Минерва тоже предприняла попытку. Следуя своему плану, отпустила пару комплиментов леди Магде и намекнула, что будет не прочь поговорить о мире в женском обществе. Магда скаламбурила грубовато, но искренне:
— Как можно не поговорить о мире с самой Несущей Мир!
Адриан вмешался с намеком на тайные цели:
— Мир — это плод, растущий на древе согласия.
И снова все прервала Леди-во-Тьме:
— Не стоит насильно тянуть цветок кверху. Он не вырастет быстрее, а лишь порвется стебель.
Иона осознала: от старухи не исходит никаких чувств. Полный латный доспех, глухое забрало. Леди-во-Тьме любой ценой сохранит свои тайны. Она пришла, чтобы взять чужие.
Может ли она в одиночку выиграть бой? Конечно, нет, но в одиночку и не нужно. Достаточно старухе атаковать, как остальным придется вступить в дело. Иона пошевелила рукой и ощутила, как Перст Вильгельма трется о шерстяной рукав платья. Брат запретил ей носить Перст. Предметы хранятся в укрепленном лагере под охраной кайров полковника Блэкберри. Хорошо, что сына полковника она своими руками вернула со Звезды…
Тем временем гости покончили с десертом. Минерва предложила им заночевать и отдохнуть, а уже завтра заняться сложными вопросами. Но Адриан и Магда в один голос попросили начать переговоры сегодня. Тогда Эрвин сказал:
— Трапезная слишком людна и жарко натоплена. Приглашаю вас в офицерский салон Второй Северной башни — он больше подходит для наших целей.
Его слова встретили согласием. За большим столом подняли еще один тост, после чего вассалов и адъютантов отпустили на ночлег, а сеньоры направились во Вторую Северную. Тогда Иона ощутила, как дрогнул огонек ее свечи. Она шла в конце процессии, глядя в спины людей — стоячие воротники, меховые накидки, драгоценности в волосах дам, — и вдруг с ясностью поняла: один из них собирается убить другого. Именно так: один — одного. Личная желанная расправа.
С замиранием сердца она нашла глазами Эрвина и Миру. Двое самых родных шли бок о бок, под защитой кайров Обри и Джемиса, никого из чужаков не было рядом. Однако при входе в башню слепая старуха попросила Эрвина:
— Милорд, позвольте опереться на вашу руку…
Краем пуховой шали Иона прикрыла Перст, наведенный болотнице в спину. Если ведьма коснется брата, открою огонь. Другие чужаки применят все, что имеют. «Звездочка, взойди, в глазки загляни…»
Но тут подоспел кузен Роберт и отодвинул Эрвина:
— Примите мою помощь, королева.
Иона ощутила обиду: мне-то запрещено жертвовать собой, почему Роберту можно? И что теперь делать — стрелять или нет?..
Гости втягивались на винтовую лестницу, Иона смотрела на этих двоих и теперь уже ясно понимала: аура убийства исходит от Леди-во-Тьме. Но если чувство не лжет, то жертвой должен стать лишь один человек. Вряд ли цель — Роберт. Эрвин или Мира — кто-то из них. Пока ведьма держится от них в стороне, можно расслабить руку.
Офицерский салон находился на третьем этаже, крутые ступени задерживали ход. Эрвин помогал Мире, Магда пыхтела, опираясь на мужа, шут дергал пророка за рукав и тыкал в спину Джемиса:
— Вот он — твой зять? Ты серьезно? Этот вышибала?!
Леди-во-Тьме благодарила Роберта за заботу. Вежливая старушка… Роберт, подражая кузену, тоже попытался разведать тайну. Но до тонкости Эрвина ему было далековато:
— Говорят, ваше величество командует тайным орденом. Я не возьму в толк: это правда или нет?
— Боюсь, уже нет смысла скрывать истину.
— Какую?
— Ту, о которой вы сказали.
— Ага… Выходит, орденские офицеры подчиняются вам? Или у вас не как в армии, а по-другому?
— Милый юноша, среди садовников нет офицеров.
Глуповатый тон Роберта забавлял Леди-во-Тьме. Похоже, она даже отвлеклась от мыслей о цели, чтобы поиграть с наивным воякой.
— А как же без начальства-то, ваше величество?
— Умному человеку не нужны приказы. Просто укажи путь — и умный человек его пройдет.
Старуха издевалась над Робертом, Ионе захотелось вмешаться и сказать пару острых слов. Но, проходя мимо окошка, она с тревогой заметила, что творится на улице. К Лидским Волкам, стоящим на вахте у дверей башни, подошли кайр Сорок Два и Натаниэль. Натаниэль, которому Эрвин велел держаться как можно дальше от послов, явно желал войти в башню, а Сорок Два поддерживал его! Иона потянулась распахнуть окошко и крикнуть Волкам: «Ни в коем случае!» Натаниэль — вот истинная мишень! Взять его кровь, например, с помощью пиявки, а затем умертвить — такой у них план.
Иона не стала кричать, дабы не привлекать внимания чужаков. Волки пока не уступили натиску Натаниэля. А послы уже входили в салон, рассаживались по местам. Леди-во-Тьме беседовала с Робертом в ожидании своей очереди:
— Да, юноша, то была тяжкая утрата. Жестокие злодеи расправились с монахами. Благодарю вас за сочувствие.
— Так ведь хороший монастырь, как не посочувствуешь. Я там бывал еще до кампании в Уиндли — помните такую, лет десять назад? Добрые братья там служили, особенно помню брата Людвига…
— А он вас не помнит, — забавлялась старуха. — Людвиг — славный садовник, если б на его грядку залетела саранча или, скажем, нетопырь, он бы наверняка мне сообщил.
Роберт поскреб бороду:
— Кхм, значит, я перепутал. Прощения прошу, я человек военный, неоднократно бит по шлему…
Вовсе не спутал! — чуть не вскрикнула Иона. Я помню имя брата Людвига — о нем Джоакин говорил! Все верно, этот подлец служит ордену. Он подделывал Светлую Сферу, он же подзуживал крестьян против императрицы!
Роберт мельком глянул на нее, Иона резко кивнула: да, кузен, ты прав! Но он, кажется, не заметил.
В офицерском салоне горел камин, стояли столики с закусками и уютные глубокие кресла. Хайдер Лид рассаживал людей, строго соблюдая безопасность: северяне по одну сторону, чужаки по другую. Роберт подвел старуху к выделенному ей креслу, аккуратно усадил…
Раздался не то хруст, не то стук. Дверь распахнулась, часовой вошел с докладом:
— Ваша светлость…
Эрвин махнул ему: подойди ближе, скажи на ухо. Но Иона, уже знавшая, о чем речь, воскликнула быстро:
— Ни в коем случае! Запрещаю!
То была ошибка. Часовой решил, что может говорить громко:
— Миледи, он клянется, это вопрос жизни и смерти.
Адриан просиял:
— К нам пожаловал Натаниэль? Я бесконечно рад, просите его!
Часовой уже понял свою глупость и быстро отступал к двери, и Эрвин мотал головой: поди прочь, идиот. Но Адриан едва не смеялся:
— Славный визитер пришел помочь! Вот кто разрешит все наши споры! Зовите же его, мы требуем!
И Магда вскричала:
— Мы настаиваем.
И пророк:
— Господа, Натаниэль проделал такой путь, что мы не можем отказать его просьбе.
А Леди-во-Тьме молчала, странно свесив голову на грудь. Иона переместилась, помещая всех гостей в единый сектор обстрела.
Шут провозгласил:
— Вроде, все сошлись во мнении! Владыка за Натаниэля, пророк тоже за. Минерва с ним в ладах, я точно помню. А что болотница скажет? Эй, королева…
Он подскочил к ее креслу, заглянул в лицо. Озадаченно хмыкнул, притронулся — и старуха обмякла, а голова повисла под диким углом.
— Ой, она того… Шея сломана…
Все пришли в движение. Серебряный Лис выхватил шпагу и заголосил:
— Измена! Убийство! К оружию!
Кайры обнажили мечи, Мира спряталась за спину Джемиса и подняла Перчатку. В рукаве Адриана сверкнуло око самострела, перстень на другой руке издал щелчок. Магда сорвала с шеи брошь, Менсон выдрал из манжеты запонку… правда, вдох спустя швырнул ее на пол.
— Дрянь какая… Давайте не будем, а?!
Роберт вышел в середину и поднял раскрытые ладони:
— Позвольте пояснить. Я произвел не нападение, а законную казнь. Мы находимся на северной земле, и я, прямой вассал герцога, имею право казнить любого, кто посягнул на жизнь одного из лордов Ориджин.
Генерал принял стойку, нацелив шпагу Роберту в грудь.
— Она не покушалась ни на кого! Вы просто говорили!
— Это случилось не сегодня, — невозмутимо сказал Роберт. — Осенью шестьдесят пятого года мой лорд-отец Вальтер Ориджин пропал без вести во время кампании в Уиндли. Мы полагали, он погиб в бою и очутился в братской могиле. Но, как выяснилось, его похитили монахи, подчиненные королеве Дарквотера, и замучили в ходе пыток. Готов предъявить доказательства.
— Ложь и клевета!
Иона обвела генеральскую голову подсветкой. Затем перевела прицел на Адриана: очень тревожил ее этот перстень. Первая цель — Адриан, затем Магда с брошью, а уж потом генерал со своей шпажонкой. Три вдоха — три выстрела, и все окончится. Ни конкуренции за трон, ни жуткого Древа, ни угрозы над головой Натаниэля. Три вдоха — и все мои любимые будут счастливы.
— Вы нарушили слово! Нам гарантирована безопасность! — ревел Лис.
— Только Адриану и его людям, — возразил Роберт. — О болотной ведьме речь не шла.
— Бесчестные лжецы!
Иона усомнилась лишь на миг: как быть с пророком? Он не поднял никакого оружия. А Эрвин всегда любил Шиммери — не расстроится ли?..
Брат словно чувствовал ее мысли: возник рядом и осторожно обнял. Она обрадовалась — да, пусть держит меня в этот миг. Тихонько спросила:
— А Франциска?..
И Эрвин прошептал:
— Никого.
Она напряглась:
— Никого?!
Должно быть, Эрвин ошибся! Три вдоха — и все решено, мы в безопасности и счастливы. Разве это не стоит того? Ты же сам велел мне быть счастливой!
Он обнял ее крепче, прижимая к телу руку с Перстом:
— Сестра, пожалуйста. Ради нас.
То были очень меткие слова. Ради любимых я могу все — в том числе, снова стать человеком.
Рука дрогнула, но не опустилась. Прицельная рамка мерцала вокруг Адриана.
А Мира подошла к Роберту и приказала:
— Лорд-казначей, сдайте оружие.
— Бывает…
Он отстегнул пояс и передал владычице, она движением пальца отбросила железо в угол.
— Вы помещаетесь под домашний арест до момента, когда я рассмотрю ваше дело. Дайте клятву не пытаться бежать.