м её намерение уколоть Высокого Хребта.
"И ещё, — подумала Хелен, — потому, что королева и Руфь решили между собой, что Дому Винтонов требуется собственный шпион, и что для Руфи им нужен лучший учитель, какого только можно найти. И так уж случилось, что им оказался мой собственный драгоценный папочка".
— Всё шло более-менее по плану, когда папе пришлось отлучиться на Курящую Лягушку.
Хелен заметила внезапный всплеск любопытства во взглядах части слушателей, но у неё не было намерения разглашать, к чему привел этот конкретный поворот событий. Звёздное Королевство всё ещё гудело от слухов о причинах таинственного исчезновения графини Северной Пустоши, и Хелен была намерена так это и оставить.
— Уверена, что вы знаете из газет, что, пока он отсутствовал, кучка масадских фанатиков попыталась похитить принцессу, когда та была на главной эревонской гражданской космической станции.
"Где она прикидывалась Берри, в то время как Берри прикидывалась принцессой, из-за чего они и ухватились не за ту, из-за чего вся эта идиотская ситуация и заварилась".
— Им удалось её заполучить, хотя охрана, прежде чем погибнуть, перебила большинство террористов. Оставшиеся же в живых оказались блокированы на космической станции.
"Что почти соответствует истине. Просто опустим какие-либо упоминания о хевенитских секретных агентах, террористах из "Баллрум", и офицерах морской пехоты Солнечной Лиги".
— В похищении были задействованы не все масадцы; ещё одна группа сумела угнать транспортное судно "Джессик Комбайн", которое по случайности оказалось набито генетическими рабами. Масадцы угрожали взорвать судно вместе со всеми этими тысячами рабов, если им не отдадут выживших товарищей и принцессу. К сожалению, к этому времени все их товарищи были уже мертвы, хотя они и не знали об этом. Поэтому принцесса — "то есть моя сестра, маленькая идиотка!" — решила, что обязана отправиться к ним. Что она и сделала.
"Вместе с человеком, который по рассказам выглядит самым жутким сукиным сыном всей хевенитской секретной службы".
— Но на самом деле всё это было обманом. Пока выжившие террористы радовались тому, что заполучили принцессу Руфь, абордажная партия — "и не будем даже упоминать, откуда она взялась" — необнаруженной проникла на борт судна, и сумела прикончить террористов и передать корабль рабам.
— К этому времени кому-то в голову пришла гениальная идея использовать судно — о котором все остальные думали, что оно всё ещё в руках террористов — в качестве своего рода троянского коня против Конго. Что, вероятно, было единственной вещью во всей вселенной, о которой мы, эревонцы и солли — "и хевенитская секретная служба" — могли в тот момент прийти к согласию, учитывая, насколько испортились наши отношения с Эревоном. К тому моменту, когда отец вернулся с Курящей Лягушки и разобрался во всём, что происходило в его отсутствие, большинство решений уже были приняты. И каким-то образом Берри оказалась вовлечена в дело, как посредник между рабами и всеми остальными. Возможно потому — "эту часть мы проскочим так быстро, как только возможно" — что с практической точки зрения мы обе являемся приёмными дочерьми леди Монтень (хотя они с папой так и не удосужились пожениться), и это сделало её кем-то, кому АРЛ и "Баллрум" чувствовали, что могут доверять.
— Во всяком случае, принцесса Руфь сумела втянуть в дело капитана Оверстейгена и "Стальной кулак", и, вместе кое с кем из флота солли, у которых были собственные счёты, доставить к Конго транспорт, нагруженный штурмовой командой, составленной в основном из освобождённых рабов и "террористов Баллрум". Как найти последних по случаю знал отец. В итоге они взяли космическую станцию "Рабсилы" на абордаж и захватили её.
Хелен пожала плечами и внезапно помрачнела лицом.
— Без космической станции, способной оказать им поддержку огнём, у громил "Рабсилы" и надсмотрщиков над рабами не было ни единого шанса. Дело было… весьма грязным. Множество случаев зверств и сведения счётов. И всё было бы ещё хуже, если бы не Берри. Она сумела пригасить самую жуткую бойню и, по ходу, каким-то образом, я до сих пор не понимаю каким, оказалась избрана их королевой.
Хелен снова пожала плечами, на этот раз беспомощно, и развела руками. Она действительно не понимала, как всё это вышло, хотя Берри и постаралась объяснить ей это в письмах. Всё, что она знала, это что одичавшая беспризорница, спасённая ею в подземных лабиринтах Старого Чикаго, стала правящим монархом планеты Факел и королевства полного освобождённых рабов, фанатично преданных идее уничтожения "Рабсилы" и всего, имеющего отношение к Мезе. С бывшим лейтенантом морской пехоты Лиги в качестве главнокомандующего вооружённых сил, мантикорской принцессой в качестве начальника разведки, местным резидентом хевенитской разведки в качестве связного с Республикой Хевен, и при наличии шаткого баланса поддержки одновременно от Мантикоры и Республики, который, похоже, устоял несмотря даже на возобновление военных действий. И ещё, разумеется, с собственной туннельной сетью.
О местоположении терминалов которой, пока что, никто не имел ни малейшего представления, поскольку "Рабсила" либо не проводила исследование сети, либо сумела уничтожить все данные прежде, чем потеряла Конго.
Хелен, поморщившись, отогнала привычную мысль, и подняла взгляд навстречу пяти парам глаз, смотрящим на неё с различной степенью изумления.
— Во всяком случае, — повторила она, — такова простая версия.
— Прости, — д'Ареццо выдал одну из своих редких улыбок; притом, что в его глазах было нечто, что она затруднялась назвать, — но если это простая версия, то я рад, что не услышал сложную!
— Я тоже, — выразительно кивнув, согласился Лео. Рагнхильд ограничилась задумчивым взглядом на Хелен, а Аикава откинулся в кресле и скрестил руки на груди.
— Я помню, что все мы согласились не выпытывать больше ничего из тебя, поэтому ограничусь замечанием, что твоё скромное объяснение просто-таки зияет дырами. — Хелен ответила на его взгляд лучшим из своих невинных выражений лица, и он фыркнул. — Оставляя в стороне вопросы насчёт того, как же была проведена смена властей, не можешь ли ты пояснить нам, есть ли правда в слухах насчёт того, что новая планета твоей сестры официально объявила войну "Рабсиле" и Мезе?
— Ну, разумеется. В этом тайны нет, — ответила Хелен. — Чего ещё ты бы ожидал от планеты, населённой практически исключительно освобождёнными генетическими рабами?
— И они используют фрегаты, которые твои отец и мать — в смысле, твой отец и леди Монтень — построили для АРЛ, в качестве собственного флота? — спросил д'Ареццо, с пристальным выражением на лице.
— Как его основу. В это самое время, насколько я понимаю, они ведут переговоры одновременно с нами и с хевами о предоставлении им более тяжёлых кораблей. Даже "устаревшие" конструкции Альянса не уступают чему угодно, что может найтись у Мезы и "Рабсилы". А на Факеле все понимают, что это только вопрос времени, пока "Рабсила" не решит, что нашла какой-то способ вернуть себе владение Конго. Так что строительство достаточно большого флота, чтобы предупредить подобные попытки, находится весьма высоко в списке приоритетов старших советников "королевы Берри".
— Это я могу понять, — сухо сказал Лео. — Но скажи мне, как, по мнению твоего отца, Меза отнеслась к участию Звёздного Королевства в том, что произошло с Конго?
— По его мнению, Меза, скорее всего, чертовски взбешена, — с улыбкой сказал Хелен. — В конце концов, именно Оверстейген и "Стальной кулак" эскортировали "угнанного" троянского коня до Конго. К настоящему моменту они не могли не разузнать, что принцесса Руфь — племянница королевы — была тоже по уши замешана во всё это дело. Потом, есть тот факт, что именно Оверстейген первым встал на пути мезанского оперативного соединения, посланного для того, чтобы отбить систему. Не говоря уже о том, что мы сами были, по сути, в состоянии войны с "Рабсилой" на протяжении почти четырёхсот стандартных лет.
— И, как сказал капитан, — медленно пробормотал Лео, — Скопление всего в паре сотен световых лет от Мезы.
— Именно, — сказал д'Ареццо. — Мы — одни из немногих флотов, которые на самом деле всерьёз проводят в жизнь Конвенцию Червелла, и Звёздное Королевство бодается с Мезой уже столетиями. Хотя нас разделяла без малого тысяча световых лет.
— Чертовски верно, — кивнула Рагнхильд. — "Рабсила" будет весьма недовольна, внезапно обнаружив, что у нас есть безопасные базы флота настолько близко к их домашней системе. Вот почему я и думаю, что капитан определённо был прав, говоря, насколько плохо могут обернуться дела. Дома, в Звёздном Королевстве у нас постоянно была склонность считать "Рабсилу" и Мезу двумя раздельными сущностями — вроде как Звёздное Королевство и картель Гауптмана, или Грейсон и "Небесные купола". Но на самом деле это не так. "Рабсила" и ещё несколько крупных корпораций владеют Мезой, а у Мезы есть собственный флот. Не слишком большой, возможно, в сравнении с нашим, но не такой, к которому можно относиться пренебрежительно, и оснащенный новейшими кораблями конструкции солли. Плюс у многих компаний, расквартированных на Мезе, есть, по крайней мере, по несколько собственных вооружённых кораблей. При том, насколько нас занимают Силезия и фронт, они практически наверняка будут испытывать соблазн использовать эту военную силу в попытке дестабилизировать аннексию нами Скопления.
— А Пограничная Безопасность будет просто счастлива им в этом помочь, — мрачно согласился Лео.
— Знаете, — задумчиво произнёс Аикава, — это назначение может оказаться не настолько скучным, как я считал.
Глава 10
— Слышишь меня, Стив?
Стивен Вестман, из Вестманов Буффало Вэлли, поморщился и сдвинул шляпу на затылок. Шляпа была стиля, который в прежние времена на прародине человечества именовался "стетсон", и украшена обручем из кованого серебра c аметистами, сверкнувшим, когда Вестман раздосадовано мотнул головой. Существовало такое понятие как оперативная безопасность, однако казалось, что пока что большинству его людей проблематично было об этом помнить.