Лучше держать голову ниже, и не разводить пионерские костры. Просто иметь под рукой одну горящую ветку, чтобы, в случае чего, отпугнуть ночного хищника.
А они здесь были. Я слышал, как в глубине леса кто-то верещал, то ли нападая, то ли спасаясь от погони. Птицы, замолчавшие лишь ненадолго перед полной темнотой, теперь запели вновь, пуще прежнего. Но это были другие птицы. И другие песни.
Где-то в глубине джунглей, и не только на поверхности, но и наверху, высоко в кронах, развертывались драмы, хищники загоняли своих жертв, а жертвы убегали, отбивались, как могли.
Но ко мне, к свету огня, никто из них не приближался.
Я подкинул еще ветку в костер, и, сытый и больше не испытывающий жажду, задремал.
Спать беспробудным сном в незнакомом месте, да еще и с хищниками, бродящими вокруг, не получится. Поколения выживших до тебя предков не позволят. Потому что те, кто засыпал в таких условиях слишком глубоко, чаще всего не успевали оставить потомство.
Мне не было страшно. Я погибал много раз, и видел вещи и похлеще ночных джунглей. Но организм не давал расслабиться.
Я спал урывками, очень чутко, все время просыпался и оглядывался. Хотя что толку оглядываться, что я мог увидеть в кромешной тьме, под пологом леса. Может быть, наверху были звезды, но и их я тоже не видел. Ночью сюда, к поверхности, не проскальзывал ни один лишний квант света, и только едва тлеющий костер разгонял тьму на ближайшие пару метров.
Я просыпался, подкидывал в костер еще ветку, и дремал дальше.
Пока не приползла анаконда.
Я не почувствовал ничего, сразу удушье и ощущение, что тебя сжимают со всех сторон, словно в переполненном вагоне метро. Никакой возможности пошевелиться, двинуться, сбросить с себя тяжесть.
Наверное, я заснул все-таки слишком глубоко. Мои предки должны стыдиться, что не смогли, не в полной мере передали мне свои гены выживания.
Наверное, змею не испугал и не остановил даже костер.
Костер.
Я очнулся, и раньше, чем успел придумать что-то осознанное, дернулся, схватил тлеющую ветку из огня и ткнул ей в туловище змеи у себя на груди.
Испугать, обжечь, заставить расслабить объятия.
И проснулся окончательно, теперь уже от боли.
Змея была лишь ночным кошмаром, приветом от предков, которые все-таки обо мне заботились. Если я заснул слишком глубоко, и их обычные уговоры уже не действовали, они наслали на меня этот кошмар.
Не спи. Монстры рядом.
Змея была лишь ночным кошмаром, зато ожог на груди — стал вполне реален. Как я уверенно начал сражаться с несуществующей змеей. И ведь ни на мгновение не задумался, что она бы, скорее всего, обвила бы меня вместе с руками.
Повезло лишь в одном — костер едва тлел, и ожог остался неглубокий. Но будет болеть.
Надо смочить его водой, утихомирить боль.
Веселая выдалась ночка.
У меня был запас запеченной рыбы, завернутой в листья, и камень. Закрученный в лиану и превращенный в слабое подобие болы. У меня был стальной штырь, и еще камень, в котором я безошибочно признал кремень. У меня была палка, которой я мог проделывать дырки в листьях, и огромный свернутый лист, в который можно было кое-что сложить. А после того, как я проделал в нем дырки, просунул в них тоненькую лиану и накинул все это на плечи, то получился вещмешок. Да, она развалится и не выдержит даже легкого бега, но я освободил руки.
Я был богач.
Нужно было идти обратно.
Абсолютно ясно, что к этому водопою люди не выходили. С той стороны от ручья была еще одна тропа, но я не верил, что на ней когда-нибудь появлялись люди. Следы у воды бы остались.
Я внимательно все осмотрел. Здесь можно было найти множество следов самых разных животных, с большинством из которых, судя по размерам лап, я предпочел бы никогда не встречаться, но следов людей тут не было. Ни следов, никаких других признаков.
Шагающий здесь не проходил.
Если только я не хочу начинать строить домик на дереве и обживаться в этих джунглях окончательно, мне нужно возвращаться и проверять другие дороги.
Может, я и выжил бы в этих джунглях. Кто знает. Если бы меня в первый же день не укусила бы какая-нибудь настоящая змея. Но как-то глупо устраивать робинзонаду, когда где-то в часе ходьбы стоит оплот человеческой цивилизации.
С этой дорогой, пока я шел к ручью, слились еще две тропы. Но с разных сторон. Мне нужно было, если смотреть сразу назад, направо, потому что левая тропа шла откуда-то из других мест, и по ней шагающий ну уж никак не мог пройти.
Я вернулся к правой тропе. Проверил, просто для самоуспокоения, что моя спираль с одной палочкой на месте, и двинулся вперед.
I I. Глава 6. Ионизированный газ
Время, которые мы тратим на дорогу, всегда субъективно. Если мы идем по маршруту впервые — то он кажется нам очень длинным. Накапливается усталость, возникает обеспокоенность. Удастся ли вообще дойти до пункта назначения? Хватит ли сил? А вдруг заблудишься? А сколько еще идти?
Когда возвращаешься тем же путем, он становится короче, иногда даже во много раз. Все вокруг воспринимается знакомым, опасений самый минимум, дорога кажется легче и быстрее, она словно сама двигается тебе навстречу, сокращая твой путь.
И вернувшись к исходной точке, вообще не понимаешь, откуда было столько тревог и волнений по дороге в ту сторону. Тут идти то — всего ничего.
Может быть, частично, это действительно объясняется знакомой дорогой, и тем, что идти получается быстрее. В остальном — это чистые игры разума, воспринимающего одно и то же расстояние абсолютно по-разному, в зависимости от обстоятельств.
Время прямолинейно и равномерно только на часах. Мозг не считает его ни равномерным, ни прямолинейным, ни даже непрерывным. Он может вжать множество событий в несколько секунд, и не просто вжать, но и запомнить, отложить в памяти, чтобы потом неоднократно посмаковать.
А может за неделю не положить на пустую полку ничего нового.
Я вышел к развилке, которая вчера была объединением двух троп, быстро, вообще не заметил, как дошел. Даже несмотря на то, что теперь был обвешан всякими полезными, и иногда даже вкусными вещами. Соли, конечно, не хватало.
Проверил спираль, чуть ее поправил и двинулся дальше. Если я прав, то эта тропа должна вывести меня обратно, к предыдущей развилке, к той, где я развернулся вчера. Других вариантов особо и не было. На ум приходило только единственная альтернатива — что тропа может просто закончится прямо в джунглях, раствориться, исчезнуть.
Все тропы где-то начинаются, в конце концов. И все где-нибудь, да заканчиваются.
Предсказание сбылось — тропа вышла назад, я тут же нашел свою спираль, палочку на ней.
И теперь у меня снова оставалась единственная дорога — очень удобно. Но идти долго по ней не пришлось. Меньше, чем через час я услышал шум впереди.
Только на этот раз это были не дикие кабаны.
На тропе кто-то шел и разговаривал. Раз разговаривают — значит несколько человек. Все-таки шагающий выслал отряд, чтобы проверить местность еще раз? Для надежности решил не рисковать и добить меня, если я все-таки прибыл и сумел от него спрятаться?
Маловероятно, но других вариантов я не видел.
Я тихо ушел в сторону. Кабаны или люди, у меня сейчас вариант один — прятаться.
Пока не пойму, что происходит — прятаться, не высовываться, не попадаться никому на глаза, сначала надо разобраться в обстановке, прежде чем что-то делать.
Приоритеты — оружие, одежда. С моей болой переть против автоматов совершенно неразумно.
Люди шли неторопливо, и вообще непохоже было совершенно, что они кого-то ищут. Шли двое или трое, и о чем-то трепались между собой. Не то, чтобы говорили громко, но и не скрывались, не шептали. Просто неторопливая прогулка по лесу за приятной беседой.
Я набирал словарный запас, укрывшись в корнях огромного дерева и выглядывая из-за него самым краем глаза, чтобы увидеть их на тропе, когда они появятся.
— … надо…
— … вчера… подняли…
Слова набирались. Это был обычный язык, после речи разумных деревьев, состоящей сплошь из правильного расположения листьев, язык этих людей заходил в меня легко. Небольшие особенности, связанные то ли с тем, что они живут в джунглях, то ли с характером их деятельности, а помимо этого — за пять минут, пока они подходили ближе, я выучил и уже начал понимать почти все, о чем они болтали.
— А я ей говорю, выруби подлесок, но оставь старые деревья, красиво же будет. А она — нет, будет вычищать всю площадку, а потом сажать заново что хотим. Ну как так-то?
— Да, странный подход, — все-таки трое, третий голос женский. — Тут некоторым деревьям за сотню лет, что она, разгонять опять рост будет? И зачем?
— Ну вы же знаете этих художников. Я так вижу, и все на этом.
Художников? У них тут лес рубят и сажают художники? Третий голос тоже женский. Один мужчина, две женщины. Пустой треп о какой-то общей знакомой… художнице или лесорубе, я так и не понял. Словарный запас надо еще набирать и перепроверять.
Сначала я увидел парня, он шел впереди. На шее на ремне опять такой же автомат, что я уже видел у шагающего, с непонятным кабелем назад, в рюкзак за плечами. Все-таки что-то работающее на энергии, которая хранится в аккумуляторах за плечами? Или у них патроны так подаются, по кабелю?
Штука в любом случае выглядела весьма сурово, поэтому я еще плотнее прижался к дереву и смотрел на тропу уж совсем одним глазком.
Не помогло.
— Двадцать шагов справа, крупный экземпляр. — бодро отрапортовала девушка позади парня, тоже выходя в поле видимости. Похоже, прятаться за деревьями смысла было мало. Они потому и шли так спокойно, что полагались не на органы чувств, а на приборы. Скорее всего, какой-то тепловой сканер.
От него не спрячешься. Ни за листочками, ни за кустами, ни за деревом. А окопаться я тут как-то не успел. Да и все равно — вряд ли бы помогло. Они шли по джунглям, и скорее всего сканер работал в объеме, по сфере, позволяя выявлять тепловой след и наверху тоже, высоко на деревьях. Там, где бы я на месте какого-нибудь хищника и сидел.