— Тогда мы должны сосредоточить свои силы здесь. И здесь.
Король и Верген были по уши заняты рекой стратегии и вытекающими из нее ручейками тактики. И все же… Время от времени то один, то другой бросали короткие взгляды на двоих шепчущихся мальчишек. А потом они смотрели друг на друга и хитро улыбались.
— Нет, ваше величество, он будет для вашего сына совсем не тем же, чем я для вас, — улучив момент, тихонько сказал Верген. — Между ними не будет ненависти и вины.
— Да ты святой, сержант, — прошептал в ответ король. — Вот посмотришь, закончится все это, и я добьюсь, чтобы тебя при жизни канонизировали!
— Вам отводится комната совсем рядом с королевскими покоями, — сообщил начальник секретной службы.
— Насколько я знаю, это огромная честь, — откликнулся Верген. — Быть того не может, чтобы подобное место пустовало. Кого нам пришлось вытеснить?
— Никого, — ответил начальник секретной службы. — Дело в том, что этой комнаты… Ее как бы не существует.
— Понятно, — кивнул Верген.
— А мне нет, — удивился Карвен. — Что значит «как бы не существует»? Разве комната может «как бы существовать» или «как бы не существовать»? Она или есть, или нет ее.
— Она есть, но всем, кроме посвященных, кажется, что ее нет, — пояснил начальник секретной службы. — Если вы готовы, мы можем идти, уважаемые.
— Мы готовы, — кивнул Верген. — Идем.
Шли недолго. Начальник службы безопасности нырнул в короткий узенький коридорчик и самолично отодвинул здоровенную картину. Она легко скользнула в сторону, открывая пустое пространство. Начальник службы безопасности молча взмахнул рукой, приказывая следовать за ним. За картиной оказалось нечто вроде небольшой комнатки с кургузым диванчиком. Карвен подумал было, что это и есть отведенная им комната, но их провожатый отодвинул панель на задней стене и вновь сделал знак следовать за ним.
Проход был узкий. Грубая каменная лестница, зажатая меж двух стен, вела вниз. Освещения почти никакого. Лишь тускло светились ступени под ногами.
— Магия, — шепотом пояснил Карвену Верген.
И Карвен мигом припомнил гномский город. Там тоже светился камень. Вот только здешнее свечение наверняка поддерживалось дворцовыми магами, а гномский город пустовал многие сотни лет.
Ступени были крутыми, и спускаться приходилось осторожно, чтобы не споткнуться ненароком и не рухнуть на идущего впереди начальника секретной службы. Он–то чувствовал здесь себя как дома и вряд ли ожидал подобного.
Лестница закончилась широкой каменной площадкой.
— Там, в сундуках, если потребуется, оружие. — Начальник секретной службы указал на два здоровенных сундука, темнеющие поодаль.
— Понятно, — кивнул Верген. — Обязательно потом сходим и посмотрим. Хотя вряд ли нам это понадобится.
— Будем надеяться на это. Идемте. — Начальник службы безопасности вновь повел их куда–то в этом загадочно мерцающем полумраке.
На сей раз лестница подымалась вверх. Она была несколько короче первой, и ступени на ней светились куда ярче. Начальник службы безопасности толкнул рукой едва заметную дверь, и она отворилась с еле слышным скрипом.
— Прошу, уважаемые…
— О Боги… — удивленно вырвалось у Вергена. Даже Карвен смекнул, для чего предназначалась комната.
— Приношу свои искренние извинения. — В голосе начальника секретной службы прозвучала едва заметная усмешка. — Бюджет секретной службы не так уж и мал, однако я предпочитаю тратить его на более насущные необходимости, чем замена здешней обстановки. Тем более что маги, зачаровавшие когда–то это место, постарались на совесть. Комната незаметна не только потому, что скрыта, но и потому, что заколдована. А если поменять обстановку, часть отлично наложенных чар рухнет.
— Да Богини с вами, пусть все остается как есть! — отмахнулся Верген. — Просто…
— Прадед его величества использовал эту комнату для тайных любовных свиданий, — пояснил начальник секретной службы. — А теперь… мы используем ее в своих целях. На данный момент его величество распорядился, чтобы ее предоставили вам. Он также приносит извинения за ее внешний вид. Итак, проходите и располагайтесь.
Карвен вошел наконец в комнату, с ужасом наступая на толстенные пушистые ковры.
«Сапогами? На такую красоту?!»
Все в этой комнате казалось только что возникшим.
«Прадед нынешнего короля? Да эту комнату только вчера создали! Для… для того самого… Нет, тогдашние королевские маги определенно постарались на совесть. Мерзавцы!»
Карвен вдохнул здешнего воздуха, и ему тотчас вспомнилась госпожа Айнир.
«В такой комнате будет нелегко уснуть», — мрачно подумал он.
— Если отодвинуть эту панель, — говорил тем временем начальник секретной службы, — за ней окажется короткий коридор. Он окончится еще одной стеной с панелью. Отодвигается так же, как эта, — влево. За второй панелью — королевский кабинет. В эту комнату проведен шнур от потайного звонка. Его величество может дать вам знать, если вы срочно ему понадобитесь.
— Понятно, — кивнул Верген. — Что ж, Карвен, располагайся. Вряд ли мы с тобой осмелимся осквернить большую королевскую кровать, но тут есть еще и диванчики, да и на полу не то чтобы очень жестко.
— И подушек куча, — с улыбкой добавил Карвен и расслабился.
Он и сам не заметил, как смутился оттого, что попал в такое место. Теперь это прошло. Юноша опустил свой мешок на роскошный королевский ковер и подумал, что никогда еще отцовский молот не лежал на чем–то столь мягком и восхитительно красивом.
— Отдыхайте, уважаемые, — сказал начальник стражи и скрылся за дверью.
— И как тебе все это? — спросил Верген.
— Комната?
— Нет. Личный бордель прадеда его величества Илгена — достояние истории, только и всего. Я не об этом. Мне интересны твои впечатления обо всем остальном. О короле, принце, дворце… обо всем, с чем ты столкнулся за последнее время.
— Не скажу, — покачал головой Карвен.
— Не скажешь? — удивился Верген. — Почему?
— Кто такой Лэрис? — вопросом на вопрос ответил Карвен.
— Ох… — пробормотал Верген. — Много будешь знать, быстро состаришься, слышал такую мудрость?
— Зато жизнь проживу интересную, — возразил Карвен. — Так как с Лэрисом?
— Этот человек умер, — неохотно сообщил Верген.
— Давно? — спросил Карвен.
— Довольно давно, — ответил Верген.
— Вот как? А сержант Верген выжил?
— Да.
— Понятно, — кивнул Карвен.
— Что тебе понятно? — пробурчал Верген.
— Что ты пока не готов к этому разговору, наставник, — последовал ответ.
— Я понадеялся, что ослепительное сияние дворца притупит твою наблюдательность, — покачал головой Верген.
— Чтобы твоего ученика какое–то там сияние могло ввести в заблуждение? — патетически воскликнул Карвен. — Ты слишком плохого мнения о себе, учитель. Не беда, я это исправлю!
— Какой кошмар, — фыркнул Верген. — Ты столь ужасен, что я уже начинаю тебя бояться. У меня единственная просьба — не снись мне, пожалуйста, ладно? Я уже стар. Кошмары в моем возрасте вредны.
Его величество король Илген тяжело вздохнул.
— Будь моя воля, я бы этого вообще никому не рассказывал.
Королева Кериан, словно желая поддержать, положила руку на плечо супруга. Принц Ильтар молча смотрел на отца.
Что бы там ни было, а Карвен ему нравился. Надо же — сын кузнеца! Таких интересных знакомств у принца еще не было. Моложе его, а уже такой опытный. Знающий. Кузнец. Мастер. В сражении участвовал. Доблестно участвовал. Барон Наррэль зря его уважаемым бы не пожаловал!
— Что ж, Ильтар, начну я, пожалуй, с того, что не все, о чем повествует история, преподаваемая тебе наставником Дэрраном, является истиной, — проговорил король. — Кое–что в этой самой истории произошло совершенно не так, а кое–чего и вовсе не было. Вместо того, что всеми принимается за истину, было что–то совсем другое…
— Деформация истории, — кивнул Ильтар. — Наставник Дэрран говорил мне об этом. Она может носить политический, военный, религиозный и бытовой характер.
— То, о чем я тебе расскажу, — часть нашей семейной истории, — продолжил его величество. — Семейная история королей является, как тебе, должно быть, известно, всеобщим достоянием, но наставник Дэрран не сможет тебе рассказать о том, что ты сейчас от меня услышишь. Потому что не знает об этом ничего. Не знает и никогда не узнает. Только четыре человека знали все. Один из них давно мертв, это твой дядя, его величество Транерт, двое других — я и твоя мама, а последний…
— Сержант Верген? — выдохнул принц.
— Граф Лэрис, — поправил король. — Капитан третьей гвардейской роты. Так тогда звали бравого сержанта Вергена.
— Граф Лэрис? Но это же…
— Битва при Феанкарне. Та, которую в Ирнии именуют «Феанкарнским торжеством», а в Вирдисе — «Феанкарнским позором».
— Но граф Лэрис… он же… он же — военный преступник? — потерянно пробормотал принц.
— Прежде чем я расскажу тебе всю правду о графе Лэрисе, ты должен дать мне клятву, что никому… ни единым словом…
— Вообще никому? — переспросил принц.
— Скажешь своей жене, но не раньше, чем она родит тебе сына, — решил его величество. — А своему сыну — когда придет время… когда попадешь в такую же ситуацию, как я сейчас.
— То есть когда поседевший Карвен притащит поседевшему мне своего ученика? — ухмыльнулся Ильтар.
— Именно так, — подтвердил король. — Ты правильно понял. Итак, клятва.
— Клянусь, — промолвил принц, глядя в глаза отцу.
— Хорошо, — кивнул тот. — Для начала… битву при Феанкарне мы едва не проиграли. И не потому, что у нас было меньше сил, чем у вирдисцев. Просто расположены наши войска были хуже некуда.
— История обвиняет в этом капитана Лэриса, — сказал принц. — Это не так?
— Это не так, — вздохнул его величество. — Сам подумай, как по вине какого–то командира роты могла быть неправильно расположена целая армия?