Крупные зрелищные изобретения, вроде волны или устройства слежения за поездами, случались нечасто. Большинство отчетов содержали описание экспериментов и математических выводов, суть которых ускользала от Миры. Иногда она звала кого-либо из ученых и просила растолковать. Порою времени на это не хватало, и отчет, непонятый императрицей, попадал в архив. За время правления Минервы их накопилось больше двадцати.
— Ооо! Вот это спасибо вам!
Глаза Нави радостно заблестели, когда изрядная стопка бумаги легла на стол. Мира сказала:
— Наберитесь терпения, сударь. Через полчаса прибудет научный советник.
— Зачем?
— Растолкует вам, о чем тут речь.
Искреннее удивление отразилось на лице юноши:
— Растолкует — мне?..
Он взял верхний отчет и принялся листать. Мира следила, не сдерживая злорадства. Выискался умник! Даже я не все уловила — а вы поймете еще меньше. И верно: юноша наспех проглядел отчет, даже не пытаясь вчитываться.
— Я же сказала: без советника не разберетесь. Подождите немного.
— Вы правы, советник пригодится, — кивнул Нави. — Там есть неточность в уравнении индукции. Мне любопытно, это описка в отчете или ошибка всей вашей науки.
От такой дерзости Мира утратила дар речи. А Нави взял второй отчет и принялся листать с прежней скоростью. Первые страницы не вызвали его интереса, но на середине юноша воскликнул:
— Беспроводная связь — потрясающе! Ваши ученые не так уж плохи…
— Что вы говорите! Неужели!..
— Теоретические выкладки, конечно, ошибочны. Но если им хватит ума поставить корректный эксперимент, то ошибка обнаружится. Посмотрим здесь…
Нави схватил другую подшивку. Мира осведомилась:
— Сударь, вы инспектируете деятельность министерства науки? Может быть, как-то на досуге проверите еще и финансовое ведомство?
— С финансами вы хорошо справляетесь, — обронил Нави, не оставляя чтения. — Я следил по «Голосам короны».
— Справляюсь, да? Благодарю, у меня отлегло от сердца!
Юноша не замечал сарказма. Страницы так и шуршали под его пальцами, глаза метались от формулы к формуле.
— Так, где же… Опытная проверка поручена… Задействовано следующее оборудование… Ага, вот!
Буквально за три вдоха он впитал все описание эксперимента — и одобрительно кивнул:
— Да, качественную ошибку нашли. Осталась лишь погрешность значений констант, ее никак не устранишь при нынешней точности приборов…
— Ах, как печально! — Голос Миры сочился ядом.
— Да нет, все довольно неплохо, — от чистого сердца возразил Нави. — Величина погрешности меньше восьми процентов, это не помешает создать действующий аппарат. Конечно, ошибок передачи будет тьма. Но если вы додумаетесь до контрольной суммы…
Пока Мира пыталась понять, бесит ее надменность юноши или восхищает, он взял следующий отчет.
— Что у нас здесь… Алгоритмы шифрования — похвально, но не ново… Искровое сокращение мышц, исследования на мертвых телах. Зрелищная пустышка… Хронометрическое отслеживание пути, внедрение тайм-кодов — о, вот это любопытно! Ну-ка…
Мира не выдержала:
— О чем вы говорите, тьма сожри?!
— Как — о чем? Вы же читали эти бумаги!
— Да, но… Я просто не могу понять: как может быть беспроводная связь? Искра всегда идет по проводам!
— Отнюдь не всегда… Вы должны знать про магнитные поля и наведенные токи. Еще Светлая Агата об этом писала.
— Сударь, мне не стало понятнее!
— Ну это же так просто… Откуда берется искра? Магнит вращается внутри катушки проводов. Переменное магнитное поле создает в катушке ток, это известное вам явление индукции. А теперь учтите, что движение зарядов, в свою очередь, порождает магнитное поле. Что получается в итоге…
Мира бросила следить за мыслью. Очень сбивало то, что Нави, говоря с нею, продолжал читать. Два потока мудреных слов легко уживались в его голове, не мешая друг другу. Он окончил объяснение как раз в тот миг, когда закрыл последнюю страницу.
— Вы поняли?
— Конечно. Беспроводная связь. Теперь все ясно.
— Тогда можете идти. Мне нужно еще полчаса на чтение, не хочу вас задерживать.
Такая степень хамства даже не злила, а вызывала усмешку.
— Сударь, похоже, вас обучали мудрецы из числа бродяг. Только таким путем вы могли усвоить науки, избежав малейших признаков этикета.
— Ой! А что не так?..
— Вы не смеете указывать, когда мне идти. Только я решаю, когда начинается и кончается аудиенция. И привыкните, наконец, к обращению «ваше величество».
— Извините, ваше величество… Я просто думал, что у вас уже нет времени… А если есть, то ответьте на другие вопросы, дочитаю потом.
— Другие вопросы, сударь?..
— Ну, да, ваше величество. Я же говорил, что их несколько.
— Сударь, в моем представлении вопрос — это реплика, на которую можно ответить: «Да» или «Нет», или, скажем, «Восемнадцать», или «Терпеть не могу». Но вы пожелали получить сводку всех научных исследований за полгода! Это, знаете ли, не просто вопрос!
Нави потер переносицу:
— Вам нужна доплата?
— Да! То есть, нет, я вам не купчиха. Не подумайте, что торгуюсь.
— Тогда, ваше величество, чего вы хотите?
Чтобы вы прекратили наглеть, — чуть не сказала Мира. Но сразу поняла: наивная дерзость юноши симпатична ей. Сделавшись лицемерным подхалимом, как остальные придворные, Нави утратит обаяние.
— Вы играете в стратемы? — спросила владычица.
— Играл однажды… Тринадцать лет назад.
Мира развела руками:
— Что ж, если когда-нибудь научитесь, будет приятно сразиться с вами.
— Ваше величество, я уже умею! Давайте сыграем! А потом ответите мне, да?
— Избиение беззащитных не доставляет удовольствия.
— Нет же, поверьте, я справлюсь! Где найти поле?
Мира уступила его рвению. Они перешли в комнату для стратем, и Нави сказал:
— Красивые у вас фишки… Только простите, я не все правила помню. Подскажете, кто как ходит?..
Мире пришлось напомнить ему, что искра командует стратемой, меч носит доспехи, подкова пробивает броню меча и движется быстрей других, стрела не получает ответного удара, а серп боится отходить от регулярных войск.
— О, верно, так все и было! Теперь я справлюсь…
Чтобы сократить его мучения, Мира выбрала короткую партию с одною искрой. А чтобы унижение не было слишком нарочитым, решила играть вполсилы. Без лишних хитростей собрала вокруг искры классическую пехотную стратему и повела в прямую атаку, поддерживая с флангов кавалерией. Опытный игрок знает, что от такой атаки лучше уклониться, заманить врага вглубь своих земель и окружить. Новичок, каким был Нави, примет бой и проиграет — но хотя бы достойно, без позора.
Нави принял удар, его стратема развалилась, искра бросилась бежать. Мира двинула войска в погоню, пехота отстала от конницы, и…
— Как вы это сделали?!
Тонкая ручка юноши сняла с поля искру владычицы.
— Я где-то читал, что в стратемах надо ставить ловушки. Ну, вот.
— Еще раз, — потребовала Мира.
— Сначала вопрос, ваше величество. Какова численность всех армий в Поларисе? Где они расположены? Я бы взглянул на стратегическую карту…
На сей раз она играла в полную силу. Тщательно продумала тактику наступления, предусмотрела обходной маневр, расставила засады на случай, если Нави решит зайти в тыл. Пересчитав все вражеские фишки на поле, прикинула возможную силу ловушек, выдвинула достаточный авангард. Нави не станет наступать — она видела это по форме его стратемы. Он будет защищаться, и Минерва сделала все, чтобы пробить оборону.
На тридцатом ходу защитная стратема Нави вдруг перешла в атаку. Случись это в двадцать девятый ход или в тридцать первый, он был бы разгромлен. Но юноша выбрал единственный подходящий миг.
— Удачная атака, сударь, — признала Мира, злясь на себя. Надо было прикрыться конницей, переходя этот проклятый мост!
— Ваше величество, мой новый вопрос: вы отпустите Дороти?
— Какую Дороти?
— Ну, графиню Сибил Нортвуд…
Она окаменела.
— Сударь, эта женщина виновна в смерти по меньшей мере десяти человек. Одним из них был мой отец.
— Она дорого заплатила за это и стала совсем другою. Дороти — уже не та, кого вы хотели наказать. Графини Сибил Нортвуд больше нет на свете.
— И это — причина пощадить убийцу?! Сударь, я молода, но не наивна. Сибил должна ответить за преступления.
И решила: следующую партию она обязана выиграть.
Очевидно, короткая игра — слишком проста. Движение одной искры не так уж сложно просчитать, нехватку опыта можно восполнить математическим талантом. Мира потребовала длинную игру и выставила на поле двойной набор фишек.
Нави разбил ее за тридцать cемь ходов. Владычица жестоко ошиблась: с большим числом фишек он играл лучше, чем с малым! Среди сотен возможных ходов ни один не ускользал от глаз юноши. В отличие от Миры, он замечал и использовал каждую возможность.
— Ваш вопрос, сударь?..
— Какова обстановка на фронтах?
Похоже, с каждым разговором Нави повышал ставки. Вопрос о Сибил Нортвуд был тяжел. Вопрос о фронтах — еще хуже.
Еще неделю назад война шла идеально. Галлард Альмера был разбит, загнан во Флисс и осажден. Флот Фарвеев блокировал его с озера, корпус Эдгара Флейма — с суши. Герцог Ориджин после череды блестящих побед вторгся в Рейс. Его отец высадил батальоны в Уэймаре. Кукловод со всеми союзниками стоял на пороге катастрофы…
Но затем в Уэймаре случилось нечто жуткое. Десмонд Ориджин сообщил: «Кукловод применил главное оружие. Наши потери умерены, потери горожан — огромны. Штурм более невозможен. Перехожу к осаде».
А затем пропала связь с герцогом Эрвином. Он прислал письмо из Славного Дозора за Юлианиным мостом, когда шел на Рей-Рой. Миновала неделя — более чем достаточно, чтобы добраться до степной столицы. Вестей не было. Ни из Славного Дозора, ни из Рейса. Герцог исчез. Точно так же не дала о себе знать и Бекка Литленд.