— К демонам приличия и церемонии! — Усталый, не выспавшийся человек средних лет махнул рукой на вскочившего с постели Вергена. — Раз ты здесь, значит, тебе известно нечто большее, чем просто слухи. Вот и давай, делись. Может, хоть ты мне объяснишь, что же такое, к чертям, происходит!
Карвен проснулся, сел и уставился на незнакомца. Где–то он его определенно видел.
— Да сядь же ты наконец! — Незнакомец плюхнулся на постель рядом с Вергеном и дернул того за руку. — У меня времени всего–то минут десять. Я сбежал, можно сказать. Наорал на всех, кто попытался мне доказать, что есть дела поважнее, и сбежал. Расскажи, что знаешь, я тебе свое расскажу и дальше побегу. Сегодня времени совсем нет. Может, завтра будет, тогда еще раз все подробно обсудим. Ладно?
— Ладно, — кивнул Верген и сел.
— Давай без церемоний, на «ты» и коротко, — велел незнакомец. — Чего ожидаем?
— Если без церемоний и коротко… — ухмыльнулся Верген. — Тогда войны. Именно ее и следует ожидать в самое ближайшее время. Впрочем, даже если Вирдис озаботится церемониями… наемниками он уже озаботился.
Верген коротко рассказал незнакомцу о посещении гномьего городища и о том, что из этого вышло.
«Война…» — думал Карвен. Слово казалось ему большим и темным. Оно пугало и завораживало.
Война.
Карвен плохо запомнил предыдущую войну. Быть может, потому что до их деревни она не докатилась. Или потому, что был еще мал.
Война — значит, все привозные товары дороже… Вот и все, что ему запомнилось. А теперь… кто знает, что будет теперь, когда он по воле судьбы стал учеником воина? Пожалуй, ему предстоит узнать о войне побольше прежнего. Быть может — чересчур много.
Карвен задумался и пропустил момент, когда наставник закончил говорить и начал рассказывать незнакомец. Впрочем, Карвен мало что понял из его слов. Неизвестные имена, незнакомые названия городов, подробное перечисление каких–то войск, деньги для этих самых войск, экипировка всадников, патроны, порох, провиант, союзники…
Незнакомец оборвал себя на полуслове и стремительно вскочил.
— Нам обоим есть о чем подумать. Завтра забегу или пришлю за вами кого–нибудь… Не прощаюсь.
Он развернулся и стремительно вышел.
— Ну и как он тебе? — слегка качнув головой, полюбопытствовал Верген.
— Странный дядька, — пожал плечами Карвен. — А кто он? Какой–то твой бывший сослуживец?
— Можно и так сказать, — ухмыльнулся Верген. — Вообще–то нас почтил своим присутствием его величество Илген.
— Кто? — разинул рот Карвен. — Да ладно тебе, наставник. Это не смешно даже. И вообще пичкать ученика плоскими шутками недостойно учителя.
— И не думал шутить, — заверил Верген. — Это был король Илген. Просто он очень спешил, не то я бы приветствовал его как полагается, и, надеюсь, ты бы тоже не опозорился. Кстати, поскольку завтра нам все–таки предстоит его приветствовать, надо бы мне напомнить тебе, как это делается, чтобы ты не выглядел в глазах придворных полной деревенщиной. Заодно и дворец королевский посмотришь. Помнится, тебе хотелось…
— Постой, — охнул Карвен. — Так это что… и правда король был?!
— Разве я тебя когда–нибудь обманывал?
— Нет, только разыгрывал.
— Я бы никогда не стал шутить о столь серьезных вещах, — твердо сказал Верген. — Когда я кричу тебе: «Карвен, сзади!» — ты же не думаешь, что это шутка? Так вот, я и сейчас серьезен. Здесь действительно был король. Завтра нас скорей всего отведут к нему. Почему — это другой вопрос. На него ты получишь ответ несколько позднее.
— Значит, он и в самом деле… — пролепетал потрясенный Карвен и наконец сообразил, почему странный гость все же казался ему знакомым.
Когда с любой не слишком стертой монеты на тебя смотрит именно этот профиль — еще бы ему знакомым не казаться!
— А… а как вообще вышло… как так получилось… — Карвен растерялся, не зная, как сформулировать вопрос. Слишком он был ошарашен происшествием, чтобы у него еще какие–то слова оставались.
— Как получилось, что король знает меня лично? — пришел на помощь наставник.
— Ну… да!
Нет, его наставник — невозможный человек! Так просто об этом говорить! И даже ни разу за все время их знакомства не упомянуть об этом! О том, что с самим королем знаком! Да любой другой на его месте… да сам Карвен… да как ему вообще удавалось промолчать об этом?!
— Когда–нибудь ты узнаешь эту историю целиком. Не раньше, чем я сочту необходимым, разумеется. И не раньше, чем получу на то позволение его величества, само собой. А пока… пока тебе достаточно знать, что я сумел в нужное время оказаться в нужном месте и совершить нечто, что его величество оценил очень высоко. За что мне и была дарована привилегия… Если, конечно, считать это привилегией… одним словом, его величество обязал меня в такие вот моменты, как нынче, быть поблизости от его персоны.
— Для чего? — тихо–тихо поинтересовался Карвен, сомневаясь, что ему ответят. Ясно же, что дело серьезное. Так, может, он и не дорос еще до такого ответа? Мало ли что у наставника с королем там вышло? Соплякам в такие дела лучше носа не совать, чтобы не остаться вовсе без оного.
Однако Верген ответил.
— Для того чтобы внимательно смотреть, — объяснил он. — И если что–то вдруг покажется его величеству белым, а я увижу, что это черное…
— Король… он прислушается к твоим словам?! — ахнул от восторга Карвен.
В этот момент наставник вознесся для него на столь недосягаемые высоты… куда там какому–то бургомистру или даже барону!
«Так вот почему барон Наррэль так про него говорил! Что его нельзя награждать, что он не примет награды и прочее…» — мелькнуло в мозгу Карвена.
— Он не прислушается к моим словам, он просто станет считать, что то, что видится ему белым, на самом деле черное, — ответил наставник, и Карвен замер. Радужные замки, завертевшиеся в его голове, разлетелись в мелкие дребезги под напором чего–то гораздо более могущественного.
— Но… он же король!
— Король, — кивнул наставник.
— Но… разве так бывает?! Как может так получиться, чтобы твое слово весило больше, чем его?!
— Так может получиться в очень немногих случаях. Вот как сейчас, например, — ответил Верген.
— То есть когда война?
— То есть когда война, ты правильно понял.
— Но… наставник… Если король так считает… так к тебе относится… почему ты тогда… — Карвен вновь смешался.
— Не генерал, не маршал? — усмехнулся наставник. — Ты это хотел спросить?
— Ну… да. Это.
Карвен виновато потупился, сообразив, что ненароком задел ту самую тайну, которую ему знать еще рано.
— А ты не подумал о том, что так, как сейчас, гораздо удобнее? Вот смотри. Мы с королем знаем, кто ведет передовую армию вторжения. А раз знаем — можем хоть приблизительно представить, чего от него можно ждать. Какие именно действия он предпримет. Но может ли он представить, что кроме маршалов и генералов, о которых он уже, вероятно, все вызнал и все их возможные действия просчитал заранее, есть еще и какой–то там отставной сержант гвардии, который может высунуться из–за плеча короля и негромко шепнуть: «Черное, ваше величество»… Тебе понятно?
— Понятно, — прошептал Карвен. Он и в самом деле понял. Причем не только это.
— Верген, — выдохнул он, — но если я твой ученик, то…
Пришедшая ему на ум догадка была ужасна. Он надеялся, что Верген сейчас покачает головой и скажет, что его договор с королем — это их личное дело и Карвена оно совершенно не касается. Ведь не может же быть, чтобы…
Наставник улыбнулся. Карвен напрягся. Дурные предчувствия усилились ровно вдвое. «А ведь какой–нибудь дурак сейчас гордился бы!»
— Все правильно, — сказал Верген. — Ты правильно понял. Короли сменяют друг друга. У любого короля должен быть кто–то, кто вовремя скажет ему: «Черное, ваше величество!»
— Но… почему я?! — отчаянно воскликнул Карвен. — Я же не… кто я такой, чтобы…
— А почему — я?! — грустно усмехнулся Верген. — Кто я такой, чтобы?.. Или ты считаешь, что я родился наставником, таким вот, как сейчас, с пистолетом и шпагой в руках?
— С тебя бы сталось, — пробурчал Карвен.
— В любом случае сейчас — мое время, — сказал Верген. — Твое придет еще не скоро. Можешь пока не особенно волноваться на эту тему.
— Ничего себе, не волноваться! — выпалил Карвен. У него кружилась голова и что–то противно ныло в животе. — А что, если… когда–нибудь потом… я ошибусь? Приму неверное решение?
— Это может случиться с каждым, — безжалостно ответил наставник. — Я принял немало глупых, неправильных, ошибочных решений. Что с того? Все ошибаются. Нет идеальных, раз и навсегда выверенных решений. И все–таки… кто–то должен их принимать. Обычно этим занимается король, но в отдельных… очень отдельных случаях… Если ты вдруг увидишь, что всем кажется, будто белое — это и впрямь белое… а ты заметишь проступающую сквозь тонкий слой краски глубокую черноту… Вот тогда и придет твое время.
Верген милосердно замолчал, словно понимая: несчастному ученику нужно время, чтобы оправиться после такого удара.
«Может, я раньше того помру! — с лихорадочной надеждой подумал Карвен. — Или… или убьют меня. Или наставник кого другого, кого получше найдет… графа какого или там герцога…»
Короткий стук в дверь прервал размышления Карвена в тот самый момент, когда он окончательно решил для себя больше про короля не думать.
«Есть у наставника какие–то секретные дела с его величеством — и ладно. Это его дело. А бывшему кузнецу не следует так высоко задирать голову. Шея заболит. Да и накостылять по ней могут. Назвали тебя уважаемым — и радуйся. Небось никто из твоих братьев подобным похвастаться не может!»
Это был здравый подход. От него сразу становилось легче. В конце концов, никто не требует от Карвена государственных решений прямо сейчас, а потом… должен же наставник понять, что не его это дело!
На этой умиротворенной мысли его и прервал стук в дверь.