— Клянусь Агатой.
— Ступайте к себе.
Когда Роберт вышел, Мира поклонилась Адриану:
— Приношу глубочайшие извинения. Если вы готовы продолжить диалог, я буду бесконечно признательна и гарантирую честный суд над Робертом. Если ваше оскорбление слишком глубоко, вы в праве уйти либо требовать от Роберта сатисфакции. Но умоляю вас не превращать переговоры в резню.
— Легко сказать! — взвился генерал.
— Дерьмо собачье, — буркнула Магда.
Иона чуточку расслабилась. Мира на стороне Эрвина, они оба не хотят. Ради любимых я…
Пророк сказал весьма спокойно:
— Произошел досадный и горький инцидент. Видимо, между королевой Маделин и лордом Робертом имелись старые счеты. Но в словах леди Минервы я слышу мудрость: личную вражду двоих не стоит переносить на всех.
Эрвин шепнул сестре:
— Видишь, как хорошо… Пожалуйста, не нужно…
А Адриан заговорил так, будто именно он владел ситуацией:
— Согласен с высказанными доводами: лорд Роберт свел личные счеты и отвечать также должен лично. Однако, леди Минерва и лорд Эрвин, вы клялись в нашей безопасности, а таковая со всею очевидностью нарушена. Я чувствую себя оскорбленным. Вижу следующий способ уладить ситуацию: я забуду обиду, если вы пойдете мне навстречу. Позвольте произвести на ваших глазах эксперимент с Птахой без Плоти. И пусть Натаниэль присутствует при этом.
Менсон вскричал:
— Владыка покажет чудо! Мы полетим на Звезду!
— Остаток тайны, — радостно прошептал Эрвин.
Но Иону словно пронзило молнией.
— Не нужен остаток! Ядовитое знание, тайна нас отравит! Умоляю, позволь мне…
— Нет! — зашипел брат, прижав ее руку к животу. — Ради нас!
Мира приняла решение:
— Лорд Адриан, я согласна. Еще раз примите мои извинения и пошлите человека за Птахой без Плоти.
Адриан повел бровью:
— Леди Минерва, простите, я не вполне убежден в вашем титуле, а потому хочу получить подтверждение от старшего по званию. Герцог Эрвин, вы согласны с моим предложением?
— Нет!.. — дернулась Иона.
— Да, милорд, — сказал брат.
— Благодарю. И раз уж вы стоите рядом, будьте добры: заберите Перст из рукава леди Ионы.
Иону усадили в кресло между братом и владычицей. Эрвин снял Перст с ее руки и вручил кубок вина для успокоения нервов. Иона повторяла:
— Это проклятая тайна! Мы не должны узнать!
Эрвин ответил:
— Вот именно: проклятая — тайна. Исчезнет тайна — не станет и проклятья.
И Мира согласилась:
— От знания не может быть вреда.
Часовые унесли мертвое тело ведьмы.
Привели Натаниэля. Иона впервые видела его, но сразу ощутила этот свет: юноша выделялся среди других людей, как искровая лампа среди свечных огоньков.
— Безмерно рады знакомству, — Адриан и пророк поклонились ему.
— Увы, не отвечу тем же… — Натаниэль отвернулся от них и присел у ног Миры. — Я очень не хотел, чтобы вы знали… Но, видно, так должно быть.
Иона и Эрвин представились ему. Эрвину он сказал:
— Простите, герцог, что недооценил вас. Я считал, вы можете прибавить меньше восьми процентов, но вы принесли все сорок.
А Ионе сказал так:
— Я уже знаю вас: моя спасительница… Премного вам благодарен…
Иона ощутила горький сарказм и убедилась в обоих своих подозрениях: Натаниэль выжил бы и без нее; Натаниэль жалел, что выжил.
Гвардейцы Адриана внесли Птаху без Плоти. Когда-то Иона видела этот Предмет и была потрясена красотою. Сейчас каждая черточка Птахи казалась пугающей.
Эрвин изгнал стражников и часовых, из воинов остались лишь Хайдер Лид, Серебряный Лис, Джемис. Адриан вышел на середину, нежно огладил голову Птахи.
— Как уже сказал мой дорогой дядя, я приглашаю вас в путешествие на Звезду! Чтобы полноценно, во плоти, оказаться там, необходимо применить Абсолют. А чтобы убедить вас в заманчивости такого путешествия, нынче мы просто взглянем на Звезду глазами Птахи.
Натаниэль пошевелился, Адриан качнул головой:
— Увы, сударь, вы кажетесь мне предвзятою персоной. Ведь вы до сих пор не изложили союзнице всего, что знаете. Стало быть, заинтересованы в сокрытии знаний.
— Я надеялся скрыть, — признал юноша. — Но раз уж это невозможно, я обязан проследить, чтобы людям открылась строгая истина, без искажений. Лорд Адриан, это вы предвзяты и можете приукрасить картину.
— Тогда пусть Птахой управляет нейтральный человек, — легко согласился Адриан и пригласил Миру. — Окажете нам любезность, миледи?
Она робко подошла к Птахе без Плоти. Шут и пророк подбодрили ее, Эрвин кивнул с уверенностью:
— Не робейте! Знание — всегда лучше тьмы.
Иона мысленно взмолилась: Пресветлая Агата, сделай так, чтобы он оказался прав!
Адриан ознакомил Миру со списком ключей, показал, как управлять полетом Птахи. С клюва поднялся огонек, Мира поводила им по комнате и немножко воодушевилась от послушности Предмета. А Иона отметила: в мыслях я зову ее не Минервой, а Мирой. Полное имя звучит слишком холодно…
Наконец, Мира освоилась с управлением и кивнула. Адриан велел:
— Ведите Птаху прямо вверх, сквозь крышу. Задайте диаметр смотрового окна.
Огонек ударился в доски потолка и открыл в них круглое отверстие, над которым плыли серые ночные облака. Отверстие несколько раз растянулось и сжалось, повинуясь пальцам Миры. При этом облака и Звезда то виделись резко, то начинали двоиться. Установился подходящий размер, и Мира спросила, что делать дальше.
— Видите Звезду? Просто правьте к ней.
Огонек несмело поплыл в небо. Вершины гор стали смещаться вниз, облака — приближаться.
— Но до Звезды очень далеко… Сколько же нам лететь?
— Девятнадцать тысяч миль, — сказал Нави. — В какой-то здешней книге я встретил число тысяча двести. Как можно было так ошибиться в расчетах! Не иначе, спутали градусы с радианами.
У Адриана блеснули глаза:
— Сударь, я буду рад побеседовать с вами о науке!
— Я — нет, — отрезал юноша.
Огонек поднимался ввысь. Миновал облака, на миг затянув окно туманом. Выпорхнул из мути и открыл взгляду идеальное небо. Безбрежная смоляная чернота, не нарушаемая ничем, кроме двух огней: Звезды и Луны. Ионе стало страшно: будто Птаха не взлетала, а падала в омут.
— Как красиво, правда?.. — сказал брат.
Из вида пропали все помехи, вроде облаков и горных вершин. Ничто не пятнало черной бездны неба. Одни любовались этим, другие тревожились.
— Звезда перестала приближаться… — сказала Мира.
— Это только видимость, — ответил Адриан. — Птаха постоянно набирает ход, все наше путешествие займет меньше получаса. Но, полагаю, времени хватит для моих извинений.
Адриан подошел к Ориджинам. Иона уставилась на боевой перстень, янмэец снял его с пальца и отложил в сторону вместе с искровым самострелом.
— Лорд Эрвин, леди Иона, я прошу у вас прощения. Как отпетые бунтари, вы по-прежнему заслуживаете кары, но теперь я вижу и свою вину. Я непростительно много темнил. Не считая лордов способными понять и разделить мои цели, я скрывал и то, что случилось в Семнадцатом Даре, и свою связь с Кукловодом, и, впоследствии, тайну Великого Древа. Лишь прикоснувшись к Птахе без Плоти, я осознал правдивость слов: знание — свет. Тайны разобщают нас, а знание способно сплотить весь мир!
— Но вы и тогда промолчали, — отметил Эрвин.
— Это правда. Я пообещал Леди-во-Тьме, что будут хранить секреты ордена, как свои собственные. И это делало подлеца Шейланда более подходящим союзником, чем вы. Он уже знал многое, я мог сотрудничать с ним, не нарушая клятвы.
— Как это мерзко, — вырвалось у Ионы.
— Я согласен, — кивнул Адриан.
— Правда?
Он повторил:
— Я согласен. Мерзко было и угрожать вам деконструктором. Сожалею об этом.
— Зачем вы лицемерите? — спросил Эрвин.
— Отнюдь. Я просто осознал, в чем ошибся. Когда погибла Леди-во-Тьме, с нею вместе исчезло и мое обещание. Я получил право раскрыть тайну, а минуту спустя услышал ваши слова: «Не будет тайны — не будет проклятья». Моя скрытность всегда была ошибкой.
Вдруг ослепительно яркий свет хлынул с потолка. Мира ахнула, леди Магда выругалась, пророк вознес хвалу богам.
— Перед вами солнце, господа! — торжественно изрек Адриан.
— Но сейчас ночь!
— Птаха поднялась так высоко, что Поларис больше не заслоняет солнце собою. Мы видим его мимо края земной тверди.
Нави фыркнул:
— Земная твердь! Эх, знатоки… Птаха вышла из тени, которую отбрасывает планета.
— А что такое планета?
— Та круглая штука, на которой вы живете. Владычица, поверните Птаху назад, покажите им.
— Не стоит, — возразил Адриан. — Весь обратный путь мы сможем любоваться ею, а пока — вперед, к цели!
Мира пожаловалась, что из-за света солнца не видит Звезду, и Нави подсказал несколько ключей. Мира изменила форму окна и затенила солнце. Точка Звезды снова засияла в центре неба, заметно прибавив в размерах.
Адриан ушел со своими странными извинениями, и Иона ощутила себя свободней. Взяла Эрвина за руку, спросила:
— Все будет хорошо?
— Конечно, сестра! Мы узнаем великую тайну и станем самыми мудрыми на свете!
С приближением Звезды разговоры утихли. Она постоянно прибавляла в размерах и виделась все яснее, люди напрягали глаза, чтобы разглядеть детали. Звезда перестала быть круглой: теперь она походила на цветок с огненными лепестками. Заполнив собою треть окна, она перестала расти.
— Предел дальности… — сказал Адриан.
— Включите предметный объектив, — посоветовал Нави и подсказал ключ.
Мира повторила за ним. Вмиг Звезда выросла на все окно и обрела удивительную резкость.
Она имела форму колеса водяной мельницы. Широкий обод, составленный из секций. Толстые трубчатые спицы, сходящиеся к оси. Огромные лопасти по всей окружности обода. Вся Звезда состояла из серебристого металла. Лопасти, отполированные, как зеркала, горели отражением солнца.
А из ступицы колеса торчал фрагмент оси, и на конце его мигал одинокий искровый огонь.