Магда не сдержалась и хохотнула:
— Обещала мышка коту яйца откусить.
Насмешка попала в цель, Виттора аж передернуло.
— Ориджины думают, что победили. Они жестоко ошибаются! Я разнесу все Персты, которые они захватили. Моя бывшая жена исчезнет во тьму, где ей и место. Я прикажу ханидам атаковать, а кто откажется — последует за Ионой. Замок сожжен, стена города пробита, у кайров тысячи раненых. Я вернусь, и теперь пускай не ждут пощады!
— Вы и в первый раз не блистали милосердием, — отметил Адриан. — Поверьте, я не критикую, а лишь спешу дойти до сути. Ваши грозные речи затуманивают простой факт: вам жизненно нужна моя помощь. Ориджины победили на всех фронтах, и вы сохранили лишь один довод: деконструктор. Вот только это мой довод. Прошу оплатить его.
— Чего желает ваше величество?
— Того же, что и прежде: Пауля и Абсолют.
— Пауль погиб в бою.
— Какая оплошность. А где его тело?
— Утрачено. Возможно, в руках Ориджинов.
Владыка развел руками:
— Тогда у вас остался для оплаты лишь один вексель.
Виттор отставил чашку и холодно глянул Адриану в глаза:
— Абсолют я не отдам.
— Отдадите, если надавлю. Вам просто некуда деваться… Но не бойтесь, слово императора свято. Мое условие осталось прежним: сами примените Абсолют и сделайте то, что я прикажу.
— Что именно?
Адриан подошел, склонился над Виттором, уперся кулаками в стол.
— Граф, торги окончились один вдох назад. Я прикажу — и вы сделаете. Без условий, без колебаний. Вы послужите перчаткой, надетой на мою руку. Это цена деконструктора.
Виттор недолго выдержал его взгляд. Опустил глаза, потеребил чашку, звякнул ложкой.
— Хорошо, я согласен. Где деконструктор?
— Шустрый, как таракан, — фыркнул Менсон.
— Деконструктор в надежном месте, — сообщил владыка. — Не думали же вы, интриган и лжец, что я отдам его в ваши руки.
— Но вы только что пообещали!..
— Я обещал, что вы воспользуетесь деконструктором. Но он будет в руках Юхана Рейса, под охраной моих людей. Если приблизитесь, вас убьют столько десятков раз, сколько потребуется для осознания вашей ошибки.
Виттор схватился из-за стола:
— Это невозможно! Рейс не умеет!
— Вы научите.
— Но он станет угрозой для меня самого!
— Ручаюсь, деконструктор не применят против вас. В отличие от вашего, мое слово заслуживает веры.
— Я могу исчезнуть в любой момент!
Владыка пожал плечами:
— Убирайтесь.
Шейланд замерцал, будто готовясь переместиться.
— Скатертью доррррога! — Менсон подбежал и занес ногу для прощального пинка.
Но граф обрел материальность и сел за стол.
— Ладно, пускай Рейс. Деконструктор убивает Предметы согласно номерам. Я скажу вам лишь те номера, что попали к врагу.
— Идеальное решение, — Адриан попросил жену: — Дорогая, будь добра, побудь секретарем.
И тут Менсон заметил блокнот, лежащий возле кресла Магды. Адриан все продумал наперед. Значит и дальше все пойдет по рельсам, верно? Беломордый червяк назовет номера, сработает Голос Бога — и то, что осталось от Первой Зимы… В глазах у шута почернело. Смешная отвага Ориджинов — так сказал владыка? Конечно, смешная: против деконструктора-то… Уссышься от смеха.
Он все еще стоял за спиной Шейланда. Как собрался пнуть под зад, так и стоял. Смотрел в затылок ублюдка, попивающего чай. И думал: ай, хороша ты, любимая! Ай, счастье мое! Так вот зачем яд…
Леди Магда расчертила листок в таблицу, озаглавила: «Предметы мерзлых задниц». Граф Шейланд начал диктовать:
— Пишите. Перст Мартина, в скобках — Ионы. Номер…
Последовало пятизначное число.
— Перст Джоакина…
Пять цифр.
— Перст Пауля… Перст Чары…
Каждый раз он называл число без запинки. Владыка поразился:
— Неужели помните?
Граф коснулся кулона на шее:
— Капля Солнца хранит информацию. Пауль сказал: там емкость, как у всех библиотек мира, вместе взятых. Большая часть томов нужна для работы Абсолюта. Но несколько страниц остается, я применяю для записок.
— Потрясающий Предмет! — неподдельно восхитился Адриан.
— Перст Кнута… — число. — Перст Мухи… — число.
Магда старательно писала, высунув кончик языка. Менсон перешел к столу императора, потрепал по щеке Юхана Рейса, заглянул через плечо владычицы. Предметов набралось немало. За Перстами Вильгельма шли Рука Знахарки, Светлая Сфера, Голос Бога.
— Значит, Ориджины имеют свой деконструктор?
— Они не могут им управлять. Даже если Иона допросила Мартина, то он не знал ключей.
— Хорошо, — Адриан почесал шрам на пояснице. — А Ульянина Пыль не у них ли в руках?
— К счастью, нет. Пыль у моих людей в Створках Неба.
— Перчатка Могущества и Вечный Эфес тоже имеют номера?
— Убить можно те Предметы, что бывали в руках Пауля. Его касание сделало их уязвимыми.
— Хорошо, — повторил владыка. — А Предметы из достояния Ориджинов?
— Пауль не прикасался к ним.
— Стало быть, список полон?
Виттор потер переносицу:
— Кажется, да.
Адриан взял у жены блокнот.
— Почти двадцать Предметов… Хватит, чтобы убрать целый замок?
— Он не исчезнет целиком. Но Предметы уничтожат куски фундамента и стен, а остальное рухнет. Конец гнезду нетопырей!
Молодчинка ты, Карен, — снова подумал шут.
— Ключи, будьте добры, — попросил Адриан.
— Ключ вызова таков, — Виттор сказал непонятное слово, владыка записал в блокноте. — Затем надо прочесть номера. Можно не вслух, а только глазами. Затем исполнительный ключ…
Еще одно странное слово легло на страницу. Владыка подозвал болотника:
— Наш славный Юхан снова засыпает. Дайте ему что-нибудь выпить, пускай будет готов.
А потом повернулся к белой морде:
— Граф, слушайте мой приказ. Вы отправитесь на объект и осмотрите его. С помощью кулона моей матери тщательно зафиксируете все, что увидите, и по возвращении представите доклад.
— Всего-то?.. — Виттор вздохнул с облегчением. — А каков объект?
— Ах, я не сказал? Звезда, конечно же.
Виттор застыл на мгновенье. Всего на вдох, и бровь поднялась лишь капельку, и уголок рта дернулся почти незаметно.
— Не вижу трудностей, ведь я уже бывал там.
Адриан остановился у окна, глядя на небо. Солнце еще пряталось за горой, и Звезда мерцала тусклой белой точкой на синеве.
— Подойдите ко мне, граф. Прошу, посмотрите на нее.
Он приобнял Виттора и привлек к стеклу.
— Звезда очень красива, правда? Вы же видели ее вблизи.
— Она божественна! — воскликнул Шейланд.
— Знаете, что я сделал первым, когда Птаха без Плоти заговорила? Послал осмотреть Звезду. Птаха не добралась до ее поверхности: дальности не хватило. Но подлетела очень близко, я видел Звезду не хуже, чем эти горы… Мой дорогой кристально честный вассал, вы не сможете переместиться в соседний хутор, а потом солгать, будто летали на Звезду. Вы действительно отправитесь туда. Я проверю по вашему рассказу.
Рука Адриана так и лежала на загривке графа, и было хорошо заметно, насколько владыка выше этого мерзавца. Виттор хлопнул глазами, раскрыл было рот. Мысли так и кипели в его башке, выискивая новый способ солгать.
— Она безумно красива, — повторил Адриан. — Вы — самый счастливый человек на свете.
— Я… я не смогу.
— Вы сможете. И на сей раз действительно станете мессией! Все, что вы врали о себе, внезапно станет правдой. Вы спасете весь поларийский народ!
Белолицый задрожал под рукой императора:
— Нет… ваше величество, я не стану… Мне страшно.
— Как же вы жалки, — с горечью бросил Адриан и сделал движение рукой.
Раздался треск. Яркая искра ударила в открытый загривок Шейланда, и тот повалился на пол.
Владыка трижды хлопнул в ладоши.
Двери сразу распахнулись, в зал вошли Второй из Пяти и Леди-во-Тьме, и Франциск-Илиан. Пророк расплылся в улыбке, граф Куиндар вскричал:
— Браво! Получилось!
Слуги Леди-во-Тьме вкатили тележку, на которой располагался хрустальный гроб. Подбежали к Виттору Шейланду, схватили за руки и ноги.
— Рейс готов? — уточнил Адриан и получил «да» в ответ. — Быстрее, у нас полминуты!
Белолицего забросили в гроб, точно мешок картошки. Поправили руку, которая свесилась за край. Перекатили ближе к Рейсу. Тот замешкался, но жало криболы схватил его ладонь и приложил к крышке Чрева. Прошептал ключевые слова, и Рейс послушно повторил за ним. Чрево замерцало — и захлопнулось. Сквозь прозрачную крышку было видно, как воздух внутри побелел, наполняясь туманом. Крупицы воды превратились в кристаллы льда, стенки Чрева подернулись инеем. Шейланд скорчился в судороге, веки приоткрылись — и глаза заледенели, мертвым взглядом уставившись в никуда.
— Вот теперь — браво! Браво нам!
Южане и болотники зааплодировали. Шаваны и Магда ошарашенно переглянулись.
— Прошу прощения, друзья мои. Не все в этом зале понимают, сколь блестящая операция была проведена, — Адриан триумфально приложился к чашке чая, но поморщился: — Он остыл, подайте свежий… Итак, позвольте пояснить. Имелось три сложных вопроса. Вот первый из них: не защитит ли Абсолют от искры? Мы с королем Франциск-Илианом и графом Куиндаром провели сотни часов над священными текстами — и нашли только крохи сведений, не давшие нужного ответа. Но, к счастью, в среде Праотцовской Церкви распространился ценный документ: очерк аббата Амессина о воскрешении Избранного. Мы получили данный текст по каналам Максимиановского ордена. Из очерка узнали, что имелся зазор времени между мигом, когда Шейланд лишился чувств, и срабатыванием Абсолюта. Это означает, что Абсолют пришел в действие только по факту смерти носителя, и не сработал от обморока. Стало быть, искра сделает свое дело!
Принесли горячий чайник. Южане и Леди-во-Тьме присоединились к чаепитию, леди Магда заказала кофе, Рейсу не дали ничего, кроме воды.
— Вторая задача — тренировки, — продолжил Адриан, наслаждаясь напитком. — Нужно было отточить весь порядок действий и уложиться в короткое время, что дает нам искровый обморок. Мы провели порядка двадцати репетиций и выверили все до мелочей, включая расположение кресла Юхана Рейса и тот факт, какое именно окно будет открыто. Роль Кукловода играли преступники, осужденные майнским судом. Мы отточили навык и смогли уложиться в тридцать секунд даже в случае, если граф откажется под