— Ты о чем? — насторожился Керайнот.
— Ну... Дары небесных грамотеев щедры и разнообразны. Ты привез от них большой сундук. Я не могу представить, что в нем находится.
— Не понимаю тебя.
Тунгарот опасливо оглянулся, придвинулся вплотную и жарко прошептал на ухо:
— Оружие.
Керайнот удивленно посмотрел на начальника стражи.
— Я ни о чем подобном не говорил.
— И правильно! Ни к чему иссохшим полоумным старикам, гордящимся цветными побрякушками на шапках, знать о нем. Пусть себе играют. Оружие должно попасть в руки людей сильных и энергичных.
— Зачем?
— Ты не понимаешь? Шторм от тени на твою голову! Да кому из нас не надоело жить на этом проклятом болоте?! Кругом столько прекрасных рощ, которые так и манят... Но ведь сам знаешь — Деревьев-Домов мало, сокольничие бдительны, стражники многочисленны. Не стоит и мечтать захватить их. Вот если бы ты помог нам... То я помог бы тебе. Ты хочешь строить дома? Пожалуйста. Я дам людей. Я все дам. — Тунгарот распалился и теперь говорил не таясь, громко и отрывисто. — Это наш шанс. Единственный, неповторимый. Мы должны спешить, чтобы опередить другие Рощи. Пока они там раскачиваются... Попутный ветер ударит в наши крылья. Одна, вторая, третья рощи... Мы сможем выбрать. Или вообще все... Только нужно спешить.
— У тебя большие планы.
— Конечно! Такие планы не по силам одному человеку, мне нужны надежные помощники! И не только простые грамотные, но и познаватели. Их знания! Сначала, конечно, придется сломить сопротивление старикашек в нашей Роще. Но это несложно. Они воображают, что правят... Только потому, что пока мне невыгодно... Четырежды ученые! — Тунгарот зло сплюнул. — Идиоты, цепляющиеся за сгнившие правила, придуманные четыреждычетыре тысячи лет назад мертвецами для мертвецов. А мы живые! Мир меняется, однако они не видят этого. Если хочешь, я завтра же сделаю тебя главой совета, и распоряжайся там по-своему. Только помоги мне!
— Но ведь есть еще владетель ветров Хангаретайн.
У Тунгарота на скулах забегали желваки. Он помолчал, потом глухо произнес:
— Я не суеверен! Хангаретайн силен, но оседлавшие звездный ветер должны быть сильнее. Их оружие сломает древние заклятья. Оружие! Дай мне его, и взамен ты получишь все, что есть под ветрами с четырежды четырех сторон света!
— Это путь убийства и крови.
— А ты как думал? — оскалился Тунгарот. — Великие дела не делаются без великих усилий. — Керайнот вздрогнул. Его мысли! — Мне предстоит убрать ствол дерева, гнившего тысячи лет!
Керайнот полуприкрыл глаза и тихо спросил:
— Если я откажусь?
— Ты очень скоро пожалеешь об этом. Но ты умен. Я тебя хорошо знаю. Тарвантайн не ошибся. Это тоже темная история, в которой еще предстоит разобраться.
— Теперь предположим другое: что, если я ничего не знаю об оружии небесных грамотеев?
Тунгарот скривился.
— Или у них просто нет оружия. Они настолько сильны, что не нуждаются в нем.
— Этого не может быть, — убежденно возразил Тунгарот. — Великими грамотных делает только сила оружия. Посмотри вокруг.Затхлое, сонное существование — вот на что обрекла Рощу бессмысленная погоня за количеством книг в библиотеке.
— Ты кощунствуешь!
— Ничуть! Ты сам кинулся к отступникам, когда тебе понадобился хороший топор. Кто знает, какие замыслы они вынашивают. Ведь ты не хочешь оставить свою Рощу беззащитной перед возможной угрозой.
— Конечно, нет.
— Помогая мне, ты поможешь всей Роще.
— Постой, уж не отрицаешь ли ты необходимость библиотеки?
— Нет, и я уже говорил это. Однако она должна быть поставлена на службу движению вперед. И не пытайся сбить меня. Ты дашь мне необходимое знание.
— Нет.
— Почему?
— Ты не поверил сразу, и если я повторю, снова не поверишь. У небесных грамотеев нет оружия, я не получил никакого знания,которое помогло бы сделать его.
— А твоя последняя книга?
— Это всего лишь теоретическая проблема...
— Превосходно приспособленная к делу.
— Но...
Как-то мгновенно глаза Тунгарота запали, утонув в черных ямах глазниц. Он пожевал губами и тихо, угрожающе сказал:
— Я понимаю тебя. Новая мысль трудно приживается, нелегко отказаться от старых заблуждений. Подумай, я не слишком спешу. Пока. Но бойся думать слишком долго, ты можешь опоздать, перемены опередят тебя.
— Ты угрожаешь?
— Я советую.
Тунгарот отступил, махнув на прощание рукой. Из темноты возникли два силуэта, и стражники скрылись. Керайнот задумался. Похоже, придется поспешить, ему действительно понадобится сила. Но что приспособить под оружие?! Между прочим, померещилось ему, или в момент прыжка линксоида он действительно слышал свист стрелы? И откуда взялся едящий мясо в тщательно охраняемой роще? Вопросы, вопросы, вопросы...
Минерт влетел в келью запыхавшийся, разгоряченный, глаза сверкали.
— Большая новость! Ты уже слышал?!
Керайнот зажмурил покрасневшие глаза, отложил в сторону кисть, с наслаждением потряс затекшей рукой.
— Что именно?
— Совет четырежды ученых решил помочь Роще Познания Сущего инаправить экспедицию охотников на болота к солнцу от нашей Рощи.
— Вот уж чем никогда не интересовался, — холодно ответил Керайнот.
Минерт встряхнул головой и хмыкнул.
— Но я думал...
— И напрасно, — решительно перебил Керайнот. — Я занимаюсь звездами, небом, планетами и всем, что с этим связано. Я надеюсь создать новую науку. Оп-ти-ку! — он тщательно выговорил это слово, не без удовольствия наблюдая, как на лице Минерта проступает изумление.
— Че-его?
Керайнот снисходительно улыбнулся.
— Пора привыкать к новым словам. Долго и неудобно выговаривать: «Книга вечная, четырежды премудрая, повествующая о законах распространения солнечного ветра». Слово оптика гораздо короче, энергичнее.
Минерт ехидно скривился.
— Книги так не учат. Это немое слово!
— Каждый судит в меру своего понимания.
— Оставим этот разговор. Совет четырежды ученых разрешит все споры. Пока же тебя хочет видеть Киролиетол.
— Главный сокольничий?
— Бдитель покоя. Прочитавший десять тысяч книг Венклойс согласился назначить его руководителем экспедиции, и он просит тебя рассказать о болоте. Мы ни разу не были в тех районах, а небесные грамотеи изучили всю планету.
— Даже сокольничие не залетали туда?
— Даже они.
— Воистину шквал среди тишины.
— Прилетел гонец из Рощи Познания Сущего. Он что-то пообещал Венклойсу, и глава совета согласился помочь. Хотя я подозреваю,что они просто пытаются наладить хорошие отношения с нами, поскольку стараниями почтенного Тунгарота Роща Познания Неба стала самой сильной в мире ветров с четырежды четырех сторон.
— Ты прав, это странно, — согласился Керайнот. — Ведь совет четырежды ученых постоянно провозглашает, что мы живем единственно для приумножения знаний.
— А ты сомневаешься в этом?
— И потому пишу новую книгу. Но все-таки, зачем нам такая сильная дружина?
— Чтобы отстоять остров знаний и грамоты в мире хаоса и невежества, — провозгласил Минерт, вставая. — Конечно, ты кое в чем прав. И Киролиетол тоже в сомнении. Короче, я передал тебе, что было приказано.
Сокольничий приказывает познавателю?! Интересно.
Керайнот надел крылья и собирался подойти к стартовому отверстию Дерева Полетов, как вдруг кто-то тронул его за рукав. Керайнот оглянулся и открыл рот от удивления.
— А-а... Ты?
Нит с таинственным видом поманила его пальчиком. Керайнот поколебался немного, но подчинился, уступив свою очередь одному из сокольничих.
— Откуда ты? Тебе нельзя быть здесь.
— Я хотела предупредить тебя, — прошептала она, хотя никто не пытался их подслушивать.
— Говори нормально, — раздраженно бросил Керайнот, досадуя на задержку. Тем временем еще двое сокольничих, подхваченные порывом ветра из стартовых шахт, взмыли вверх и присоединились к кружащему отряду.
— Раз так, я ничего не скажу, — надула губы она.
— Прости, но у меня нет времени.
— Ладно, — похоже, Нит ничуть не обиделась и капризничала только для вида. — Я совершенно случайно оказалась в одном месте...
— У тебя большой талант вовремя «оказываться в одном месте», — вставил Керайнот. Нит снова не обратила на колкость внимания.
— ...и услышала разговор. Тебе следует быть осторожным во время охоты. Я не расслышала всего, но поняла, что ты в опасности.
— Меня хотят убить? — Керайнот постарался, чтобы вопрос прозвучал небрежно.
— Нет, этого они не хотят. Просто охота — дело опасное, и каждый должен помогать соседу. Черный, приходящий ночью, — опасная тварь, у него страшные зубы и когти. Почти при каждой охоте на него гибнут грамотные. Кое-кто хочет, чтобы ты оказался в смертельной опасности.
Это было не ново.
— «Кое-кто»?
— Н-не знаю, — с запинкой сказала Нит. Керайнот понял, что девушка что-то скрывает, однако не стал допытываться, времени не было, с площадки управления полетами уже нетерпеливо махали. Он рванулся было к стартовой шахте, но остановился, повернулся к ней, взял за плечи и посмотрел в глаза.
— Почему ты предупредила меня?
— Скоро праздник совершеннолетия, — прямо ответила она. Керайнот покраснел и направился к месту взлета.
Часть 3
Болото незаметно переходило в равнину, богатую покрытыми нежно-зеленой травой пастбищами. Луга лежали среди каменистых холмов, даже страшные набеги едящих мясо не могли заставить жвачных покинуть эти луга. Но мирной и удобной эта равнина казалась лишь сверху, с воздуха. Приземлившись, Керайнот понял это сразу.
Идти в высокой траве оказалось очень трудно. Плоские жесткие стебли, на локоть поднимавшиеся над головой, неохотно расступались перед грамотными и сразу же распрямлялись, норовя ударить идущего сзади по лицу. Края стеблей были очень острыми, да вдобавок еще их усеивали сотни крошечных шипов, отчего стебли становились похожими на длинные пилы. Керайнот вскрикивал вполголоса и ругался сквозь зубы, когда «стебелек» щелкал по руке или по щеке, оставляя кровоточащие ссадины. Под жарким солнцем пораненное место распухало и болезненно зудело. Кроме того досаждали крупные черные мухи, норовящие вцепиться в ранку. Керайнот успел четырежды четыре раза проклясть упрямого Киролиетола, заставившего его принять участие в экспедиции. Сами сокольничие были подготовлены куда лучше— кожаные костюмы и перчатки защищали от ударов стеблей.