Это была жестокая, лютая битва, жертвами которой падут слишком многие. Сегодняшней ночью, добиваясь своих целей, лорд Эдвард единолично превратил Ламиум в кровавый ад, в пример того, что ждет осмелившихся не подчиниться воле Ледума.
Но оставалось сделать еще кое-что очень важное, и боевой маг напряженно ждал, подобный охотнику, замершему с острогой в руке.
Лорд Эдвард всей душой ненавидел ожидание, но иногда, чтобы победить, нужно уметь ждать – так долго, как потребуется.
И вот наконец наступил час тигра – с момента нападения прошло более четырех часов ожесточенных боев, и сопротивление защитников было почти сломлено. Множество солдат, магов и невинных жителей погибло. Несли потери и оборотни, но они не шли ни в какое сравнение с потерями людей, которых застали врасплох.
Лорд-защитник Ламиума, Доминик, верно оценил всю тяжесть положения и сделал единственный разумный выбор: он решился бежать, бросив город. Хитрого старика не интересовало, кому в итоге достанется Ламиум, оборотням или организаторам заговора, он заботился только о спасении собственной жизни.
Лорд Эдвард предвидел такое развитие событий, и именно поэтому он был здесь. Доминик не должен ускользнуть из города. Покуда жив нынешний лорд-защитник, никто другой не получит законных прав на престол: узурпатора не признают остальные тридцать восемь городов. А вопрос о смене правителя в Ламиуме, кажется, назрел.
В конце концов, кто, как не Доминик, проклятый упрямец, повинен в сегодняшнем ужасающем кровопролитии? Он сам погубил свой город, не пожелав признать могущество и авторитет Ледума, не пожелав покориться достойному сюзерену.
Лорд Эдвард прикрыл глаза, прислушиваясь к слабым, почти неразличимым сигналам минералов, пытаясь унять биение охотничьего азарта в висках. Приближающийся миг был очень важен: нельзя опоздать, нельзя допустить ошибку. Лорд Доминик обладал достаточной силой, знаниями и опытом, чтобы телепортироваться в ближайший дружественный город. Рядовому магу, даже очень умелому, с этим не справиться. Если, конечно, тот не владел легендарными «Когтями Ворона», достаточно могущественными для перемещений на большие расстояния.
В основном только лорды-защитники имели в распоряжении необходимое количество мощных драгоценных камней, единовременное использование которых позволяло реализовать энергозатратное чародейство.
Момент этот практически невозможно отследить, но правитель Ледума не знал слова «невозможно». Трудно, очень трудно, но осуществимо.
Наконец лорд Эдвард уловил нужный импульс и снисходительно ухмыльнулся. Вот ведь старый лис! Даже сейчас, в момент смертельной опасности, Доминик не позабыл об осторожности. Как и многие лорды, он выстраивал сразу несколько пространственно-временных коридоров, сбивая с толку возможных преследователей, но пользовался, разумеется, только одним.
У лорда Эдварда не было времени гадать или высчитывать степени вероятности. К счастью, он мог решить задачу проще: подобно далеким звездам, алмазы опасно вспыхнули белым, и ледяной пламень выжег все невидимые коридоры от точек входа до точек выхода.
Какой бы путь ни предпочел Доминик, он был уже мертв.
Резко похолодало и остро запахло озоном. Это был специфический, характерный запах магии. Влажный весенний воздух, пронизанный электричеством, вдруг стал суше раскаленного песка в пустыне, раздражая гортань на вдохе. Лорд Эдвард закашлялся и твердо сжал в кулаке расползающиеся, расходящиеся от него во все стороны вибрирующие нити энергии, стремясь удержать в повиновении переполняющую тело невероятную силу.
Но тщетно. Воздействия такого уровня не проходят бесследно, а последствия почти не поддаются контролю.
Мощные излучения алмазов под началом «Властелина» сетью накрыли город, вызвав припадки у Искаженных и приступы почти священного ужаса у заклинателей. Даже оборотни отвлеклись от своих жертв, прекратив рвать сладкую человеческую плоть.
Небесный свод располовинила первая ветвистая молния.
Отливающая призрачным льдистым светом, насыщенная ужасной силой, она с треском вошла в землю, вихрем разметав булыжники мостовой. Это была не обычная молния, а колоссальный заряд энергии, которая неизбежно высвобождается в результате манипуляций с камнями высшего порядка, провоцирующих искривления и разрывы информационных полей.
Грома и дождя не последовало: небо хранило молчание.
Молнии гроздьями посыпались на улицы, неся мгновенную и случайную смерть. Их изломанные линии сплетались в клубки, которые существовали краткий миг и вновь распадались, напоминая гигантские ассиметричные паутины.
Лорд Эдвард задумчиво смотрел на побочный эффект чародейства. Бесившиеся в небесах жуткие безмолвные молнии то и дело срывались на несчастливый город, производя еще большие разрушения и вызывая всеобщий переполох. Может, стоило сразу запустить огромный фейерверк, который сложился бы в направленный на него мерцающий указатель размером в полнеба? И чтобы имя правителя Ледума переливалось на нем сияющими разноцветными буквами… Хотя нет, пожалуй, даже в этом случае не удалось бы столь эффектно и очевидно обнаружить себя.
Шум битвы утих на минуту. Город замер, парализованный грандиозным зрелищем. Взгляды всех, кто мог видеть иное, помимо воли обратились к возвышению, которое смутно вырисовывалось на пределе видимого пространства, у самого горизонта. До рези в глазах пытаясь высмотреть в ночи виновника, они натыкались лишь на следы его колдовства – плывущие в воздухе колючие осколки энергии. Тишину прорезали несколько тоскливых волчьих голосов, но вой быстро оборвался, захлебнувшись в ледяном алмазном крошеве.
Среди свиты своих приближенных, задыхающихся и хрипло кашляющих кровью, Арх Юст молча поднял голову, пытаясь сохранить достойный вид. Дышать было тяжело, но терпимо. Арх Юст равнодушно перешагнул труп забившегося в пароксизмах человека, упавшего как подкошенный, едва первые волны остаточной энергии докатились до Ламиума. Многие из таких, которых люди зовут Искаженными, умерли в тот момент, не в состоянии выдержать столь мощных излучений драгоценных минералов, в особенности алмазов, известных колоссальными побочными эффектами. Да что там Искаженные, обычным людям тоже пришлось несладко, как если бы они пропустили крепкий удар по голове.
Арх Юст оскалил зубы, признавая силу ненавистного ведьмака. Говоря откровенно, белый волк не ожидал, что тот посмеет самолично, не скрываясь, явиться на кровавое пиршество старшей расы.
Однако же он был здесь. Человек, завернутый в пурпур тяжелого плаща, в чьих волосах запутались холодные северные звезды.
Лорд, коронованный бледными молниями.
Не сдержавшись, Кристофер устало выругался вслух, испортив очередной лист, который, скомканный, тут же полетел на пол к своим предшественникам.
Выражение не отличалось обычным изяществом, но сил владеть собой больше не было. Острые кончики сдвоенного пера рвали плотную гербовую бумагу, руки дрожали, выводя неровные, нехарактерные для каллиграфического почерка знаки.
Кристофер оторвал глаза от записей и тяжело вздохнул. Половина пятого ночи… или уже утра? Иными словами, час тигра в самом разгаре, и ему срочно требуется перерыв… хотя бы несколько часов здорового, полноценного сна.
Не то чтобы премьеру очень хотелось спать, скорее наоборот – заснуть в состоянии крайнего утомления вряд ли удастся. Но и продолжать работать он уже не мог. Что бы там ни болтали на улицах, а спорить с физиологией сложно даже магам. Да, они не были неуязвимы. Иногда получалось, искусственным образом обеспечив организм энергией, не есть и не спать несколько дней кряду, ни на секунду не прекращая активной деятельности. Но после всех великих подвигов неизбежно наваливается истощение, требующее немало времени, чтобы восстановиться. И похоже, такой момент расплаты для него настал.
О, как хотел бы он оторваться от проклятого письменного стола, от этих бесконечных бумаг, покрытых, как плесенью, яркими узорами чернил!
Однако ситуация сложилась критическая. По приказанию правителя Кристофер спешно составил и разослал дипломатические ноты лордам-защитникам лояльных Ледуму городов, в которых аккуратно, но в то же время жестко излагал образовавшиеся в Бреонии непростые политические обстоятельства и от имени лорда Эдварда призывал дать отпор всевластным притязаниям Аманиты.
Как и следовало ожидать, на столь важные послания лорды отреагировали незамедлительно. Теперь перед премьером лежали девятнадцать длинных витиеватых писем, на каждом из которых рукой лорда Эдварда значилось «Совершенно секретно» и «Особо срочно».
Обе пометы недвусмысленно давали понять, что праздность в ближайшее время Кристоферу не грозит. Девятнадцать неоднозначных писем от августейших особ ожидали тщательного анализа и скорейших выверенных до запятой ответов. Такое дело, от которого, без преувеличения, зависела судьба Бреонии, определенно не стоило затягивать. И самое неприятное, неоткуда ждать помощи: переписка была слишком конфиденциальна и существенна, чтобы передавать ее в руки дипломатов, среди которых могли затесаться шпионы, изменники или просто жадные до вознаграждения люди.
Справедливости ради, учитывая показательную работу особой службы, вероятность этого была крайне мала. Выражаясь любимым Винсентом языком математики, она стремилась к нулю. Но лорд Эдвард отличался практически параноидальной подозрительностью.
Кристофер с тревогой обратил внимание на охватившее его ощущение холода. Озноб постепенно сотрясал тело, перекинувшись с кистей на предплечья и плечи. Он все усиливался. Лоб же, наоборот, горел, как при лихорадке, а горло сильно пересохло. Премьер наполнил бокал чистой свежей водой и выпил, прекрасно зная: не поможет.
Вода не уймет этой острой противоестественной жажды – жажды опиума.
Кристофер с трудом соединил дрожащие пальцы вместе, мысленно потянувшись к сапфиру. Камень снимет неприятный синдром и погрузит его в состояние трех… нет, лучше четырехчасового сна. Организму действительно нужен отдых.