— Они же не понимают, кто я.
— Не понимают, — согласился Кандид. — Но не могут не чувствовать, что ты уже не та… И, тем не менее…
— Лава, — обратилась Нава к бывшей подруге. — Веди нас к прежней стоянке.
Лава напряженно посмотрела на соперницу, но все же двинулась, выдержав паузу.
— То туда, то сюда, — проворчал Колченог. — Нет, чтоб на Выселки…
Укрытие мертвяк нашел отличное. Кроны деревьев довольно большой рощи были густо переплетены лианами так, что прямой свет почти не попадал к подножиям деревьев. Было сумрачно, зато сверху точно никого здесь разглядеть было невозможно. Небольшой родник бил из земли и убегал куда-то маленьким чистым ручейком.
Кандид оторвал кусок дерна от берега и понюхал. Пахло съедобно — что-то вроде сыра со специями.
«Для полного счастья в ручье должно течь пиво», — мысленно усмехнулся он и припал губами к ручью. Это было не пиво, но отличная прохладная минерализованная вода.
— Ух, — выдохнул, поднявшись, Кандид, — хорошо.
И вдруг заметил за деревьями движение. Поднял предупреждающе руку, чтобы все замолкли, но такое пожелание в деревне относилось к области фантастики. Хотя, все же, стало тише. Кандид, скрываясь за стволами деревьев, перебежками двинулся на разведку. Сердце его тревожно забилось. Он пожалел, что единственное его оружие — скальпель.
— Кандид! Ты куда? — окликнула его Нава.
— Тсс, — прижал он палец к губам. — Кто-то приближается!.. Я на разведку…
— Да это прыгающие деревья! — звонко рассмеялась Нава. — Я их позвала, чтобы огородить деревню со всех сторон.
— Фу ты! — облегченно выдохнул Кандид и улыбнулся. — Что ж ты не предупреждаешь!.. Я думал — враги…
— Да мне и в голову не пришло, — ответила она. — Странно, ты назвал врагами своих соплеменников… Ты же их имел в виду?
— Чего ж здесь странного? — пожал плечами Кандид. — Можно подумать, что в Лесу царит мир и согласие…
— Да, ты прав, — вздохнула Нава. — Только мы никого в Лесу не считаем врагами.
— Пожалуй, у врага статус повыше, чем у биомассы, — со значением посмотрел на нее Кандид.
— И опять ты прав, — улыбнулась Нава. — Это уже переходит всякие границы!.. Мужчине не положено быть таким умным.
— Но он этого не знает и потому летает, — хихикнул Кандид.
— Не поняла? — вопросительно посмотрела на него Нава.
— Говорят, по законам аэродинамики… ну, это наука такая про все летающее… шмель не должен летать, но он этого не знает и потому…
— Поняла! — обрадовалась Нава, захлопав в ладоши. — Глупая наука…
Прыгающие деревья, тем временем, окружили рощу со всех сторон сплошной стеной.
— Отлично, — оценил Кандид. — Но как мы будем выходить отсюда и возвращаться?
— Слово надо знать, — объяснила она. — И знать его будут только те, кто из деревни и мы с тобой.
— Ну, с тобой не пропадешь! — улыбнулся Кандид.
— Я тоже так думаю, — скромно согласилась Нава.
— Я вот думаю, — сказал он, — не пойти ли мне на разведку?
— Во-первых, давай договоримся раз и навсегда: ходить куда бы то ни было, особенно, по Лесу, мы будем только вдвоем. Надеюсь, тебе не надо объяснять, почему…
— Договорились, — помолчав, размышляя, согласился Кандид. — А во-вторых?
— Во-вторых, уже смеркается. Все устали. Надо устраиваться на ночлег, что я и советую тебе срочно сделать. Завтра встанет пораньше и пойдем, вдвоем…
— А чего тут устраиваться? — пожал плечами Кандид. — Лег и заснул. Жаль озера рядом нет. Искупаться бы…
— Это тебе не надо устраиваться, — напомнила Нава, — мертвяк в виде лежанки предохранит от растений. А остальным в деревне надо еще серьезно поработать, а то к утру станешь частью почвы…
— Ну, до чего ж я дурной! Чуть в комфорте пожил и уже забыл, как вести себя в Лесу.
— Потому что вырос ты не в нем… Ложись, а я пойду — обойду территорию. Ты же знаешь, что мы, подруги, спим мало.
— Знаю, что вы практически идеальные существа… Были б еще подобрее — цены бы вам не было, — пробормотал он, укладываясь на лежанку, на самом деле вдруг ощутив усталость. Завтра, похоже, предстояло посетить полосу боев, но уже не лесных, а человеческих… Это потребует повышенного внимания, сил и соображения. Надо выспаться. Он лег и закрыл глаза.
Нава пошла по лагерю, превращаемому в деревню. Почва для ночлега очищалась от травяного покрова и настилалась сушняком. Над ней укреплялись гамаки, сорванные с «одежных» деревьев. Над гамаками сооружались шалаши.
Нава нашла Лаву. Семья Старосты уже закончила сооружение спальных мест, и Лава наводила окончательный порядок.
— Лава, — окликнула она девушку.
Лава вопросительно и хмуро посмотрела на нее.
— Нам надо поговорить, — сказала Нава. — Прогуляемся…
Лава оставила работу и молча последовала за Навой.
— О чем нам с тобой говорить? — не выдержав молчания, задиристо спросила Лава.
— О Молчуне, о чем же еще, — усмехнулась Нава.
— Все равно он будет моим! — воскликнула Лава.
— Хорошо бы, — кивнула Нава. — Но это не так просто, как тебе, наверное, кажется… Молчун — не обычный деревенский мужик, с ним деревенские «женские штучки» не проходят… Он родом с далекого Материка, который гораздо дальше этих Белых Скал, там много всякого непривычного, непонятного и страшного для нас, вроде этих вертолетов, которых вы сегодня испугались… Мы испугались… И отношения между людьми, между мужчинами и женщинами строятся там иначе… Будет чудом, если он останется в Лесу, хотя сейчас он намерен остаться… Он подзабыл свой мир, но кто знает, как он поступит, когда опять столкнется с ним… С его женщинами…
— Зачем ты мне это говоришь? — удивилась Лава. — Ты же его жена… Он сказал, что больше ему никто не нужен…
— Ты же ему не поверила.
— Нет.
— Почему?
— Ну, мне так показалось… что вы не муж и жена… — запинаясь, призналась Лава.
— Прозорливая, — вздохнула Нава. — Нутром чуешь… Правда, смотря что вкладывать в понятие муж и жена… Но в том смысле, о каком говоришь ты, все верно — у нас нет отношений мужчины и женщины, потому что я не женщина…
— Что?! — оторопела Лава. — Врешь!..
— Вот и Молчун не поверил… сначала… Как ты думаешь, что происходит с теми женщинами, которых утаскивают мертвяки?
— Ну, не знаю, — пожала плечами Лава. — Умирают, наверное…
— Я похожа на мертвую? — спросила Нава.
— Нет, но говорили… Молчун рассказывал, что тебя не мертвяки унесли…
— Верно, меня мать родная увела… Но результат тот же… Те, кого уносят мертвяки, проходят Одержание… Ты знаешь, что это такое?..
— Нет, Слухач все болботит — Одержание, Одержание… Наверное, что-то очень важное…
— Да уж, важнее некуда, — вздохнула Нава. — Одержание Великой Победы над заблуждением Эволюции… — произнесла она подчеркнуто патетически.
— Ничего не понимаю, — призналась Лава, тон которой заметно изменился — в нем больше не было агрессивности.
— Да, понять это непросто… — согласилась Нава. — Мать-Природа пришла к выводу, что разделение на мужчин и женщин, на самцов и самок — ошибка эволюции, которая ведет к самоуничтожению видов и болезни Матери-Природы… В результате Одержания женщины превращаются в более совершенные двуполые существа… Как бы женщина и мужчина в одном теле… Ну, от мужчины, в общем-то, только его внутренние половые органы, существенно усовершенствованные. А внешне мы — женщины. И рожаем, как женщины, но оплодотворяем сами себя, когда этого хотим. Плюс к этому практическое бессмертие за счет постоянной регенерации тканей и периодического омоложения организма — как бы повторного частичного Одержания, плюс власть над всем живым в Лесу, возможность его создавать, уничтожать, совершенствовать…
— Как страшно… — шепотом произнесла Лава. — Я почти ничего не поняла, но мне страшно… Это значит — ты уже не человек…
— Да нет же! — с досадой воскликнула Нава. — Человек, но более совершенный, умный, здоровый, могущественный, независимый от прихотей особей противоположного пола и от их тирании… Вот сейчас ты добиваешься внимания Молчуна, а после Одержания он тебе будет не нужен…
— А зачем тогда я?.. — удивленно спросила Лава. — Зачем мне жить?..
— Затем же, зачем и сейчас — продолжать род человеческий, беречь и приумножать Мать-Природу, просто радоваться жизни…
— Но ведь тебе он нужен! Я же вижу — нужен!… — горячо заговорила Лава. — Иначе бы ты не пришла за ним и не увела!
— Сначала мне было просто жаль его, — призналась Нава. — Ты должна понимать, что он в Лесу чужой, что ему трудно и чуждо здесь, что душа его всегда будет рваться к своим, в свою деревню… Даже если он утверждает обратное… Это обратное — от ума, а рваться он будет сердцем… Вот я и хотела помочь ему вернуться на ту почву, где он вырос, и для которой рожден… Но пока мы шли по Лесу вдвоем, я поняла, что этот чужак — самый близкий мне человек в Лесу… Ведь вам в деревне я теперь тоже чужая, а Славных Подруг, о которых все бремя вам сообщает Слухач, я еще не знаю, кроме мамы… И она мне показалась чужой… И еще я поняла, что те чувства, которые я испытывала к Молчуну, когда была его настоящей женой, не исчезли после Одержания… У других подруг обычно не так, не совсем так — они, может быть и помнят о своих чувствах, но оценивают их совсем иначе — с пренебрежением, со стыдом, с желанием забыть их. Я это поняла из разговора с мамой. Может быть, это потому, что Молчун не такой, как все?.. А может, мое Одержание какое-нибудь не такое?.. В общем, он по-прежнему остается моим мужем в моих чувствах к нему… И самое странное — когда я была его женой раньше, он не видел во мне жены, он считал меня дочерью и никогда не трогал, как мужчина… А теперь, я чувствую, он стал видеть во мне женщину, которой нет!.. Он, как и ты, видит то, что снаружи… И я вижу, он мучается от этого… Мне его жалко… Я думаю, что ему нужны две жены — одна только как друг, как очень близкий друг… другая как женщина и, наверное, тоже как друг, но это уж как получится… Я хочу, чтобы ты стала его второй женой… В твоем понимании — единственной женой, а я буду его другом, если получится — вашим другом. Как дружат мужчина с мужчиной и женщина с женщиной… Если ты только не хочешь стать подругой… Учти — если ты останешься женщиной, то состаришься и умрешь, а если станешь подругой, то всегда будешь молодой и здоровой и, если не случится чего-нибудь очень страшного: извержения вулкана, пожара или на тебя не нападет машина смерти, вроде вертолета, т