своего кресла.
— «Зирец», Это Томас Райн. Командующий Сорок Четвёртой крейсерской эскадрой с корабля ВКФ «Гавриил». Отвечайте!
Вот только вместо лица своего оппонента, он увидел лишь чёрный экран. Картинки не было, как и звука.
— Карен?
— Не понимаю, сэр, — растерянно отозвалась она. — Сигнал проходит. Они точно принимают нашу передачу. Может быть у них проблемы с передающей аппаратурой или...
Том покачал головой и повторил свой вызов «Зирецу». И снова никакого ответа. Крейсер Протектората продолжал лететь вперёд, оставляя за собой хвост обломков и кристаллизующегося в вакууме кислорода. Его радары и лидары не работали, а сенсоры «Гавриила» отмечали крупные пробоины в корпусе.
И всё же, что-то было не так.
Общепринятый способ показать, что корабль сдаётся — это заглушить двигатель и реактор, и лечь в дрейф. Вот только «Зирец » продолжал нестись вперёд, будто выпущенная из шахты ракета. Его ускорение не только не упало, но даже наоборот, возросло.
— «Зирец»! Это корабль ВКФ «Гавриил». Немедленно отвечайте! — снова приказал Том.
Экран вдруг пошёл помехами, но уже через пару секунд картинка вновь стала чёрной. Видимо Карен права и у них действительно имелись проблемы с передающим оборудованием.
— «Гавриил» — это «Зирец», — наконец прорвался сквозь шипение помех голос. — Мы вас слышим.
— Капитан Ружицикй, приказывая немедленно остановить двигатель, обесточить реактор и лечь в дрейф, — сразу же приказал Том. — Повторяю...
— Нет! — оборвал его встревоженный голос по ту сторону канала связи. — Мы не можем. Повторяю, мы не можем этого сделать. Последний удар вывел из строя систему управления маршевым двигателем и ректором. Мы потеряли контроль...
— Что это за бред! — Том удивлённо смотрел на экран.
— А такое вообще возможно? — спросила сидящая рядом с ним Ламберг.
— Теоретически? — влез в разговор Сорено. — Да, если у них повреждён центральный компьютер крейсера и дублирующие системы управления силовой установкой. Но, что-то я в это слабо верю...
— Я согласен с Майком, — сказал Райн. — Эти системы у нас имеют тройное и независимое резервирование. И я не думаю, что рейнские кораблестроители идиоты или хуже наших.
— Повторяю, это лёгкий крейсер РВКФ «Зирец». Мы сдаёмся! Мы сдаёмся... — продолжал литься из динамиков голос рейнского капитана.
Том прикусил губу глядя на тактический дисплей.
«Зирец» продолжал набирать скорость, двигаясь практически прежним курсом. Через восемнадцать минут траектория его движения должна будет провести повреждённый лёгкий крейсер мимо «Михаила» и «Гавриила». И, если он продолжит движение по этой траектории, то ещё через сорок семь минут группа имитаторов и остальные корабли Сорок Четвёртой эскадры попадут в зону гарантированного опознавания.
Судя по кислому выражению на лице Майка, эта мысль пришла в голову не только его командиру.
— Они нас дурят, — холодно заявил Сорено. — Том, это обман. Они проскочат мимо нас и получат снимки имитаторов и тогда...
— Да, Майк, — оборвал его Том. — Я и так это уже понял.
— Нужно прикончить их сейчас! Пока у нас есть такая возможность.
Предложение Майкла отразилось ужасом на лице сидящей рядом с Томом Карен.
— Это неприемлемо, лейтенант! — Резко возразила она. — Их капитан передал, что они сдаются...
— И, что? — с искренним удивлением посмотрел на неё главный тактик «Архангела».
— Есть положения устава! — чуть ли не прорычала на него Карен. — Мы обязаны принять их сдачу и если ты...
Тому надоело выслушивать обоих.
— Прекратили!
Повернувшись к экрану связи, он включил запись.
— «Зирец» — это «Гавриил». Приказываю вам немедленно покинуть корабль в спасательных капсулах. У вас есть десять минут. После этого мы уничтожим его.
Это был лучший выход из сложившейся ситуации. В конце концов Райн не знал, что в действительности происходило на борту этого корабля. Рассказанное Ружицким вполне могло соответствовать действительности. Они и правда могли потерять контроль над силовой установкой. В таком случае лучшим выходом из ситуации будет просто уничтожить крейсер предварительно добившись эвакуации его экипажа.
Вот только существовал один нюанс. Если всё, что сказал капитан корабля было ложью, то сейчас он...
— Мы не можем этого сделать, «Гавриил»! Как слышите? Повторяя, мы не можем оставить корабль! — раздался в динамиках искажённый помехами голос капитана «Зиреца». — У нас множественные повреждения корпуса.
— Я же говорил, — тихо произнёс Сорено. — Это блеф.
Том не обратил на него никакого внимания, слушая слова капитана рейнского корабля.
—... часть экипажа заблокирована в отсеках. Мы пытаемся их достать, но нам нужно на это время!
— Сколько времени вам нужно для того, чтобы освободить их? — задал вопрос Райн, глядя на приближающуюся к его кораблям точку на экране.
— Мои техники сообщают о сорока минутах. Может быть меньше.
Отключив микрофон, Райн посмотрел на Майкла. Сорено понял его немой вопрос без слов.
— Том, после того как они пройдут мимо, у нас будет минут пятнадцать. Может быть двадцать пять, если начнём торможение прямо сейчас, для того, чтобы гарантированно уничтожить их.
В качестве доказательства его слов, на тактическом дисплее появилась тонкая синяя линяя за кормой «Гавриила».
— Как только они её пересекут, то всё будет зависеть от удачи и того, насколько реально велики их повреждения. Если судить по сенсорам, то их системы ПРО уцелели примерно на шестьдесят процентов. Точнее сказать не могу, но есть неплохой шанс, что они смогут продержаться достаточно долго для того, чтобы выйти за пределы досягаемости ракет одним куском. И тогда...
— И тогда мы уже не успеем затормозить для того, чтобы догнать их.
— В точку, — подтвердил Майкл. — А «Галифакс» и остальные не смогут сбить этого засранца, даже если выпустят ракеты по баллистике. Он подойдёт на дистанцию гарантированного опознания раньше.
— Просто прекрасно, — вздохнул Райн и потянулся пальцами к лицу, чтобы привычным движением помассировать переносицу, как он поступал, когда требовалось сосредоточится и найти способ выйти из сложной ситуации. Вот только пальцы наткнулись на прозрачный лицевой щиток шлема.
Нужно было что-то предпринять. И чем быстрее — тем лучше. С каждой секундой «Зирец» приближался к ним, грозя вот-вот пройти мимо. Оба крейсера расходились в стороны, чтобы не попасть в зону действия его энергетических орудий, если таковые у крейсера противника остались в рабочем состоянии. Но самым главным вопрос — что делать с этим кораблём. Они на открытом канале во все услышишь заявили о том, что сдаются. В такой ситуации устав требовал от Тома принять их сдачу и обращаться с этими людьми, как с военнопленными.
Но, тот же устав регламентировал определённые условия сдачи. Выкинувший белый флаг корабль обязан был отключить двигатель, вооружение и реактор и лечь в дрейф, пока на его борт не прибудут призовые команды. Несоблюдение этих правил — исключало возможность взять противника в плен и в таком случае он подлежал уничтожению. В тоже время, бывают ситуации, которые не могут предусмотреть чёрные строчки на белой бумаге. Если Ружицкий сказал правду и на его корабле сейчас действительно борются за жизни экипажа, то Том обязан был помочь ему.
Решение нужно было принять, как можно скорее. С каждой минутой, что «Зирец» продолжал двигаться вперёд — опасность опознания имитаторов и управляющей ими «Фламенции» увеличивалась. И Том прекрасно понимал, что оперативная безопасность этой части плана «Алебарда» стояла выше жизни этих людей.
— «Зирец» — это «Гавриил». Как слышите? — холодно произнёс Том, глядя на всё ещё тёмный экран видеосвязи.
— Слышим вас, «Гавриил».
Глубоко вздохнув, Райн заговорил.
— Капитан Ружицкий. У вас есть пять минут для того, чтобы эвакуировать своих людей и покинуть корабль в спасательных капсулах. Ровно через пять минут мы уничтожим ваш корабль ракетным ударом...
— «Гавриил»! Мы сдаёмся! Я не могу бросить своих людей! Проклятие, у меня больше сотни человек заблокирована в отсеках! Вы что, не слышали меня...
— Я прекрасно вас слышал, — спокойным голосом произнёс в ответ Том. — К сожалению, я не могу дать вам времени на их спасение. У вас есть пять минут начиная с этого момента.
Райн махнул рукой Майклу и тот без вопросов запустил на своём экране таймер. Цифры на дисплее начали сменять друг друга одна за другой, приближая неминуемый конец для «Зиреца».
— «Гавриил», мать вашу, вы что не слышали?! Мы сдаёмся!
— Я всё сказал, — Райн сглотнул, стараясь не допустить, чтобы его голос задрожал. — У вас четыре минуты и пятьдесят секунд. Конец связи.
— Ублюдочные верденцы! Будьте вы прокля...
Том отключил канал связи, оборвав голос рейнского капитана.
— Вы не имеете права так поступать!
Том поднял голову и встретился с горящими яростью глазами Ламберг. Старпом смотрела на него сквозь прозрачный щиток своего шлема.
— Карен?
— Они сдались, сэр! — почти что прошипела она. — Мы не можем просто так взять и казнить их экипаж. Там должно быть под три с лишним сотни человек...
— Карен, ты не хуже меня понимаешь, что сейчас стоит на кону, —произнёс Том, чувствуя страшную и неожиданную усталость, — мы не можем рисковать.
— Тогда запросите адмирала Кенворта! Он должен знать об этом. Уверена, что он скажет...
— Что? Что он скажет, Карен? Корабли Кенворта в двенадцати световых минутах от нас. Сообщение в обе стороны будет идти почти полчаса. А за это время опасность опознания имитаторов будет увеличиваться каждую секунду. Если всё это блеф, то мы лишимся одной из групп прикрытия наступления и поставим всю операцию под угрозу.