— В самом деле, ваше величество? — усмехнулся герцог Угерн. — Но есть же еще и несчастные случаи на дуэли… случайно выстреливший пистолет… отравленный клинок… Всякое такое… исполнителя потом аккуратно убрать, и все.
— Ладно! А гвардия?! — рассердился король. — А Ирния?!
— Ваше величество, а может, не стоит все мешать в одну кучу? — попытался урезонить короля герцог Ренарт. — Гвардия сама по себе, Ирнийское королевство само по себе. Они, между прочим, на нас войной не идут.
— Это пока, — многообещающим тоном процедил его величество. — Стоит им почуять, что мы даем слабину… а мы ее уже даем. Без маршала Эрдана, без гвардии или с гвардией, на которую, в случае чего, невозможно рассчитывать… Мы и без того проигравшая сторона, как вы не можете этого понять?! Проигравшая! Мы — лакомый кусочек, который надкусили, порадовались и отложили на черный день!
— Не может вся гвардия быть пронизана изменническими настроениями, — заметил герцог Угерн.
— Да и не одной гвардией войны выигрываются, — добавил герцог Ренарт. — Другие войска есть. И в королевской армии, и у нас.
— И, насколько я понял, прямых свидетельств измены маршала Эрдана пока нет, — сказал герцог Угерн.
И спор возобновился. Как показалось королю — почти с самого начала.
Его величество вздохнул. Он устал. Ясность выбранного пути туманила разум. Все было ярким и неотчетливым. Со дна души восходила ярость.
Да как же… он же все так здорово придумал, а эти двое… эти упертые остолопы!
«С Ирнией все равно придется воевать… рано или поздно придется. Вирдису тесно под одним небом с Ирнией. Война… Война неизбежна. Позор Феанкарна должен быть смыт кровью ирнийских мерзавцев. А для этого нужна гвардия. И маршал Эрдан. Меньше всего для этого нужен король Эттон. Если эти двое придут к сходному мнению… да я, собственно, сам их подтолкнул!»
— Я все равно поступлю так, как задумал, — сдержанно сказал его величество. — С вами или… без вас. Без вас будет трудно, но… Я — король. Я не меняю единожды принятых решений.
«Я ничего не смогу без вас, будьте вы прокляты!»
Герцоги переглянулись.
Уж они–то помнили, как его величество менял свои решения по десяти раз на дню. Все они помнили. Вот только выбора у них особого не было. Или его величество Эттон, или маршал Эрдан… Законный монарх, к которому привыкли, или талантливый выскочка, чье присутствие на троне нужно будет еще как–то оправдать. Король, который на многое закрывает глаза, или до скрипа, до тошноты честный маршал, некоторых общеизвестных вещей просто не понимающий… Неужто он и впрямь заговорщик? Король по крайней мере в них нуждается, а эльф… у того своих хватает.
— Вы не оставляете нам выбора, ваше величество, — вновь пробурчал герцог Ренарт.
И король, уловив изменение настроения, отреагировал мгновенно.
— Ну, почему же, герцог Ренарт, оставляю, — мягко проговорил он. — Между служением родине и плахой.
И герцоги переглянулись вновь.
Они были старыми соперниками, эти двое. Они поддерживали короля вовсе не потому, что им так уж нравилась его живопись или его правление, но лишь потому, что ни у одного из них не хватало сил занять престол, пока жив второй, разумеется. Будучи при короле, уравновешивая один другого, они почти свыклись друг с другом, научились испытывать взаимную симпатию и, можно сказать, почти подружились… до того момента, когда один из них внезапно даст слабину, что позволит другому своевременно вцепиться во вражеское горло.
То, что предлагает король, — чудовищно. То, что предлагает король, — дурацкая авантюра. Но… кто знает, что может случиться? Вдруг и король, и соперник погибнут? Или ослабнут настолько, что с ними можно будет не считаться вовсе? Это было бы неплохой игрой…
В конце концов, это ведь король берет на себя ответственность за все эти страшные деяния перед Богом и Богинями. А вдруг в процессе удастся разделаться и с королем, и с давним приятелем–соперником? Вдруг?
Поворчав для виду, герцоги стали потихоньку сдаваться. Принципиальная договоренность была заключена, теперь обсуждались стратегия, тактика, а также то, что каждый в итоге получит.
— Я претендую на Эрмаль, — говорил герцог Угерн.
— Согласен, — кивал король Эттон.
— Тогда я хочу получить Иртекс, — тотчас откликался его друг–соперник.
— Согласен, — вновь кивал король.
— Я претендую на Кламмен и прилегающие области, — говорил герцог Угерн.
— Да, — говорил король.
— А я на Нирну и все, что ее окружает, — откликался герцог Ренарт.
— Да, — соглашался король. — Это только справедливо.
— Справедливо? — возмущался герцог Угерн. — Да это на несколько миллионов в год больше!
— А сколько уйдет на восстановление? — парировал герцог Ренарт. — После того, что будет проделано с этой несчастной страной, жителей придется ввозить заново!
— Это и меня касается, — ворчал герцог Угерн.
— Но в гораздо меньшей степени, — возражал герцог Ренарт. — Часть населения Кламмена спасется в лесах и будет только рада вернуться после восстановления хоть какого–то порядка и возобновить прерванные промыслы. Тогда как Нирна даст прибыль не раньше чем через пять лет.
— Зато какую!
Наконец торг был закончен.
— Я очень рад, что вы сделали правильный выбор! — почти искренне воскликнул его величество. — Если бы вы ошиблись, я… мне бы чудовищно не хватало вашего общества…
Заручившись их полным согласием и обсудив с ними сбежавшую из картины тень, его величество милостиво отпустил обоих герцогов и вытер пот со лба.
«Вот так. С остальными пойдет легче. Да и предлагать им можно куда меньше».
Третий маг ирнийской королевской охраны господин Варлигер медленно встал из уютного кресла.
Ночь. Ночь переливалась за окном всеми цветами мрака.
Ночь. Никакой луны. Только звезды. И никаких могущественных магов, кроме него.
— Пора! — сам себе сказал он.
И вышел из кабинета.
Проделать небольшие аккуратные дыры в собственной защите — дело одной минуты. Наколдовать магических тварей, таких, чтобы было с чем потом доблестно сражаться, защищая короля, королеву и принца, уже несколько сложнее. Без перстня нипочем бы не справиться, а с перстнем и не такое получается.
«Должен ли я перепачкаться во время сражения? — размышлял Варлигер. — Или это вызовет отталкивающее впечатление? Быть может, мне следует быть раненным? Нет, ни в коем случае! Еще решат, что я недостаточно силен. Но битва должна быть впечатляющей».
Варлигер старался создать тварей пострашнее и побезопаснее одновременно. Это было не так легко, но он справился. По крайней мере лично для него эти жуткие извивающиеся чудища совершенно безопасны. Что ж, о королевской семье этого нельзя сказать, но… он же будет рядом. Он постарается, чтобы ничего плохого с ними не случилось. В конце концов, маги охраны ведь и существуют, чтобы беречь короля с семьей от чего–то действительно опасного.
Особенно хорошо удалась последняя тварь — крылатая.
«Такая вполне могла бы возникнуть безо всякой магии!» — довольно подумал маг.
Варлигер воздел руки, и магические твари ринулись в сторону покоев принца. Именно там по давней привычке собиралась перед сном королевская семья, и ее величество королева Кериан рассказывала сказки. Варлигер убедился в устойчивости сплетенных им заклятий и неторопливо двинулся следом.
«Не раньше, чем ее величество завизжит от ужаса», — подумал он почти с наслаждением.
Впервые за долгие годы он полностью владел ситуацией. Чужие жизни и смерти принадлежали ему одному. Целиком и полностью принадлежали. И даже их величества находились в его воле. Были ему полностью подвластны.
«Какое же это наслаждение — держать за горло весь этот мир!» — подумал Варлигер.
Он, конечно, спасет короля, королеву и принца, но сама возможность поступить по–другому… Наслаждение было тонким и пряным, оно граничило с безумием и все–таки оставалось наслаждением.
«Так вот что такое подлинная, абсолютная власть…»
— Подожди, то ли еще будет, — прозвучал голос перстня.
Варлигер не заметил, как от стены внезапно отделилась тень. Отделилась и метнулась к нему. Опьяненный внезапно свалившейся на него властью, он просто был не в состоянии обращать внимание на такие мелочи. Он ждал, когда магические твари доберутся до королевской семьи и ровный голос ее величества, рассказывающий сказку, сменится заполошным визгом.
«Я обязательно дождусь этого. Очень хочу послушать, как она визжит».
Это было последней его мыслью. Устремившаяся к нему тень наконец добралась до него. Коротко выблеснул нож, и третий маг королевской охраны господин Варлигер рухнул на пол, убитый мгновенным ударом.
— Ну, разве я был не прав! — прозвучал в гаснущем сознании голос Запретного Бога. — Прощай, неудачник…
Тень нагнулась над Варлигером, проверяя, в самом ли деле он мертв. На пальце тени на миг мелькнул точно такой же перстень. Перстень с черным камнем. Коварная игрушка Запретных Богов.
Обладателю магической силы такой перстень дает больше, чем прочим. Но и отнимает больше. Просто Запретные Боги забывают об этом упомянуть. О том, что перстень отнимает удачу. Чем ты сильнее, тем больше тебе прибывает дополнительных сил и возможностей. И тем быстрее тает твоя удача. Варлигер был очень силен и очень талантлив. Куда сильнее и куда талантливее своего убийцы.
Тень разогнулась. Слуга, чьего имени Варлигер так и не узнал, удовлетворенно ухмыльнулся.
«Король Эттон будет доволен действиями своего самого секретного агента, — подумал он. — Уничтожить ирнийского короля со всей его семьей накануне войны, когда вирдисская королевская гвардия уже седлает коней для отчаянного рейда… Видят Боги, это стоит разоблачения! Ради этого и жизнью рискнуть можно. Гибель королевской семьи — почти наверняка смута, неожиданный рейд гвардии в таком раскладе может закончиться победой. Особенно если гвардию поддержит армия, а это без сомнения произойдет. Король Эттон только и ждет случая…»