Ювелир неприятно удивился: так дело не пойдет. Поединки с существами, не испытывающими усталости, боли или нерешительности, должны быть скоротечны. Затягивать их нет смысла, ведь поднятые драконами мертвецы черпают энергию из каких-то неведомых смертным источников. При необходимости они могут даже не дышать. Их невозможно измотать или принудить совершить ошибку – и через час движения стражей будут так же быстры и точны, как в самую первую минуту боя.
Моник и при жизни была хорошим бойцом – именно она когда-то начала обучать Себастьяна профессиональному владению оружием. Но теперь от ее уникального стиля не осталось и следа. Все стражи дрались одинаково: без индивидуальности, расчетливо и бесстрастно.
По мнению Себастьяна, так, с холодной головой, должны были владеть оружием математики, когда каждый удар – взвешенный выбор оптимального варианта из возможных. Это успешная, хотя и довольно предсказуемая техника, и Себастьяну в ней отчаянно не хватало полета. Душа его искала в клинке нечто большее, чем средство умерщвления плоти.
Царящая вокруг тишина наполнилась непрерывным пением металла. Казалось, клинки непрестанно сталкиваются друг с другом, рождая чистый протяжный звон. Если бы случайный человек увидел это невероятное сражение, он и задним числом не сумел бы восстановить цепочку событий. Танцующие смертельный танец фигуры расплывались перед глазами, а движения клинков выглядели длинными серебряными линиями, сверкающими в воздухе, стальными нитями, сплетающимися в острый клубок. Лишь изредка в сияющее чудо втекала алая струйка крови, увлекаемая инерцией движущегося меча.
Себастьян очевидно проигрывал в сегодняшней непростой схватке, все глубже отступая внутрь комнаты. Враги имели численное преимущество, и моральное состояние ювелира также играло им на руку. Стражи теснили Себастьяна в угол, грамотно отрезая пути к бегству и ограничивая возможности для маневра. Держать их на одной линии и сражаться только с одним противником не удавалось, как и пробиться к более выгодной позиции – лестнице.
Себастьян чертыхнулся, постепенно начиная выходить из себя. Все же нельзя вступать в бой с подобным никудышным настроем. Он прямо-таки чувствует собственную неуверенность! Она так осязаема и зрима, что ее можно резать ножом. Это плачевно. Как можно победить, сомневаясь в самой возможности победы?
Вопрос риторический, ибо ответ очевиден.
Меж тем, никогда прежде его не подводил клинок. Пластичная, текущая манера ведения боя Себастьяна погубила не одного хорошего бойца, включая стражей. В отличие от многих профессионалов, предпочитающих использовать излюбленные стили, ювелир смело комбинировал различные изученные им техники, приемы и двигательные принципы. Не останавливаясь на достигнутом, он неустанно совершенствовался каждый день, с удовольствием оттачивая мастерство.
Неуемная натура Себастьяна требовала зрелищности и артистизма, а потому в проводимых им схватках было много акробатики и оригинальных трюков, неизменно застающих противников врасплох. И если стражи всегда двигались по классическим треугольным траекториям, то Себастьян выбирал необычные тактики, используя специфичную систему скоростных передвижений.
Все это делало манеру боя гибкой и непредсказуемой, обеспечивая успех.
Однако сегодня, похоже, не его день. Уже не однажды Себастьян неудачно сближался со стражами, получив незначительные порезы предплечий, и каждый раз те опережали на контратаках. Пламенеющая шпага обагрилась кровью, но нанесенные противникам повреждения хотя и были, благодаря особенностям его клинка, довольно обширны, в случае схватки со стражами не стояли упоминания.
Ведь убить их можно было, только обезглавив.
Кроме того, подлые стражи легко обучались – они впитывали лучшее из того, что демонстрировал Себастьян, и бесстыдно копировали, используя против ювелира его же приемы. Вскоре в запасе не осталось почти ничего, что могло застать их врасплох и переломить ход схватки. Казалось, он сражается с зеркалами.
Все трое проявляли высочайшие грани фехтовального искусства, чудесным образом зависая в воздухе, подобно хищным совам, или обрушиваясь вниз с быстротой пикирующего сапсана, хватающего жертв на лету. Все трое двигались со сверхъестественной скоростью.
Долго так продолжаться не может. Сколько еще сумеет он выдерживать мощный шквал атак? Минуту, две? Хорошо, если так.
Итак, технику его срочно… нет, незамедлительно требовалось улучшить.
Однако сделать это в короткий срок физически невозможно: натренированное тело и так действует на пределе возможностей. Это означало только одно: нужно освободить дух. Нужно отрешиться от мыслей о том, что один из противников – его прекрасная Моник. Нет, не так.
Нужно отрешиться от мыслей.
Себастьян глубоко вдохнул и медленно закрыл глаза, положившись на внутреннее зрение, оставив сражение на власть инстинктов. Предоставив действовать своей второй ипостаси. Чувства обострялись с каждым движением, ударом, прыжком.
…Итак, выдох…
Удар, вдох, пауза.
Удар, блок, выдох, пауза.
Удар, блок, подсечка, удар, обманный прыжок, вдох, пауза.
Удар, угроза, удар, блок, укол, отступление, серия слитных ударов, прыжок, контратака, снова прыжок с перекатом, удар, удар, удар…
Снова выдох и – пауза. Пауза! Как если бы маятник прекратил движение в наивысшей точке. Сердце окончательно замерло. Дыхание остановилось. Кислород насыщал кровь, свободно проникая сквозь каждую пору, сквозь каждую клетку плоти.
В какой-то миг они стали равны со стражами, которые также не тратили силы и время на дыхание.
Но он пошел дальше.
Он больше не нуждался ни в технике, ни в приемах, ни в трюках: он поднялся много выше. Он ощущал пространство вокруг себя как частицу собственного тела. Он стал этим пространством. Он стал воздухом и землей, водой и огнем, светом и тьмою. Он стал сталью и кровью. Он стал всем, что есть, всем, что когда-либо было или будет.
Тысячелетия текли сквозь сознание, как вода.
Тысячелетия не существовали.
Начальная и конечная точки бытия слились воедино, и сущность его затопила сияющая пустота. Пустота родилась, и проступила изнутри, и разлилась по лицу, как река в половодье, разглаживая случайные морщинки.
Человек стал вселенной, а у вселенной не могло быть границ, не могло быть врагов, не могло быть ничего вне. Теперь это не бой – и даже не танец, как обычно. На ином, более глубоком слое восприятия это – рисунок: размашистые, легкие движения кисти оставляют размытый, будто плачущий след на влажной ткани реальности, рождая силуэты, добавляя блики, тут и там нанося нужные тени.
Это было творчество в чистом виде, в высшей его форме, не имеющее примесей чужеродных чувств – только бескорыстное желание самовыражения. В этот миг просветления человек становился чуть больше, нежели человек, – он становился творцом.
И, подобно Творцу Изначальному, он был безупречен и непобедим.
В какой-то особенно сладкий миг Серафим даже ощутил себя самой кистью в священной руке Создателя. Религиозный экстаз заполнил все глубины существа, и к царящему на лице выражению неземного спокойствия прибавилось блаженство.
Когда рисунок стал обильно, страшно кровоточить, Себастьян наконец опомнился и остановился. Густая алая тушь не высыхала на полотне, и других цветов совсем не осталось. Пугающе растекались пятна, похожие на вереницу лепестков красной сливы на белом снегу.
Ювелир открыл глаза, огляделся вокруг и ужаснулся.
Старая мельница живо напоминала помещение для забоя скота: кровь стекала со стен, потолка, косыми мазками продолжая в пространстве вычурные траектории движения мечей. Запятнанный омерзительной слизью пол стал липким и скользким, так что на него противно было наступать.
Оба стража в причудливых позах лежали на этом страшном полу. Оба стража были мертвы.
Вне всяких сомнений мертвы. Тела их были не просто обезглавлены, но и сильно изуродованы волнистым лезвием, наносящим неровные широкие раны: кисти обеих рук отсечены, сведенные предсмертной судорогой пальцы продолжают сжимать испачканные по самые рукояти клинки. Под трупами скопились целые лужи крови, темной и густой, похожей на клюквенный сироп. Кровь продолжала вытекать из крупных сосудов, рассеченных блистательными, точными ударами. Мокро поблескивали бесстыдно обнаженные седьмые шейные позвонки. Кошмарное зрелище, что тут добавить.
Но неужели все это устроил он, он один?
Неужели благородная шпага его рисовала кровью?
Неужели он был не художником, а мясником?
Найдя взглядом отделенные головы, далеко откатившиеся в разные стороны, Себастьян едва удержался от приступа дурноты.
Глаза Моник были раскрыты: из них медленно, оставляя на белом лице потеки, ползли кровавые слезы. Лицо убитой выглядело так же безжизненно, как и до начала боя, только черты заострились еще больше, обозначая сокровенное присутствие смерти.
Взор Себастьяна затуманился печалью. Некоторое время он бессмысленно глядел в это лицо. Затем, вздохнув, достал из потайного кармана револьвер и как-то неуверенно, растерянно приставил дуло к виску. Что дальше?
Навязчивая мечта исполнилась: он вернулся и узнал, что стало с Моник и как она умерла. Возможно, теперь возлюбленная перестанет являться ему во снах. Все закончилось.
Но мог ли представить Себастьян, что кровь ее окажется на его собственных руках? Нет, с этим невозможно смириться… слишком далеко зашел он на пути греха. Даже святой отец не сможет помочь.
Он ведь так любил ее… и что, о Изначальный, что он с нею сделал?!
Как хрупка и эфемерна жизнь, как легко она обрывается. Как могло молодое гибкое тело превратиться в эти бледные останки, смотреть на которые просто отвратительно? Разве было оно создано для этого – гниения, разложения? Разве было оно создано для того, чтобы пойти на корм червям и исчезнуть бесследно?
В душе Себастьяна полыхал пожар. Горела крепость прежней жизни, светлый город из снов и воспоминаний, и без того едва не разрушенный Софией. Он был обречен. Это конец.