столько убедительным, что глаза защипало от слез.
Азиель забыла о своей гордости — точнее, предпочла на время не вспоминать о ней — и лежала теперь прижавшись к Эрику, словно он мог защитить ее от кошмаров. Ему казалось вполне вероятным, что во сне девушка снова видела Тень. Иномирца до сих пор не оставлял в покое вопрос, почему она простила его за то, что он похож на Тень, хотя Сиель так и не смогла этого сделать.
Когда наступил рассвет, Эрик встал у выхода из пещеры, глядя на белоснежный Замок в виде дракона, до которого осталось не больше дня пути, если Кейс полетит прямо к цели. При виде потоков воздуха, круживших над строением, у него перехватило дыхание, стоило ему взглянуть на них немного по-другому — великан, с бешеной скоростью вращающий разноцветными руками, медленно сменился звездой со смутными, плохо прорисованными контурами, такой огромной, что верхние концы наверняка царапали белоснежную крышу неба.
Эрик догадался, что это — сила, собирающаяся вокруг создаваемого бога, бога по имени By. «И моя судьба неразрывно связана с ним», — подумал Эрик, удивившись, словно эта мысль была для него внове. Отчасти, впрочем, так оно и было; иномирец пытался поверить, что попал сюда по чистому случаю, не более, однако внезапно в его сознании появились другие предположения — что он действительно был спасителем этого мира, с самого начала, героем из комиксов, в которые он нырял, возвращаясь после долгого трудного дня в офисе. В конце концов, ведь не просто так он попал в Левааль…
Это было абсурдно. Но, с другой стороны, разве то, что здесь происходит, менее абсурдно? Эрик попытался отыскать в своих воспоминаниях о прошлой жизни нечто способное разрешить дилемму, доказательство того, что в Леваале он оказался совершено случайно. Однако ничего не нашел. Разум словно превратился в чистый лист, с которого стерлось прошлое, коего то ли никогда не было, то ли оно оказалось сном, струящимся мутным песком, ускользающим сквозь пальцы памяти.
Луп проковылял мимо него к обрыву и пустил струю через край уступа, опасно покачиваясь вперед-назад, как будто гравитация, стремившаяся утянуть жалкого человечка в пропасть, не оказывала на него воздействия. Эрик уже успел понять, что Луп гордится мощной струей, которая так громко журчит — в его-то годы! Точно так же он гордился сильным телом, обильно усеянным курчавыми белоснежными волосами, которое и не собирался скрывать под одеждой. По-прежнему держа пальцами член, он одарил Эрика беззубой ухмылкой, словно говоря: «Впечатляет, а?» — а затем уставился на замок, забыв обо всем на свете.
— Чтоб Духи меня выпотрошили заживо! Посмотри на небо!
Они какое-то время следили за медленно вращающимися лучами звезды, не говоря ни слова. То и дело тонкие полоски просачивались откуда-то сверху, присоединяясь к ее сиянию, вливаясь в общую массу силы; другие лучи, напротив, откалывались, словно были живыми существами, которым настала пора покинуть родительское гнездо.
— Ничего хорошего из этого не выйдет, — вздохнул Луп. — Ну да ладно, нам нужно свое дело закончить. Вечно жить все равно не получится, юноша. Большинству даже время выбрать не дают, а мы смогли. Сегодня — тот самый день. Готов взлетать, Кейс, старикан? Готова, Азиель? Ты отправляешься домой, девочка. Как и мы — туда, откуда мы все пришли, чтобы оказаться в тюрьмах, которыми на самом деле являются наши тела. — Он стер слезу и ткнул пальцем себе в грудь. — Буду скучать по своей старой клетке. Подымайся, наш старый добрый Кейс. Пора лететь.
Дрейк неуклюже встал, зевнул, потянулся, растопырив кожистые крылья с характерным потрескиванием, а затем послушно присел, позволяя людям забраться себе на спину. Азиель — как и каждое утро — выставила мужчин и провела в пещере десять минут в одиночестве, а затем тоже вспрыгнула на спину Кейсу.
Дрейк сильным прыжком взвился в небо и помчался навстречу смерти. И не важно, поджидала ли она за следующим поворотом, как считал Луп, или до нее еще было далековато, замок приближался одновременно с ней.
Они летели так высоко, что Великая Разделительная Дорога тонкой нитью виднелась внизу. Путешественники миновали деревни, разбитые поодаль от замка для избранных работников и ветеранов войн, однако, когда Кейс немного снизился, его пассажиры невольно обратили внимание на отсутствие какого бы то ни было порядка. Местность вокруг Замка должна была изобиловать повозками и людьми, однако и Дорога, и прилегающие территории были совершенно пусты, не считая редких костров и множества трупов. Немногочисленные жители, которые попадались им на глаза, двигались лихорадочно, словно спасаясь с поля битвы.
— Вот! — воскликнул Луп, указывая на группу людей, со всех ног бегущих по полю, настигая одинокого мужчину со свертком на руках.
Ему некуда было больше бежать, и они набросились на него. До путешественников слабо донеслись его крики. Луп похлопал дрейка по боку:
— Опусти-ка нас вниз, Кейс, дружище, нужно посмотреть, чего это там такое творится. Этот край должен быть самым мирным и спокойным во всем Выровненном королевстве! Опусти нас, старичок!
Дрейк покорно стал снижаться, и Азиель закричала от ужаса, разглядев, что нападающие залиты кровью с головы до ног. Эрику захотелось присоединиться к ее воплю, когда он увидел их лица — с каждого на него смотрел By, в котором он с ужасом узнал ту призрачную фигуру, появившуюся в его спальне давным-давно. В его сознании снова зазвучали слова «призрака»: «Ты — Тень… Последний взгляд, последний звук… Мое лицо, мой голос… Тень, тебя призывают».
Подобия By спешно разбежались прочь при виде опускающегося дрейка. Горстка, правда, осталась, задрав головы вверх. У одного было сгорбленное тело в ярко-красном разорванном платье, явно принадлежавшее пожилой женщине. Еще один был в армейской форме, с мечом в ножнах у бедра, однако он словно забыл об оружии, предпочтя воспользоваться ногтями и зубами.
Дрейк приземлился на траву и честно попытался издать угрожающий рев, но на деле его старания больше походили на одышку. Азиель присела на корточки за ним, спрятавшись от подобий By.
Разбежавшиеся начали неуверенно подходить. Руки их безжизненно висели по бокам, на залитых кровью лицах отсутствовало всякое выражение, глаза были пустыми и безжизненными. Когда они приблизились на дюжину шагов, Кейс выплюнул струю оранжевого пламени.
— Эрик, поговори-ка с ними, — пробормотал Луп. — В конце концов, именно с тебя By сделал Тень. Этих тварей тоже он создал. Говори, парень. Посмотрим, что они сделают. Возможно, мы сможем, наконец, понять, что тут происходит.
— Я здесь, — произнес иномирец.
Подобия By замерли — даже завывающий ветер, носившийся вокруг, больше не развевал их одежду или волосы.
Луп охнул, увидев в воздухе нечто странное. Эрик сфокусировал взгляд на потоках магии — длинное щупальце, свитое из нитей силы, отделилось от массы, клубящейся над замком, подползло к ним и указующим перстом начало двигаться над мертвыми подобиями By, словно решая, какое выбрать. Оно помедлило, нависнув над телом мужчины, которое остальные уже успели обглодать. Безжизненные ноги изогнулись, торс приподнялся, словно труп пытался сесть, а затем снова рухнул на землю и застыл. Щупальце двинулось к бывшему солдату, и из его глаз хлынул мертвенный луч желтоватого света. Эрик поднял револьвер, наставив его в грудь «избранника». В горле копии By заклокотало, затем из него вырвался странный высокий звук.
— Моя дочь вернулась, — произнес он.
— Меня здесь нет, — сквозь слезы выдавила Азиель. — Скажи ему, что это не я.
— Забудь о своей дочери, — велел Эрик.
— Кто привел ее? — печально спросило подобие By.
— Тот, кого ты ждал.
— Я ждал себя.
— Ты ждал меня, — возразил Эрик.
— Я однажды мечтал создать красоту, — с явным сожалением призналось существо, бывшее человеком.
— Ты это сделал. Ты создал свою дочь. Она обладает красотой. Я привел ее к тебе. Я тот, кого ты ждал.
— Мое лицо. Мой голос.
Эрик с трудом сглотнул:
— Я — Тень.
Подобия By зашипели. Дневной свет потускнел. Копия, говорившая с ними, издала странный высокий звук, словно засвистел паровой двигатель. Сначала тихо, потом все громче и громче, до тех пор пока в нем не стали слышны тысячи голосов, кричащих в панике и гневе. Лавина звука медленно нарастала, пока не превратилась в настоящую бурю над их головами.
Луп скорчился рядом с Азиель. Земля задрожала, заставив Замок на мгновение накрениться, словно он вот-вот должен был рухнуть на них. Со странным звуком, как будто огромное здание сделало глубокий вдох, пятеро подобий By оторвались от поверхности, завертелись в воздухе, а затем их с невероятной скоростью затянуло в Замок. Желтые лучи немигающих глаз не отрываясь смотрели на Эрика, пока не скрылись из вида.
Тишина тяжким бременем опустилась на поляну. В ушах звенело.
Азиель закрыла лицо руками, продолжая плакать.
— Поднимайся, Кейс, — напряженно велел Луп, окидывая взглядом окрестности.
Народный маг с легкостью посадил Азиель на спину дрейка, следом сели он и Эрик, и Кейс рванулся ввысь, с трудом преодолевая порывы ураганного ветра, окружившего Замок коконом. Они теперь были так близко, что могли разглядеть окна, зияющими провалами глядящие на них, словно пустые безжизненные глаза.
— Это был не мой отец, — наконец произнесла Азиель.
— Это не твоя вина, — мягко произнес Эрик. — Твой отец болен. Он заболел задолго до того, как ты родилась. Мы должны исцелить его. Я вовсе не из «города бунтовщиков», я пришел сюда из Иномирья. Ты можешь помочь мне, Азиель. Скажи, где нам его искать?
— Нам нужно попасть в мою спальню. Я знаю путь оттуда. — Помолчав с минуту, девушка добавила: — И я знаю, что ты имеешь в виду, говоря, что его нужно исцелить.
— И это тебя огорчает даже после того, что мы видели? Неужели ты думаешь, что ему еще можно помочь?
— Может, и нет, — сдавленным от слез голосом произнесла Азиель. — Но не трогайте Архи!