Самое удивительное, что снаружи, во дворе, послышался точно такой же предостерегающий окрик. Только громкий – его обладатель и не думал скрываться.
– Та-а кто там быть может, Би-и-инджи? – с характерным гномьим «аканьем» отмахнулись от паникера.
– Вор-р-ры! – со страшным завыванием ответил неведомый Бинджи. Что-то удивило меня в его голосе…
Мы хором сглотнули.
– Ой ты, что ж ты несешь вечно, глупый гном! – Третий говоривший буквально плескался ядом.
– Я не глупый гном! – обиженно завопил Бинджи. – Я лучший приключенец года!
И по этой реплике я поняла, что меня смутило. Голоса чужаков были детскими. Откровенно детскими.
Мы с Кадией переглянулись.
Юные гномы продолжали ругаться где-то там, вне зоны нашей видимости. Но потом двинулись вперед – судя по треску гравия, – и вот пришел их черед пройти мимо арки. Я протерла глаза…
Гномов оказалось не трое, а как минимум тридцать. И не только гномов – детишек всех рас.
И была это, прах бы их побрал, ночная разведывательная экскурсия Клуба Приключенцев. Три десятка эдаких юных холмиков, плотно упакованных в желтые дождевики.
Они прочапали мимо нас по лужам, стараясь быть бесшумными и незаметными. При этом они резко, припадочно даже, размахивали световыми аквариумами с осомой. Из серии: «Ха! Повернусь-ка я налево, кто там прячется во тьме куста? А теперь – их-ха! Направо! Берегитесь все!»
Обычно никто не берегся. Но сегодня эту интересную роль играли мы с Кад и Мелисандром.
Я вжалась в мшистую стену еще плотнее.
Клуб Приключенцев – это популярное в Шолохе юношеское движение. Гордый девиз клуба звучит как «Всегда готов!». К чему готов? К приключениям, конечно! И к связанным с ними трудностями физического, интеллектуального и практического характера.
В детстве я мечтала стать приключенкой. Но они, заразы, девочек не берут.
Кадия тоже хотела попасть в их ряды. Очень-очень. Даже пару раз приходила в приемную комиссию клуба, упаковав свои кудри под охотничью шапку и говоря басом, достойным папочки Балатона. Но приключенцы всегда просекали обман и совершенно по-мальчишечьи пакостили дерзкой девчонке. Стреляли ей, уходящей, в спину из камышовых трубочек, выливали со второго этажа ведра с водой и так далее. Кад в таких случаях возвращалась, с боевым улюлюканьем сдирала с головы шапку и монотонно, последовательно уничтожала врагов, несмотря на свой «слабый пол». Могуче колотила их до тех пор, пока приключенцы, поскуливая, не звали на помощь старших.
Как-то раз, воодушевленная подвигами подруги, я пробралась в святая святых приключенцев и дополнила их девиз: «ВСЕГДА ГОТОВ… получать по башке от Кадии».
Это оказалось последней каплей в нашем противостоянии. Официальным декретом Кадии и мне бессрочно запретили приближаться к приключенцам ближе чем на пять метров, и как-либо «оскорблять их словом или делом». В противном случае нас ждала порка (я заметила, что это тоже «оскорбление делом», но взрослые в ответ на «такую дерзость» лишь поставили меня в угол).
Короче, история наших отношений с клубом была непроста. И сейчас в опасно заблестевших глазах подружки я увидела ее шанс… Шанс на месть.
Ночные разведывательные экскурсии – это ежемесячное мероприятие клуба. Приключенцев выпускают в какую-нибудь серьезную, обычно недоступную детям зону и выдают им карту с зашифрованной целью. Приключенцы должны эту цель – обычно актера – найти и захватить в плен. При поиске нужно пройти целый ряд препятствий и решить кучу задач. Иногда организаторы подсказывают приключенцам, если ребята совсем уж отчаянно тормозят.
– Даже не вздумай, – прошипела я Кадии на ухо.
– Я хочу запутать их! Хочу дать им неверную подсказку, чтоб эти мелкие не нашли свою дурацкую цель и вообще в идеале описались от ужаса! – с горящим взором призналась она.
– Кад, не сейчас! – застонала я.
Приключенцы меж тем прошли мимо, жестоко гнобя незнакомого Бинджи и попутно решая какую-то головоломку.
Я провожала их встревоженным взглядом, прыгающим, как мячик, от желтых плащиков к воодушевленной Кадии и обратно. Стражница в достаточной степени безумна для того, чтобы поставить всю нашу миссию под вопрос с одной лишь целью напакостить!
Вдруг мятный холодок чьего-то шепота скользнул мне по щеке:
– Может, все-таки зайдем в музей?
Я чуть ли не на метр подпрыгнула. Этот прыжок волной передался Кадии и Кесу.
Полынь, зашедший с другого конца арки, сокрушенно покачал головой.
– Ты где был, патлатый? – возмутился Мел.
Куратор уже сосредоточенно ковырялся в замке костяной шпилькой с крысиным черепком, изъятой из прически:
– Сюда пробирался. От северного предохранителя только один путь – по узкому, длинному, пеплом его задери, коридору. И дети шли ровно по тому же пути. Без магии их было не обогнуть.
– Ну рубильник-то переключил? – допытывался Мел, уже перешагивая порог взломанного музея.
– Да. – Полынь пропустил нас с Кадией, глянул на часы. – Через двенадцать минут можно колдовать.
Музей оказался на удивление большим. Здесь не было нормальных окон: только несколько узких световых щелей под потолком. Между ними висели старые крючья для факелов. Экспонаты в стеклянных кубах были расставлены плотно, как в торговой лавке.
Да.
Много у нас, видать, Непоправимого случается.
А Кадия не соврала: подписи на табличках – огромные! Огроменные! Будто великаний шрифт в развалинах города-призрака Асулена. Сублимируют так гномы, что ли…
– Вот он. – Кад ткнула пальцем куда-то влево. Мы покорно пошли за ней.
Дальше встал чисто технический вопрос: как четырем взрослым людям без магии быстро и тихо распилить стеклянный короб вокруг гематита? К счастью, сигнализации на экспонатах не было, и мы справились.
Точней, Мелисандр справился. Он сдвинул нас вбок и снисходительно проворчал:
– Уступите место профессионалу! – а потом отстегнул от портупеи кожаный наборчик с лезвиями всех мастей.
– Это еще что такое? – заинтересовалась Кадия.
– Рабочий реквизит Свидетелей смерти. Я решил не терять навыков и прикупил себе в Шолохе.
– И что, тут есть лезвия, которые режут стекло?
– А то! – усмехнулся Мел. – В порту Саусборна часто сворачивают шеи пустынным ангелам. А у них кости тверже алмаза, и то я режу их, как хлебушек.
После этих слов я натурально позеленела. Иногда как-то забываю, с какими жуткими людьми меня упорно сводит судьба.
Очень скоро кровавик с тремя дюжинами громобойцев был готов отправляться в Мшистый квартал.
– Четыре минуты до возможности колдовать, – засек Полынь.
– Ну я пошла, – кивнула Кадия.
По плану, она не Прыгала прочь вместе с нами. Ведь она зашла в ведомство официально, чтобы иметь возможность вырубить предохранитель в кабинете командора Финна. Значит, и выйти надо через главный вход.
Но не успела Кадия шагнуть к двери, как по всему Чрезвычайному департаменту зазвенела тревога.
Видимо, стражник нашел бессознательного коллегу…
– Скажу, что видела чужаков у кабинета Груби! Уведу всех! – крикнула Кад и галопом рванула к выходу, уже не боясь шуметь.
Где-то на улице гномья ругань развернулась мощной звуковой волной. Ее прерывали тоненькие, очень радостные завывания желтых дождевиков, столпившихся прямо под стеной музея, – я прекрасно слышала их ликование через прорези под потолком.
О да! Тревога! У приключенцев будет приключение!
– Три с половиной минуты, – цокнул языком Полынь. Подбежал к двери, закрывшейся за Кадией, и на всякий случай опустил засов изнутри. Потом поманил Мелисандра – и они подтащили ко входу пару шкафов.
Департамент меж тем окончательно пробудился. Снаружи вопили, ругались, топали тяжелыми сапогами и отдавали приказы. Ох… Лишь бы никто не обнаружил, что мы трогали магические рубильники!
В дверь музея начали отчаянно ломиться. То ли гномы не поверили наводке Кадии, то ли там уже бегало несколько отрядов стражи, проверяющих различные точки.
С замиранием сердца я различила среди голосов страшный, сотрясающий поджилки бас Груби Драби. Вот прах. И командор тоже здесь оказался?!
Честное слово, Шолох – столица не Лесного королевства, а сверхурочной работы! Нигде народ не ночует в департаментах так много и безнадежно, как у нас!
– ЛАДРЫТЬ ВАС ВСЕХ В ГРЕКОВУ ВПАДИНУ! – вопил Груби Драби Финн. – КТО ЗАБАРРИКАДИРОВАЛСЯ В МОЕМ МУЗЕЕ?! ОТПИНАЕМ ДЖБУНЬКА СЕГО, БРАТЦЫ!!!
Кажется, гномы жутко толкались и потому банально мешали друг дружке качественно и последовательно выбивать дверь. Так бывает в моменты коллективной паники, увы. Даже если паника эта разворачивается в специализированных и обычно мудрых заведениях.
– Две минуты, – мрачно отметил Полынь, взглядом обшаривая помещение на предмет новых идей.
Одной рукой он уже крепко прижал к себе кровавик, другой – ухватил Мелисандра за ворот рубашки.
– Стражди, присоединяйся! Встретим их, обнимаясь! – улыбнулся неунывающий саусбериец.
– Шикарное предложение! Но сначала устроим гномам праздник!
Под удивленными взглядами парней я подбежала к стене со слуховыми окошками. Там я привычным жестом сорвала с пояса лассо, раскрутила его и зацепила за факельный крюк. Упираясь в стену ногами, я взобралась по веревке. Высунула взлохмаченную голову в окошко – больше ничего туда просто не пролезало – и лихо заорала толпе приключенцев, топчущихся подо мной.
– Хей, братишки! Готовы к приключению?!
– ВСЕГДА ГОТОВЫ! – возликовали дети, задирая головы.
– Тут тревога, так что переходим к финальному испытанию! – весело и нагло соврала я. – Ваша цель на сегодня – командор Груби. Приметы: черная борода с амулетами-топориками, повязка на правом глазу и знак треснувшего колокола на груди. Сейчас он бьется в дверь во-о-о-он в той арке. Доберитесь до него скорее и свяжите его всеми узлами, каким вы научились в этом семестре! Готовы?!
– ВСЕГДА ГОТОВЫ! – Дождевики загомонили и рванули к арке, где исступленно постанывала всеми петлями наша злосчастная дверь.