Теперь в деле прибавилось множество новых вопросов и логических нестыковок – что не могло не радовать. В ближайшее время жадный ум Винсента будет наконец загружен в полном объеме, обеспеченный благотворной пищей для работы мысли.
Пресловутый Серафим, похоже, в своих действиях принципиально отвергает пережитки устаревших схем поиска вроде логики или здравого смысла. Конечно, есть в этом, хм, некий оригинальный почерк и новизна свежих веяний, но все же… все же.
И такому-то бродяге и сумасброду параллельно с самим Винсентом поручили расследование дела государственной важности! Как будто недоставало уже и того, что в него невесть зачем впутали службу фамильных ювелиров с новоиспеченным молодым премьером во главе!
Сказать, что Винсент был удивлен или раздосадован? Отнюдь. Он лишь не находил рациональных причин такому поведению правителя, который, ко всему прочему, даже не счел нужным поставить его в известность, будто нарочно стараясь запутать и усложнить задачу.
Еще более странно то, что и сам Кристофер утаил сей немаловажный факт. Словно каждый из них в этом расследовании сам за себя, а конечный результат никого особенно и не волнует. Но черт побери, это не соревнования с выдуманным преступлением на кону, не игры в детективов, чтобы демонстрировать такой безответственный подход!
Что ж, в этом предстоит разобраться в самое ближайшее время. И более всего Винсента интересовала таинственная спутница Серафима, юная Искаженная, явно подосланная организаторами заговора. Вот уж кого следовало искать в первую очередь. Прямая ниточка к разгадке.
Глава особой службы имел все основания полагать, что долго искать не потребуется. Как только стало известно последнее местонахождение всей компании, он вызвал помощника и, отдав необходимые распоряжения, приказал немедля отправить агентов в подпольную церковь и арестовать всех, кто там окажется. Если ничего экстраординарного не произойдет, уже сегодня и Себастьян, и София окажутся в допросной, а если потребуется, и в пыточной, чтобы избежать излишних промедлений.
Вскоре дело будет закрыто, а очередной заговор, наоборот, раскрыт. А пока нужно доложить правителю о промежуточных результатах.
Винсент мельком бросил взгляд на часы, к верхней части которых притянулись последние полупрозрачные крупинки, и молча поднялся из-за стола.
Допрос был окончен.
Однако поединок на этом не прекратился.
Как известно, инквизиторы не из тех, кто легко отступается от намеченных целей. Не намереваясь ни в коем случае упускать жертву, они пустились в погоню.
На бегу вложив окровавленные клинки в ножны, краем глаза Себастьян быстро глянул назад, обозревая сменившуюся диспозицию и подмечая новые важные детали. Проиграв на старте несколько мгновений, инквизиторы неминуемо отстали, но преимущество было, увы, скоротечным. Привычные к боям в суровых условиях Пустошей и Лесов Виросы, ликвидаторы вполне могли потягаться в выносливости и скорости с нелюдями, а потому не вызывало сомнений: рано или поздно братья настигнут его.
Надежду вселяло лишь то, что по ровному зеркальному льду, которым схватились за ночь извилистые городские мостовые, они бегали все же не так ловко.
Серафим глубоко вдохнул пронизывающий северный ветер Ледума, ощущая в венах его силу. Ветер плескался в прозрачной крови представителей загадочной расы сильфов, делая их похожими на себя: переменчивыми и не совсем реальными. Подобно оборотням, сильфы имели одновременно две равноценных ипостаси: нематериальную и плотскую. Они были непостоянны, как весенний бриз, который менял направление играючи, не задумываясь и не привязываясь ни к чему на свете, и который легко увлекал их с собой, подобно ароматным цветам дикой яблони, манящим, живущим только в полете.
Природное очарование позволяло сильфам завладевать душами мыслящих существ, хоть они и не желали того, как не желали вообще никакого обладания или ограничения. Коснуться же сердец самих холодных и дивных созданий, казалось, было невозможно.
Мир улыбался и с нежностью смотрел на своих бесприютных детей, как никто другой понимающих сущность свободы. Жестокую, горькую сущность, постичь которую жаждали и одновременно боялись прочие расы. Свобода – ревнивая спутница, испокон веку не терпящая никакой компании, кроме одиночества.
Абсолютно свободен лишь тот, у кого ничего нет.
Ах, как тяжела была Себастьяну эта невыносимая легкость жизни, доставшаяся в наследство от матери!
Ветер вдруг сорвал с него шляпу, и, прежде чем Себастьян успел ловко схватить и водрузить головной убор обратно, непослушные, выдающие его волосы на миг сверкнули рыжим цветом, как убегающая лисица – хвостом.
Позади в тишине раздался звук одинокого выстрела. Ювелир даже вздрогнул от неожиданности: неужели настолько дорога инквизиторам его скромная шкурка, что ради ее добычи они не гнушались воспользоваться благами проклинаемого ими прогресса?
Однако звук был какой-то странный, похожий скорее на хлопок, да и пуля против ожиданий не просвистела поблизости. Себастьян вновь обернулся, уже смутно подозревая подвох, но все еще не понимая, в чем он состоит.
Солнечный диск меж тем полностью показался из-за городских стен и спелым яблоком покатился по небосклону. Начинался чудесный день, редкий для Ледума по-настоящему солнечный и ясный. Но после ненастной ночи город не успел оттаять и стоял в наледи, прозрачный, стеклянный, переливаясь в рассветных лучах. Промороженные до самых корней деревья и аккуратно подстриженные кусты казались неживыми… смогут ли они возродиться вновь?
Себастьян почувствовал, будто попал в какую-то недобрую зимнюю сказку. Смешанные чувства шевелились в груди от этой убийственной, слишком холодной красоты. Город казался кристаллом чистейшего горного хрусталя, готовым вот-вот разлететься вдребезги. Но горный хрусталь – опасный камень безумцев, легко лишающий рассудка. Следовало остерегаться иметь с ним дело.
Выстрел же предназначался не Себастьяну: за его спиной в небо устремилась восходящая звезда сигнальной ракеты. Поднявшись по крутой дуге, она достигла наивысшей точки и, вспыхнув ослепительным ярко-желтым светом, рассыпалась над просыпающимся полисом ворохом уже знакомой переливающейся янтарной пыли.
Блестящие желтые пылинки теперь парили повсюду, прилипая и к его одежде, шляпе и потертому плащу.
Вот, значит, как. Одна группа не справилась с поимкой еретика-полукровки, и инквизиторы подали знак товарищам, обозначая точное его местонахождение. Ну, сейчас сюда сбежится вся святая братия Ледума, обрадованная подвернувшейся возможностью с утра пораньше бодро помахать мечами!
Все это означало только одно: неплохо бы испариться отсюда.
Намереваясь в буквальном смысле воплотить свое желание в жизнь, Себастьян постарался, насколько это вообще возможно сделать на бегу, отрешиться от окружающей грубой действительности. Он собирался нырнуть в иное и привычно исчезнуть, сделаться невидимым для глаз преследователей, но неизвестно почему натолкнулся на непредвиденную и неодолимую преграду.
Пространство искрило и словно бы отталкивало, не пуская в спасительную пустоту, будто он был самый обыкновенный человек! Вторая сущность не откликалась. Себастьян очумело затряс головой, с разбегу ударившись лбом о воздух, как о невидимую стену, в глазах потемнело. Что еще за новая напасть на его шею?!
Похоже, это раннее студеное утро обещает стать по-настоящему жарким.
Глава 37,в которой в основном размышляют о бессмертии
Звук необыкновенно медленных для правителя, но по-прежнему уверенных шагов раздался в Северном крыле дворца в старом Ледуме.
О, этот характерный тяжелый звук поступи, которую давно уже выучили и слуги, и придворные! Он заставлял бледнеть и меняться в лицах. И незаметно исчезать, не попадаясь лишний раз на глаза августейшему правителю Ледума, известному своим дурным нравом.
Не спеша лорд Эдвард направлялся из Северного крыла дворца в Восточное, шел сквозь похожую на ожерелье анфиладу парадных покоев, нанизанных подобно драгоценным бусинам на золоченую нить.
Взгляд его был задумчив.
Внезапное появление в городе высшего дракона изрядно портило и без того не самое радужное настроение правителя, навевая не очень-то приятные воспоминания… да что уж там – очень, очень неприятные. Глубочайшие темные воспоминания, которые более всего хотел бы он изгнать.
Ночью резко похолодало – на полис обрушился ледяной шторм, превратив улицы в сияющую хрустальную сказку. Ничего удивительного: сразу два могущественных представителя старейшей расы находились в его городе, и от этого контакта энергетическое поле Ледума пульсировало, немилосердно сбоило и коротило, насыщенное силой сверх меры. Как будто мало ему обычных проблем с избыточными излучениями минералов!
Лорд Эдвард скривился.
Все живое должно умереть.
И вроде бы это и не классическая математическая аксиома, но доказать обратное пока никому не удавалось.
Сам факт рождения делал смерть неизбежной.
Из сего мрачноватого неопровержимого постулата, как ни странно, проистекал неочевидный, но простой, точно задачка на вычитание, принцип и рецепт бессмертия. Нехитрый секрет: не имеющее начала никак не может прийти к концу, по сути своей становясь бесконечным.
Это означало, что не знающее жизни не знает и смерти. Иными словами, то, что не живет, не может и умереть!
Если после биологической смерти тела дух по какой-то причине оставался во плоти, основополагающие законы мироздания нарушались и наступал неразрешимый парадокс.
Устранить противоречие было, по-видимому, невозможно. Лорд Эдвард, переживший инициатическую смерть, на собственном опыте убедился, что естественная кончина не наступала во второй раз. Кроме того, останавливался и сопутствующий процесс старения, перехода из одного состояния в другое.
Как известно, каждый человек обязан был пройти свой земной путь: он рождался, рос и развивался, достигал пика и, в конце концов, умирал. То, что происходило за рамками этого, попросту не укладывалось в сценарий, срывало божественную программу и не могло считаться полноценной, дарованной свыше жизнью, таинство которой до сих пор не разгадали.