Из надреза в Лиссае бочком, убого, выполз новый муравей.
– Портал, – мрачно повторил Анте. – Это портал в царство Зверя. Говоришь, Авену и Лиссая закинуло в Хаос? Ну вот стоило поинтересоваться у сестренки, не приходилось ли им там с кем-то контактировать или драться, прежде чем выбраться.
– А почему бы вам не спросить меня? – Принц прервал обратный отсчет и снова вступил в беседу. – Да, у нас с госпожой Авеной возникли неккоторые сложности.
– Сложности? – нервно сглотнула я.
– К-к-конечно. – Принц безмятежно кивнул. – Тинави, у нас не было времени поговорить об этом, но то, что я пережил… Вас бы удивило это. Никкогда прежде мне не приходилось спасаться от погонь, и драться со странными существами, и видеть так-к-кие необычные миры. Я вам обязательно расккажу…
– Вас ранили, отвечайте?! – заорал Анте Давьер.
Дахху подпрыгнул от этого вопля и чуть не отпустил лекарский обруч. Я тяжело сглотнула.
Лиссай поджал губы и вздохнул:
– Да. Много раз. К-к сожалению, я не так-к хорош в битвах, к-как хотелось бы… Один раз меня даже взяли в плен. Но госпожа Авена спасла меня, и достаточно быстро.
– В плен? – Я ахнула.
– К-как раз после этого Авена решила, что лучше, если я проведу остаток нашего путешествия без сознания. Так что очнулся я уже в Мудре. Но два месяца в плену были, к-конечно, весьма мучительны.
– ДВА МЕСЯЦА?! – взвыла я.
Анте дернул плечами:
– Время везде идет по-разному, что вас удивляет?
Я смотрела на принца во все глаза. Небо голубое, а я-то думала, что Лиссай спал во время всех своих запредельных приключений. И что они длились столько же, сколько мои. А так…
Ох, пресветлый Карланон. Насколько же не везет бедному Лису.
И… Может, я зря не воспринимаю его серьезно?
Может, вообще большинство людей пережили намного больше, чем мне со стороны казалось?
Анте что-то еще поспрашивал у Ищущего про его пленение в царстве Хаоса. И про надрез в груди, который Лис… Не видел. И не чувствовал.
Потом маньяк хмыкнул, повернулся ко мне:
– Тинави, ты, когда принца в некрополе целовала, Пустоту чуяла?
– Откуда вы знаете про поцелуй? – вспыхнула я.
Как береговой маяк-побратим, стыдливо вспыхнул и Дахху, единственное мое доверенное лицо в том рассказе.
Смеющийся! Трепло!
– Что? Вы к-кому-то расск-казали? – заволновался щепетильный Лис.
Тут уж я не стала церемониться – пульнула в принца свеженькой унни, чтоб заткнуть ему уши и рот заодно. Переборщила… Принц уснул и вдобавок застыл как истукан. Ладно. Может, оно и к лучшему, потом разбужу.
– Чувствовала или нет? – гаркнул Давьер, нависая надо мной, как злая кобра.
– Не чувствовала… И мы с вами на «ты» не переходили… – отшатнулась я.
Маньяк лишь в ладоши хлопнул:
– Потому что Пустоты и не было тогда! Не было! Был только портал. Звериные приспешники сделали себе лазейку в заложнике. Этот дурак, – указательный палец на Лиссая, – не дал Авене осмотреть себя после пленения. Якобы негоже чужой даме его голым видеть. Отлично просто. Вот и сработал план с порталом. Вам троянского коня подогнали, поздравляю. Но эта межгалактическая опухоль, дурная, тупая, безголовая Пустота случайно вползла в заготовленный коридорчик и заняла тут почти все место. Никому, кроме муравьев, не протиснуться! Уберем Пустоту – запустим куда более крупных приспешников Зверя. Нам этого не надо. Считай, сама судьба сыграла на руку – подкинув Пустоту!
Глаза маньяка блеснули одурелой радостью. Будто он реально думал, что судьба есть. И что она нам так помогла.
– Пустота все равно уже сворачивается. – Я пожала плечами. – Сворачивается и убивает горожан. Так что, Дахху, пускай бокки! – к концу фразы мой голос набрал решительности.
– Пока она не ушла, у нас есть время подумать. Лучше немного смертей сегодня, чем много – потом, – зашипел Анте.
Я швырнула унни и в него тоже.
Не знаю, дозволяет ли подобное всемирная субординация, но… Пусть помолчит, жалкий трус. Или прахов умник.
Глупо – знаю. Но… Если кого-то можно спасти сейчас – надо спасать сейчас.
Потом, как говорится, всякое бывает, и рыба-меч рожает. Потом всегда есть шанс все переиграть, наткнуться на волшебную помощь извне, нарастить – внезапно – мозгов, коих будет достаточно для решения новой проблемы.
Но никогда не стоит верить в принцип «меньшего зла». Нет меньшего зла.
Есть зло. И есть нежелание с ним бороться.
– Запускай бокки, – повторила я Дахху из Дома Смеющихся.
Друг поколебался, но кивнул. Он тоже знает – спасать надо сейчас. Действовать надо сейчас. Жить – сейчас.
Удаление Пустоты-прародительницы началось.
Пустота долго боролась с искрами бокки.
Я меряла палату шагами, то и дело давя все новых и новых хромых муравьев. За окном совсем стемнело. Черничная ночь с любопытством заглядывала в белоснежную палату принца, охала голосом совы-сипухи, всплескивала ручьями-руками и спешила убраться подальше от тех непотребств, что мы здесь творили.
Я нервно потирала виски. Как быстро сворачивается Пустота в городе?
Лишь бы Пиония выжила. Лишь бы выжил мастер Улиус.
Других зараженных я не знала лично. Их было жаль – но не до такой межклеточной паники, как упомянутых двух.
Бокки – добрый десяток – продолжали сражаться со злой, остервенелой, пришлой Пустотой. Ожидание убивало.
Я прислонилась к дверному косяку и закрыла глаза.
Кто-то ободряюще взял меня за руку, и я понадеялась, что это – очнувшийся Полынь. Мол, поднялся в коридоре, тряхнул своей удивительной головой – мигом все понял, подошел и выбрал себе роль в постановке «бокки против Пустоты-матери».
Но нет. Это был Дахху, валящийся с ног, вцепившийся в меня ровно с теми же надеждами, с какими цепляются за забор, таблетки или письменный стол в зависимости от диагноза.
– Ты почему такой дохлый? – шепотом испугалась я.
– Направляю духов… А ты что, думала, они сами эту Пустоту выдавливают? – пробормотал Дахху, вперив напряженный взгляд в поле боя.
Наконец, команда оранжевых искр под его командованием одержала победу над кляксой. Бокки разгромили Пустоту.
Утробно взвыв – за «пустотами-дочками» такой акустической привычки не водилось! – жирная иноземная фиговина втянулась в никуда. Нити-пуповины лопнули.
Чернота во все еще прозрачной груди Лиссая исчезла… Сбежала далеко-далеко. Заражать другие миры. А может – долгие столетия восстанавливаться. Кто ее знает, чужемирную хищницу.
Под пристальным оком лекарского обруча осталась лишь маслянистая каемка звериного портала – и ее звездная середка. Стоило Пустоте сбежать, как портал-полумесяц в груди принца дорос до полноценной круглой «луны». Из глубин портала свободно посыпались насекомые. Прямо по списку иллюстрированной энциклопедии, будь она проклята за мою испорченную детскую психику!
Анте, все еще немой из-за моего заклятья, нечленораздельно взвыл.
Прикорнувший в строго вертикальном положении Лиссай толчками подрагивал из-за выползающих из него тварей.
– Проверь зараженных, Дахху! Нам удалось победить Пустоту? – попросила я друга, подпрыгивая меж тем вплотную к принцу.
Наверное, Дахху мне кивнул. У него иногда случается: вместо голоса использует мимику, даром что собеседник за спиной, отвлечен или вообще орет из другой комнаты… Так или иначе, я услышала лишь удаляющийся топот дружеских шагов.
Сама я прижала руку к пульсирующему порталу в груди Лиссая.
Не очень героически. Но… Как бы вы закрыли портал? Портал в иное измерение? Не знаете?
Вот и я не знаю. Магистр Орлин не учил нас думать о других измерениях. О Зверях. О падших хранителях. О том, какой не на штуку глобальной проблемой могут обернуться банальные тараканы, сверчки, цикады, кузнечики и другие мерзкие членистоногие…
Поэтому я подошла к проблеме строго по-бытовому – заткнула дыру кулаком.
Со стороны, наверное, казалось, что я бью Лиса в некоем замедленном кадре имаграфа. Хрупкая девушка с неуправляемым шалашом волос вперила кулак в голый грудак худощавого Высочества и взирает на него снизу вверх с мрачным неудовольствием. Самая та картинка для агрессивных феминисток!
Как и следовало ожидать, мой трюк не удался. Тараканы, сверчки и прочее с ТОЙ стороны так рьяно вгрызлись в мою слабую человечью плоть, что я мигом отдернула руку. Ну да. Они же целых людей обгладывают, как мы знаем. Что им какой-то кулачок с двумя серебристыми колечками «на удачу».
Более того, я с ужасом поняла, что портал немного увеличился. Как будто после побега Пустоты у него появились удивительные способности к росту.
Теперь из дыры в принце лезли твари покрупнее. Они все меньше походили на картинки из словаря. И все больше – на кошмарный сон. Кузнечик с длинными кусачими клешнями на голове, как у краба. Сверчок с башкой пустынного льва. Муха с глазами на нитках. В общем, цирк космических уродов…
Выругавшись, я решила повторить свой трюк из-под некрополя – создать непробиваемую защитную сферу. Только модицифированную. Не вокруг себя, а вокруг портала. Чтобы сфера не выпускала тварюг наружу и тем самым замедлила проникновение звериных приспешников в Шолох.
Я наспех сплела заклятье, и вокруг дырки в груди Лиссая появилась прозрачная плошка. Будто на принца нацепили горчичник. Я утерла пот со лба, тихонько выдохнув.
Сфера стала быстро наполняться приспешниками Зверя.
Когда внутри «горчичника» их стало слишком много, Анте вдруг взвыл:
– М-м-м-м! – И хранитель правой рукой ткнул в Лиссая, а левой изобразил «волка» из театра теней: начал бить большим пальцем о четыре других, будто «кусал» что-то.
Я ахнула, поняв, что он имеет в виду: насекомые начнут прогрызать тело принца, раз им мешает сфера. Я разбила собственное заклинание…
– М-м! М-м-м! – снова замычал Анте Давьер и ошалело захлопал в ладоши, привлекая внимание.
Н-да, кажется, кто-то любит играть в пантомимы.
– Вы можете закрыть портал? – с надеждой спросила я.