бывает откатиться. Кованые копыта проносятся в футе от него, земля дрожит и лупит по ребрам.
Он ползет на карачках к издыхающей лошади. Кричит Паулю:
— Я жив! Скачи дальше, я их задержу!
Выстрелом в голову добивает кобылу. Переваливается через нее, прячется за труп, как за укрытие, кладет Перст на упор.
Развернув коней, кайры несутся к нему. Не стрелки, не алебардщики, не камнеметная обслуга — чистокровные волки! Тяжелая броня, красно-черные плащи. Ледяные глаза так и блещут сквозь щели забрал…
Со сладким упоением Джоакин открывает огонь.
— Блестящая атака, не правда ли?
Владыка Адриан и весь его двор наблюдали, как четверо отчаянных всадников прокололи оборону северян, и в пролом ринулись штурмовые отряды. Сейчас уже половину лабиринта занимали войска Шейланда. Получив плацдарм, они развернулись и начали наступать сразу по трем направлениям. Видимо, вскоре прорвут весь лабиринт. А причина успеха — мастерство и отвага всего лишь четверки бойцов!
— О, да, героическая атака!
Придворные разразились аплодисментами, а шаваны Бирая — воинственными кличами. Леди Карен нарочито спрятала руки под стол. Менсон прорычал: «Чему вы радуетесь, черти?..» — но никем, кроме пророка, не был услышан.
— Прокомментируете, генерал? — предложил Адриан.
Серебряный Лис охотно взял шпагу-указку:
— На наших глазах равновесие боя резко сместилось в пользу Шейланда. Штурмовой альмерский полк воспользовался первичным успехом четверки и отбил у кайров значительный плацдарм. Граф Виттор получил возможность безопасно вводить в бой войска. Теперь он быстро развертывает полки в захваченном лабиринте и готовится продолжить наступление. Этому способствует тот факт, что обстрел с небесного корабля прекратился.
— Я полагаю, дело в снеге, — авторитетно молвил Адриан. — Он облепил шар, остудив и утяжелив его. Корабль потерял высоту и удалился от вершины, где хранились боеприпасы.
Лис продолжил:
— Теперь мы видим, как армия Шейланда делится на три корпуса. Шаваны группируются в центре лабиринта, откуда выедут к озеру, обогнут его вдоль берега и доберутся до южного входа в замок. Закатники и нортвудцы наступают по краю долины, направляясь к городским вратам. А на северном маршруте альмерцы и шейландцы обходят замок с тыла.
— Как вы оцениваете вероятность успеха?
— На юге и в центре она велика. Лабиринт пал. Численное и огневое превосходство на стороне нападающих. Городские укрепления не защитят от Перстов. Несомненно, корпус закатников захватит город, а орда подъедет к южным воротам замка и начнет штурм, который рано или поздно увенчается успехом.
— Что на счет северного пути?
— Там кайры имеют шанс на успех. Северный корпус Кукловода — самый малокровный из трех. Но не стоит забывать: батальон Флеминга вот-вот подойдет по Беломорской дороге и ударит кайрам во фланг. Этого хватит, чтобы силы Шейланда пробили защиту на северном пути. Когда на трех направлениях шейландцы одержат победу, агатовские войска будут окружены и лишатся надежды.
Герцог Лабелин довольно потер руки. Второй из Пяти спросил:
— А как повлияют на дальнейший бой небесный корабль и Перчатка Могущества?
Будучи главным знатоком воздухоплавания, слово взял Адриан:
— Из-за холода и снега шар снижается. Минерва попробует восстановить высоту, подогрев воздух горелкой. Тепла может не хватить, ведь снег идет довольно густо. А даже если хватит, скажется вторая беда: корабль уже отнесло ветром от склада ледяных глыб. Но, вероятно, Минерва может взяться Перчаткой за вершину и подтащить шар к складу.
— Давайте посмотрим, ваше величество!
На фронте настала передышка. Войска Шейланда заняли лабиринт и группировались для дальнейшего наступления. Небесный корабль парил над крышами Первой Зимы, сносимый ветром на восток. А вокруг города скакали двое всадников — последние из геройской четверки. Со всею очевидностью, они преследовали шар.
— Экие храбрецы! Минерва в любой миг может поднять их Перчаткой и разбить о землю!
— Не так просто. Коли она достанет их Перчаткой, то и они дотянутся Перстом.
— Генерал, откуда вы знаете дальность Перчатки Янмэй?
— Еще в столице Минерва провела эксперименты и сообщила военачальникам.
Менсон припечатал его:
— Серебряный Крыс.
Шар летел на восток, продолжая снижение. Перстоносцы огибали город по объездной дороге. Вот-вот корабль покинет городскую черту — и тогда их пути пересекутся.
— Минерва не совладала с управлением, — отметил Второй из Пяти.
— И высоту не смогла выправить, и не зацепилась Перчаткой. Того и гляди, разобьется об вон ту гору.
— Это вершина Агаты, — пояснил пророк. — На ее склоне ближний выход грота Косули.
Люди заметили на склоне горы рукотворную террасу с церковью, купелью и общежитием для паломников. Видимо, где-то рядом находился и грот. В ту сторону и плыл небесный шар, уже настолько снизившись, что никак не смог бы преодолеть гору.
— Р-ррасшибется, бедолага, — с горечью вымолвил Менсон.
Франциск возразил:
— Отчего же? Скорость полета мала, вполне возможно приземлиться.
Шаванка Низа, фрейлина Магды, прикипела к шару глазами и нашептывала, как заклятье:
— Духи-Странники, помогите ему… Духи-Странники, спасите славного…
Но покровители Степи оказались по другую сторону фронта. Корабль еще не достиг Агатовской горы, когда две вспышки Перстов полыхнули снизу и пробили его насквозь. Матерчатый шар полыхнул, точно свечка, и стал стремительно падать на склон.
— Неет! — с болью выкрикнула Низа.
— Сожрите вас черти, — процедил сквозь зубы шут.
— Мир ей на Звезде, — печально обронил Адриан.
Новые вспышки ударили в шар, теперь он пылал целиком, от низа до верха. Вряд ли кто-то из барышень за столом хотел увидеть вблизи горящие заживо тела. Владыка попросил:
— Юхан, будьте добры…
Но юный Рейс ошибочно понял его просьбу и не отвел Птаху, а наоборот, приблизил к корзине. Леди Валери ойкнула, закрыв глаза ладошкой. Леди Магда проявила больше смелости и пригляделась:
— Эй, что там за дерьмо?..
— Не дерьмо, а солома! — воскликнул Менсон. — Соломенные пугала! Не было там людей!
Шар вмазался в гору, оставив горящее пятно на склоне. Все тут же забыли о нем.
— Где же Минерва? Где Натаниэль? Куда исчезли?!
— Юхан, ведите Птаху обратно. Должно быть, Минерва запустила обманку, а сама засела на южной горе.
Птаха метнулась вверх, за миг вспорхнула до полумильной высоты… И оттуда заметила кое-что: крохотная мушка скользила над скалами, облетая вершину Агаты с обратной стороны.
— Приблизьте. Что это такое?
Когда мушка выросла в размерах, никто не удержал эмоций. То была шлюпка! Обычная гребная шлюпка, только без весел, летела по воздуху. И в ней сидела Минерва!
— Живехонька! — воскликнули Менсон и Карен с несколько излишней радостью.
Адриан не одобрил бы их поведение, да только отвлекся на другое:
— Натаниэль до сих пор с нею. Это он правит шлюпкой… В таком случае как же Ориджин отдаст мне его?
— Нам необходимо решить три задачи. Во-первых, отделить Пауля от войска. Пока он окружен солдатами, мы не имеем шансов. Надо показаться ему, а затем пуститься наутек и увлечь Пауля в погоню. Причем так быстро, чтобы все другие отряды отстали.
Небесный шар плыл над долиной, доступный глазу каждого солдата обеих армий. Шлюпка скользила над скальной грядою, незаметная, как комар в лесу. Нави так прижимал ее к вершинам скал, что иногда дно чиркало по снегу. Никто в целой долине не мог увидеть ее, разве что чучела из корзины небесного шара.
— Во-вторых, нужно навязать ему место поединка. Это самое трудное. Ни горы, ни долина не подойдут. Персты Вильгельма — страшное оружие на открытом просторе, а Вечность делает Пауля почти неуязвимым. Чтобы пробить защиту, нужно незаметно приблизиться к нему. Это возможно в городе или замке, но туда Пауль не войдет без армии. Тогда единственный шанс — загородный монастырь, либо разветвленная пещера.
— Грот Косули!
Попутный ветер нес корабль прямиком к вершине Агаты. Целых две недели Нави наблюдал за погодой и высчитал точное время дня, когда следует запустить шар, чтобы он полетел куда надо.
— И в-третьих. Пауль знает, что в расчетах я лучше него, потому не примет поединок на моих условиях. Пускай он думает, будто наш бой…
— Состоялся случайно?
— Вовсе нет. Пускай поверит, что это он навязал мне схватку, а не я ему.
Два залпа Перстов продырявили и зажгли небесный шар. Пылающий остов разбился о склон горы Агаты.
— Вот изверги, они убили чучела! — Парочка усмехнулся в усы.
— Пауль увидел, как мы погибли. Отчего ему не вернуться к войску?
— Он увидел, как погибли вы, — поправил Натаниэль. — Меня не так легко умертвить. Пауль поднимется на склон, чтобы закончить дело.
— Считая вас тяжело раненым и неспособным к бою. Точный расчет, сударь.
— Как и все мои вычисления.
Шлюпка перемахнула перевал, обогнула с тыла гору Агаты и подлетела к дому паломников, но с другой стороны, незаметно для Пауля. Приземлилась среди камней на склоне, в тени агатовской церкви. Вниз от храма тянулась тропинка и ярдов через триста приводила ко входу в грот Косули. Западному входу — тому самому, сквозь который Светлая Агата увидела долину ровно тысячу семьсот семьдесят пять лет назад.
— Праматери с гор сошли, — сказала Минерва.
Парочка с капитаном откликнулись:
— И счастье в мир принесли!
А Нави сказал только:
— М-да…
Инжи подал руку Мире:
— Теперь мы, вроде как, разделимся. Ты в церковь праздновать, а мы того… Только закончим, придем к тебе.
— Буду молиться, чтобы пришли.
Нави сказал:
— Пауль войдет в пещеру через девятнадцать минут. Прикажите, чтоб оттуда вывели всех паломников.
— Вчера приказала, чтобы не пускали.
— Закладки сделаны?