— Ну что, парни? — весело воскликнул Астархан. — Не пора ли нам вторгнуться на территорию суверенного Когалена?
— Пункт назначения? — уточнил Ансельм.
— Давайте сразу к планете, — попросил Ахмед. — А то когда еще нас обнаружат!
— К планете так к планете, — согласился Астархан. — Курс — на Заставу двадцать три — шестьсот пятьдесят четыре!
Без драки не обойдется, подумал Макаров, выскребая хлебом остатки соуса. Сеть уже сообщила ему, что это такое — Застава 23654. Станция, расположенная у безымянной планеты, населенной забитой, покорной расой, тысячелетие за тысячелетием выращивавшей какой-то «рипс» и продававшей его любому, кто предложит мало-мальски приличную цену. Когаленцы не стали даже оккупировать эту несчастную планету, а просто поставили на ту же орбиту стандартную боевую станцию класса «солар» и взяли под свой контроль все экспортно-импортные операции. Как и следовало ожидать, появление единого центра контроля привело к скорому расцвету коррупции и контрабанды, и к моменту появления Макарова в Звездной России Застава 23654 уже приобрела определенную популярность у свободных межзвездных торговцев. Единственное, чего Макаров так и не смог понять — что же такое этот «рипс» собой представлял и кому вообще мог пригодиться. По внешнему виду — картошка картошкой!
Доев последний кусок хлеба, Макаров щелкнул пальцами, убирая стол, сунул руку в карман и вытащил сигару.
«Сообщение принято, — услышал он скрипучий голос Ах Тага. — Вы уверены, что передали нам всю информацию о вооружениях „Рифея“?»
«Нет, конечно, — ответил Макаров. — Это же современный корабль, где большая часть оружия хранится в виде технологических программ. В любой момент с Земли могут прислать что-нибудь новенькое. Одних скафандров тут уже семь разновидностей!»
«Вы сообщали только о трех», — укоризненно заметил Ах Таг.
«Вот и я говорю, — мысленно покаялся Макаров, — черта с два я вам всю информацию передал. Как только еще что-то узнаю — сообщу!»
«Надеюсь, — хрюкнул Ах Таг, — у вас уже не будет возможности что-то узнать. На Заставе вас ждет очередной сюрприз!».
«Да я так и понял», — ответил Макаров и принялся тщательно разминать сигару.
— Отчего не закуриваешь? — поинтересовался Астархан, наклонившись к Макарову.
— Экономлю, — ответил Макаров. — И еще — мне нравится, как она пахнет.
— Хорошо пахнет, — кивнул Астархан. — Настоящий табак!
— Настоящий, — согласился Макаров, с трудом удержавшись от смеха. — А какой у нас план на этой Заставе?
— Покажемся, — пожал плечами Астархан. — Наверняка когаленцы найдут, к чему придраться. Окажем сопротивление, а потом сбежим. Пусть ищут по всему Пограничью!
— Старт, — коротко сообщил Ансельм.
Макаров успел спрятать сигару в карман, и тут же невидимый огонь вспыхнул в каждой клеточке его тела. Макаров прикрыл глаза, пережидая белое пламя нуль-перехода, и открыл их уже в новой точке Вселенной.
Прямо перед Макаровым зажглось косматое белое солнце. Слева от него висела большая круглая планета, а справа — переливался причальными огнями серый шестиугольник, в центре которого клубилось багрово-красное облако. Когаленская станция, сообразил Макаров, и подался вперед, готовясь к неожиданностям.
— Застава, застава! — затараторил Астархан. — Я — «Рифей», порт приписки — Земля, Звездная Россия. Прошу разрешения войти в пространство системы!
— Цель визита? — прогундосил в ответ когаленский компьютер.
— Приобретение рипса! — без запинки ответил Астархан.
Макаров подумал, подумал и запросил-таки Сеть насчет рипса. Ответ его ничуть не удивил: «Корнеплод, содержащий 17 химических соединений, обладающих стимулирующими и наркотическими свойствами для большинства рас Галактики».
— Номер лицензии? — загремел из невидимых динамиков еще один голос, явно принадлежавший живому существу. — Почему без очереди?!
Астархан довольно ухмыльнулся и подмигнул Макарову. Солнце Заставы 23654 взлетело к потолку, и в центре панорамного экрана «Рифея» появился треугольный силуэт чужеземного звездолета.
— Передаю номер, — ответил Астархан, быстро набрав на выступившей из подлокотника клавиатуре двадцатизначный код. — Нам назначено!
— Неправильный номер! — заорал незнакомец, и неприятельский звездолет подернулся голубоватой дымкой фрактальной защиты. — Даю десять секунд, чтобы покинуть систему!
— Ваши позывные не значатся в Регистре! — рявкнул в ответ Астархан. — Назовите себя!
— Пять секунд! — ответил на это незнакомец.
Силуэт неприятельского корабля заметно приблизился, и Макаров понял, что видит уже синтезированное изображение.
— Атаковать? — спросил Ахмед.
— Ждем, — отрезал Астархан. — Роберт, защита!
— Уже, — коротко ответил Роберт.
Неприятельский корабль окутался светящимся облаком, и «Рифей» заметно тряхнуло.
— Ого, — пробормотал Карацупа, внимательно следивший за экраном. — «Астральная пыль»?! На этом танкере?!
— Это вовсе не танкер, — сообщил из своего угла Пак Тун-Чен. — Это маленький боевой корабль, замаскированный под большой мирный танкер.
Маленький боевой корабль вспыхнул, как тысяча солнц, и Макаров невольно зажмурился, спасаясь от обжигающе яркого света.
— Так, — пробормотал Роберт, — теперь лазер попробовали. Что там у них еще? Ионный пучок?
— Может быть, ответить? — с надеждой в голосе спросил Ахмед.
— После третьего выстрела, — разрешил Астархан.
Макаров открыл глаза и с любопытством посмотрел на экран. От мирного треугольного танкера не осталось и следа: его маскировочная оболочка разлетелась на куски, и теперь «Рифею» противостояла жуткая конструкция, собранная из тончайших перемычек и острых шипов. В ее чреве полыхало термоядерное пламя, а вокруг постепенно сгущалось мерцающее серое облако.
— Шеф, — выдавил Ахмед. — Это же антивирт!
— Вижу, — спокойно ответил Астархан. — Антивирт — вижу. А вот чем они нас атаковать собираются, пока что не вижу.
Облако вокруг неприятельского корабля почернело и тут же взорвалось изнутри, в мгновение ока пролетев жалкую сотню тысяч километров, отделявших его от «Рифея». Макаров захлопал глазами: Вселенная вокруг погасла, и в кабине «Рифея» воцарился гнетущий полумрак.
— Ну? — спросил Роберт в пустоту.
— Сейчас, сейчас, — воскликнул Пак Тун-Чен, причудливо размахивая руками. — Вот!
Пространство вокруг расчертили тонкие светящиеся нити, и чужой корабль снова стал видимым. Правда, на этот раз — в виде каркасной модели.
— А это что?! – в один голос воскликнули Роберт и Петр.
От ощетинившегося иглами белого шара, обозначавшего звездолет противника, отделилась бесформенная темно-коричневая масса и стала медленно наползать на «Рифей».
— Эльмагр, — упавшим голосом сообщил Роберт. — Можем не успеть…
— Огонь! — крикнул Астархан, и Макаров с испугом понял, что на этот раз Астархан командует совершенно серьезно. — На упреждение!
— Есть огонь, — мгновенно ответил Ахмед.
Макаров почувствовал, как у него онемело все тело. Стул, на котором он сидел, пол и даже потолок сотрясла мелкая дрожь. И одновременно с этой дрожью со всех сторон невидимого пространства в сторону неприятеля устремились тонкие пунктирные линии. Они без особого труда пронзили таинственную коричневую массу, изогнулись и ударили во врага со всех сторон, образовав вокруг него яркую красную сферу.
В следующую секунду коричневое облако достигло Рифея. Макаров поднял правую руку с явным намерением перекреститься, но не успел. На этот раз обошлось без толчков и содроганий; просто пол под ногами Макарова перестал существовать, и он вместе со стулом рухнул в черную бездну. Этого никак не могло случиться — ведь в открытом космосе нет верха и низа! — но тем не менее Макаров падал вниз, и судя по нарастающему гулу ветра в ушах, падал со все возрастающей скоростью.
— Может быть, хватит? — услышал Макаров раздраженный голос Астархана.
— Сейчас, сейчас, — ответил Роберт, — заковыристая фазировка попалась… Вот так!
Макаров наконец упал — прямо на собственный стул, оказавшийся в точности на прежнем месте. Зажегся слабый фоновый свет, Макаров увидел прямо перед собой затылок Петра Карацупы, а на панорамном экране — все тот же вражеский звездолет, окруженный красной полупрозрачной сферой. Мы уцелели, решил Макаров. Пока уцелели.
Красная сфера вокруг неприятельского корабля сменила цвет на оранжевый и немного выросла в размерах. Присмотревшись, Макаров заметил, что черно-красное облако в центре вражеского звездолета стало просто черным; очевидно, примененное Ахмедом оружие полностью заглушило его реактор.
— Хорошая работа, — начал было Астархан и вдруг осекся. — Что такое?!
Вражеский звездолет засветился всеми своими шипами и перемычками, на мгновение сделавшись похожим на раскаленную нить электрической лампы. Оранжевая сфера покрылась желтыми пятнами и выросла почти вдвое; звездолет раскалился еще сильнее, вспыхнул, словно кусочек магния, и разлетелся в стороны яркими облаками светящегося газа.
2.
— Взорвался… — пробормотал Петр Карацупа, показывая пальцем на появившуюся на экране газовую туманность.
— Вижу, что взорвался, — мрачно ответил Астархан. — А почему взорвался?!
— Я виноват, — опустил голову Ахмед. — Слабый проглот запустил!
— Звездолет противника сам себя взорвал, — сообщил Пак Тун-Чен. — Спектр излучения соответствует боеприпасу Та-Бри сто сорок шесть, состоящему на вооружении в войсках специального назначения Когаленской империи.
Странно, подумал Макаров. Ну хорошо, не сумел когаленский рейдер наш «Рифей» уничтожить. Но самоликвидироваться-то зачем было?!
— Не нравится мне все это, — заметил Астархан. — Похоже на провокацию!
— Она и есть, шеф! — доложил Кевин Аллен. — Включаю сетевой канал.
На панорамном экране появился серый прямоугольник с надписью «сетевая трансляция». Мигнув три раза, надпись исчезла, уступив место большеглазому спруту, одетому в серо-голубую когаленскую форму. По сложенным втрое передним щупальцам спрута Макаров понял, что когаленец настроен весьма агрессивно.