— Не может быть! — Король Илген посмотрел на стоящего перед ним начальника секретной службы Ирнийского королевства с недоумением и возмущением.
— Увы, ваше величество, — развел руками тот. — Информация, к несчастью, самая достоверная.
— Достоверная информация? Вот это?! — Король с возмущением встряхнул листом бумаги. — Убивать женщин, детей, стариков?! Ни в чем не повинных мирных жителей? Травить землю и воду? Магией?!
— Информация проверена. Нами зафиксированы факты тайного найма темных магов, — ничего не выражающим голосом сообщил начальник секретной службы. — Их количество, равно как и полученные ими инструкции… Все это впечатляет, ваше величество… На наше счастье, барон Тамб указал основные точки скрытного размещения наемников, и у нас есть все шансы предотвратить это чудовищное преступление.
— Но какой смысл в подобном деянии?! — воскликнул король. — Голод и болезни могут поставить нас на колени, особенно вкупе с военным поражением, но… Ведь если они нас захватят, им ведь придется нас всех кормить! И решать все те чудовищные проблемы, которые они якобы собираются вызвать… какой эльф или человек в здравом уме…
Король осекся и поглядел на начальника секретной службы так, словно требовал прекратить наконец эту дурацкую затянувшуюся шутку и сказать, чего ему и в самом деле от короля надобно. Увы, начальнику секретной службы нечем было обрадовать своего монарха. Более того, он вовсе не намеревался шутить. Ситуация не располагала.
— Ни один человек ли, эльф ли в здравом уме на такое не решится! — повторил король Илген.
— А кто сказал, что в здравом, ваше величество? — невесело усмехнулся начальник секретной службы. — Уже одно то, что его собственная секретная служба об этом не знает…
— Кто же помогает ему готовить эту безумную операцию?
— Секретная служба одного из его сподвижников, насколько нам это известно…
— То есть он опирается на одних только сподвижников и наемников, надеясь потом каким–то образом спрятать все концы в воду? — вопросил король.
— Похоже, что так, государь.
— Но он же не может не понимать, что рано или поздно все выплывет наружу?
— Вероятно, он надеется на то, что победителей не судят, — пожал плечами начальник секретной службы.
— Но неужели он Богов не боится? — почти жалобно поинтересовался король. — Ведь это ж такой грех… неизбывный… хуже, чем Запретным поклониться!
— У нас нет информации, кому или чему поклоняется его величество Эттон. У нас есть информация лишь о магах и наемниках, коих он нанимает в полной тайне ото всех, кроме самых доверенных лиц. Есть сведения, что после выполнения задания и те и другие должны быть уничтожены, а все их грехи свалены на маршала Эрдана и его гвардейцев, которые, разумеется, будут отданы в наши руки для справедливого над ними суда…
— Сволочь, — процедил король, и это слово упало тяжким свинцовым шаром. — Какая же он сволочь! Он еще и с маршалом своим нашими руками разберется…
— По всей видимости, именно так и было задумано.
— Но захваченное таким образом большое соседнее государство принесет ему один вред… — растерянно заметил король. — Как он не понимает этого? Он не получит с нас ничего! Ничего! Одни затраты! А подло погубив своего маршала и уничтожив гвардию… Он что, думает, кроме нас у него врагов нет? Неужто он не понимает, что ослабленное государство с обезглавленной армией, да еще и без их прославленной гвардии, — легкая добыча для других? Для кого угодно! Для первого, кому это придет в голову! А если эта подлость с гвардией выйдет наружу — а я не вижу, как он сможет все это скрыть, нельзя же убить всех! — да за него вообще никто воевать не станет! Как он может всего этого не видеть?
— Ваше величество, — вздохнул начальник секретной службы, — это видите вы… я… а он… он — художник. Говорят — хороший художник…
— Вот и писал бы свои картины!
— Совершенно с вами согласен, — поклонился начальник секретной службы. — Увы, ему почему–то кажется, что он король. К несчастью, его заблуждение разделяют многие люди… и даже один несчастный эльф, невероятно талантливый военачальник…
— И как его угораздило попасть на службу к такому ничтожеству, служить ему столько лет и так ни в чем и не разобраться? — покачал головой его величество.
— От души надеюсь, что удастся взять его живым, — промолвил начальник секретной службы. — Он мог бы пригодиться и нам.
— Хорошо бы, — кивнул король. — Что мы планируем?
— Вам решать, ваше величество. Поскольку мы получили информацию на столь раннем этапе… Возможностей масса!
Король на миг задумался, прикрыв глаза.
— Маршала Эрдана пропускаем до самой столицы, — проговорил он. — Все препятствия с его пути убираем. Чем быстрей он доберется, тем лучше. Брать его и его гвардию будем под стенами. Магов с наемниками отсекаем и уничтожаем без суда. Взявшие деньги за то, чтобы резать и жечь, людьми и эльфами считаться не могут. Это чудовища, и поступать с ними надлежит так же. Пусть этим займется ваша служба. Подсчитайте, хватит ли вам мастеров. Нет — сообщите мне. Займем у соседей. Под такое дело должны дать. Ну а короля Эттона, пришедшего к нам на помощь… Встретим. Речами, цветами, улыбками и заверениями, что у нас все в порядке и в помощи мы не нуждаемся. Вежливо выпроваживаем «союзников», а маршала Эрдана и гвардию ему, разумеется, не отдаем. Они на нас напали? Напали. Значит, они наши пленные. А там поглядим. У меня такое ощущение, что нам пригодятся достойные воины. На этом все. Отомстим позже. Королю Эттону, а не королевству Вирдис.
— План потребует уточнения, ваше величество, но в общем и целом мне нравится, — кивнул начальник секретной службы. — Займемся немедля.
— Ты уже проснулся? — печально поинтересовался вошедший Фирну.
— Да, — кивнул Карвен, натягивая подаренную куртку.
— Тогда пойдем. Отец зовет.
— Слушай, — спохватился Карвен. — Так неудобно вышло. Он ведь меня сегодня сам разбудил, отец твой. Зашел вот прямо перед тобой, куртку эту подарил и уважаемым пожаловал. А я его даже не поблагодарил толком, так растерялся.
— Отец не любит, когда благодарят, — ответил Фирну. — Говорит, примета дурная. Говорит, если ты можешь что–то для другого сделать, делай не раздумывая. Не сделаешь — грех на тебе. Говорит, благодарности за это никакой не полагается. Раз у тебя была возможность, значит, боги тебе ее дали, чтобы ты это сделал, и это твой долг перед ними, а вовсе не щедрость. Говорит, что делать друг для друга хорошее нужно для радости, а не для благодарности. А если кого–то благодарят попусту, это крадет удачу.
— Эльфы в такое верят? — удивился Карвен.
— Отец в такое верит, — ответил Фирну. — А эльфы, как и люди, верят в разное. Пойдем, а то нас ждут. Еще сердиться начнут.
— Пойдем, — спохватился Карвен. — А ты чего такой печальный?
— А что ж мне быть веселым, если вы с твоим мастером уже уезжаете? — вопросил Фирну. — Я так ждал его, надеялся, что буду у него учиться, а теперь…
— Уезжаем? — удивился Карвен.
— Прямо сейчас, — вздохнул Фирну. — Сейчас к отцу придем, сам все услышишь. Мастер Верген уже там. Они посовещались и решили, что вам нужно ехать, а я понадоблюсь здесь. Я так надеялся, что меня отпустят с вами, но отец… нет, он прав, конечно, а только обидно, что все так вышло. Когда еще теперь удастся у такого мастера чему–то обучиться…
Эльф вздохнул. Они быстро прошли сквозь путаницу коридоров.
— Нам сюда, — кивнул Фирну. — И не благодари отца, пожалуйста, ладно?
— Хорошо, — кивнул Карвен, проходя в открытую для него дверь.
То, что для него ее открыл сын барона, его уже не удивляло. Если сам барон принес ему куртку, то что тут удивительного? Просто эльфы как–то по–другому ко всему к этому относятся, вот и все.
Карвен поклонился весьма неловко, но, кажется, на это никто не обратил внимания. Верген, барон и еще с десяток эльфов о чем–то совещались. Все эльфы, включая барона, были вооружены луками, ружьями, пистолетами и шпагами. То и дело кто–нибудь входил, а кто–то, напротив, торопливо покидал зал, на ходу застегивая плащ.
— А вот и ты, — приветствовал Карвена Верген. — Сейчас отправляемся.
— Куда? — вырвалось у Карвена.
— В Феранну, — ответил Верген.
— В столицу? — изумился Карвен.
— В столицу.
— Но что мы там будем делать?
— Ты будешь смотреть, — усмехнулся Верген. — А я — там поглядим. В зависимости от обстоятельств.
— А Фирну? — пробормотал Карвен, в очередной раз смиряясь с тем, что его судьба вновь непоправимо меняется.
— Фирну придется подождать. У них здесь сейчас каждый лук на счету будет. Здесь он нужнее. А мы… мы нужнее там.
«Ну да, — сообразил Карвен, глядя на юного эльфа. — Это со шпагой обращаться ему небось учиться надо. С ружьем, может быть. А с луком… с луком любой эльф завсегда лучше человека управится. Это даже не вопрос».
Фирну только вздохнул.
— А… что здесь такое будет? — спросил Карвен. — Для чего столько лучников?
— Ну, я очень надеюсь, что здесь все останется, как и было, — проворчал барон Наррэль. — Но те наемники, с которыми вы разобрались, и впрямь оказались не единственными. Наши маги провели поиск — боюсь, далеко не полный, с той стороны тоже маги старались, так что, возможно, мы что–то и упустили, но с теми мерзавцами, что мы обнаружили, нужно разобраться как можно скорей.
— А мы что же? — Карвен удивленно посмотрел на наставника.
— А мы сейчас нужнее в другом месте. И не смотри не меня так. Здесь и без нас справятся.
— А в столице не справятся?
— Не знаю, — ответил Верген.
— Для того вы и направляетесь, чтобы узнать это наверняка, — пояснил барон Наррэль, после чего юноша окончательно перестал понимать что бы то ни было. Они отправляются в столицу, чтобы наверняка узнать, нужны они там или нет. Чтобы понять, справятся ли там без них. Здорово! Просто превосходно! И ведь наставник просто–таки уверен, что они там нужны! Что без них там просто не обойтись. Он бы еще хоть намекнул, что к чему, зачем они там?